Insegnante canadese di educazione fisica
L’istruttore canadese di educazione fisica James Naismith ha lasciato un segno indelebile nella storia dello sport quando ha inventato il gioco del basket a Springfield, Massachusetts, nel dicembre 1891. Con un pallone da calcio, due canestri da pesca, una scala e dieci regole scritte, Naismith creò lo sport in due settimane, dopo che gli fu chiesto di inventare un gioco al chiuso per mantenere attivi gli studenti durante il rigido inverno del New England. La notizia del “basket ball”, come era stato originariamente chiamato, si diffuse rapidamente, e nel 1900 il gioco aveva guadagnato popolarità nelle università di tutto il paese. Sebbene Naismith avesse giocato solo una manciata di volte, visse per vedere la sua creatura diventare uno sport internazionale, debuttando alle Olimpiadi del 1936, tre anni prima della sua morte.
Sport e spiritualità combinati
Il figlio maggiore dell’immigrato scozzese John Naismith e di sua moglie scozzese-canadese, Margaret, James Naismith nacque il 6 novembre 1861, vicino ad Almonte, Ontario, Canada. Uno dei tre figli, Naismith, di otto anni, si trasferì con la sua famiglia in una comunità di mulini a Grand Calumet, dove suo padre prese lavoro come segantino. La perdita fu un tema della sua prima infanzia, dato che rimase orfano a dieci anni, quando i suoi genitori morirono di febbre tifoidea a tre settimane di distanza l’uno dall’altro. Naismith e i suoi fratelli vissero poi nel villaggio dell’Alto Canada di Bennie’s Corners con la nonna materna. Quando lei morì solo due anni dopo, uno zio, Peter Young, si prese cura dei bambini Naismith.
Il giovane Naismith, la cui forza atletica superava il suo rendimento scolastico iniziale, frequentò la scuola di una sola stanza di Bennie’s Corners. Inizialmente frequentò la Almonte High School per soli due anni e abbandonò la scuola, ma quattro anni dopo vi ritornò e alla fine si diplomò. Prima e dopo la scuola lavorava nella fattoria di famiglia Young, e passava il suo tempo libero facendo sport con gli amici. In inverno, lui e i suoi coetanei si divertivano con le racchette da neve,
Hockey su ghiaccio, pattinaggio e slittino; in estate, nuotavano nei fiumi Indiano e Mississippi.
Nel 1883 Naismith entrò alla McGill University di Montreal, in Quebec, dove si applicò agli studi e divenne un forte studente. Per tenersi in forma, partecipò al calcio, al rugby, al lacrosse e alla ginnastica. Completando un Bachelor of Arts in filosofia ed ebraico, si laureò tra i primi dieci della sua classe nel 1887, e continuò a studiare alla scuola teologica di McGill, il Presbyterian College. Sebbene fosse un buon studente di teologia e avesse vinto delle borse di studio per i suoi risultati, Naismith aggravò i suoi professori continuando a partecipare agli sport. I teologi disapprovavano in particolare il lacrosse, che alcuni definivano addirittura “omicidio legalizzato”. Tuttavia, Naismith rimase fedele alla sua convinzione che si potesse perseguire sia una vita atletica che una vita spirituale.
Vivendo a Montreal, Naismith fece la conoscenza della Young Men’s Christian Association (Y.M.C.A.), che era stata fondata a Londra intorno al 1800 e stabilì delle filiali a Montreal e Boston nel 1851. Alla Y.M.C.A. di Montreal, Naismith si avvicinò agli amministratori con il desiderio di diventare un istruttore che combinasse spiritualità e atletica in un programma per giovani atleti. Il segretario generale, D. A. Budge, parlò a Naismith di una scuola internazionale di formazione a Springfield, nel Massachusetts, che formava i dirigenti giovanili della Y.M.C.A. Dopo aver ottenuto il suo diploma presso il Presbyterian College of Theology di McGill, ed essere diventato un ministro non ordinato, Naismith partì per il Massachusetts alla fine dell’estate del 1890.
Creò un nuovo sport indoor
Alla Scuola Internazionale di Formazione Y.M.C.A. di Springfield, Naismith seguì corsi che combinavano i suoi due principali interessi: lo sviluppo spirituale e quello fisico. Insegnava anche educazione fisica ai giovani del posto e giocava a rugby con la squadra della Y.M.C.A. Nei mesi estivi, i giovani della Y.M.C.A. si divertivano con una vasta gamma di sport, tra cui il calcio, il baseball e l’atletica leggera, che raggiunsero l’apice dell’interesse negli anni ’70 e ’80 del XIX secolo. Ma le opzioni invernali degli atleti – principalmente calistenia, ginnastica ed esercizi – erano molto più limitate.
Nell’inverno del 1891, durante il suo secondo anno con la Y.M.C.A. di Springfield, Naismith si trovò a capo del programma di educazione fisica al coperto. I suoi studenti consistevano principalmente di giovani annoiati e problematici e di uomini maturi che avevano iniziato a stancarsi delle opzioni sportive al coperto. Rendendosi conto che l’interesse per il programma indoor stava cominciando a scemare, il capo istruttore di educazione fisica, Luther Gulick, incaricò Naismith e i suoi co-apprendisti di sviluppare nuovi giochi indoor. Gulick diede ai tirocinanti due settimane di tempo per ideare i loro nuovi giochi e presentare le relative proposte. Naismith raccolse la sfida.
Per creare un nuovo sport, Naismith si ispirò a sport all’aperto come il calcio, il lacrosse e il football, e cercò di modificarli per adattarli a un formato indoor. Ma dal momento che il gioco sarebbe stato giocato su un pavimento di legno duro, gli sport che coinvolgevano un’eccessiva corsa, placcaggi e giochi violenti erano fuori questione. Brainstorming per altre idee, Naismith ha ricordato un gioco d’infanzia chiamato “anatra sulla roccia,” che coinvolgeva lanciando palle in scatole vuote o cestini. Rendendosi conto che i canestri o le scatole, posti alle estremità opposte di un campo, sarebbero stati dei buoni obiettivi, li adottò per il suo nuovo gioco. Per porre una sfida ai giocatori e per enfatizzare l’abilità invece della forza come chiave per la vittoria, Naismith decise di alzare le porte sopra la testa dei giocatori.
Il suo nuovo gioco cominciava a prendere forma e il capo istruttore, Gulick, cominciava a notarlo. Infatti, Gulick scelse il piano di Naismith rispetto alle proposte degli altri tirocinanti, e lo aiutò a sviluppare alcune regole per un nuovo promettente sport indoor. Quattro regole di base furono tra le prime ad essere adottate: (1) nessuna corsa con la palla in mano (da qui la pratica del “dribbling”), (2) nessun placcaggio o contatto fisico violento, (3) una porta orizzontale sopra la testa dei giocatori, e (4) la libertà di qualsiasi giocatore di ottenere la palla e segnare in qualsiasi momento.
Con l’aiuto di un custode, Naismith trovò due cesti di pesche vuoti che avevano un diametro di circa 15 pollici intorno alla cima. Con un martello e dei chiodi, li fissò alle ringhiere di due balconi inferiori alle estremità opposte della palestra, a circa tre metri dal pavimento (in questi primi tempi, il cesto conservava il suo fondo, e una scala a pioli era posta accanto al cesto per recuperare la palla). Era quindi pronto a provare il suo nuovo gioco con i suoi studenti, che all’epoca non si rendevano conto che stavano facendo la storia dello sport. Quel giorno di dicembre del 1891, erano i giocatori della prima partita di basket della storia. Il nuovo sport fu un successo immediato.
Cronologia
| 1861 | Nato il 6 novembre ad Almonte, Ontario, Canada |
| 1890 | Arriva a Springfield, Massachusetts, per seguire dei corsi di sviluppo spirituale e fisico presso una Y.M.C.A. alla Scuola per Lavoratori Cristiani (ora Springfield College) |
| 1891 | Inventa il gioco del basket presso la Y.M.C.A. a Springfield |
| 1894 | Muore Maude Shermann |
| 1895 | Diventa direttore di educazione fisica alla Y.M.C.A. a Denver, Colorado |
| 1898 | Consegue la laurea in medicina presso l’Università del Colorado Medical School |
| 1898 | Diventa assistente del direttore della palestra alla Kansas University |
| 1909 | Diventa professore e medico all’Università del Kansas |
| 1914 | Serve come capitano nel primo reggimento di fanteria del Kansas |
| 1915 | Diventa ministro presbiteriano |
| 1917 | Serve 19-mese in Francia come Y.M.C.A. Segretario |
| 1919 | Diventa direttore della sezione di sezione di educazione fisica |
| 1925 | Prende la cittadinanza americana |
| 1936 | Vede il basket diventare uno sport internazionale ufficiale ai Giochi Olimpici di Berlino |
| 1939 | Muore il 28 novembre a Lawrence, Kansas |
Premi e successi
| 1885 | Medaglia d’argento per il miglioratleta, McGill University |
| 1887 | Medaglia d’oro per il miglior atleta all-around, McGill University |
| 1890 | Medaglia d’argento per il lavoro in teologia, Presbyterian College, Montreal |
| 1910 | Master onorario in educazione fisica, Kansas University |
| 1939 | Dottore onorario in Divinità, Presbyterian College, Montreal |
| 1941 | eletto postumo all’Accademia Americana di Educazione Fisica |
| 1959 | Inserito come primo membro del Naismith Memorial Basketball Hall of Fame |
La notizia del gioco si diffuse rapidamente, come la Y.M.C.A., il giornale nazionale, il Triangle, stampò un articolo sul nuovo gioco, insieme a tredici regole formali, nel gennaio 1892. Anche le accademie militari e navali americane adottarono il gioco e organizzarono tornei in patria e all’estero. E poiché la Y.M.C.A. di Springfield era una scuola di formazione internazionale, i tirocinanti di tutto il mondo vennero a conoscenza del “basket ball” e portarono il gioco con loro nei loro paesi d’origine. In soli due anni, il basket aveva fatto il suo debutto in più di una dozzina di paesi.
Riconosciuto come il padre del basket
Sempre umile e mai autopromozionale, Naismith evitò di attirare l’attenzione su di sé come inventore di un nuovo sport popolare. Sebbene i suoi studenti gli avessero suggerito di battezzare il gioco “Naismith-ball”, il loro istruttore rise l’idea, scegliendo il nome più semplice di basket ball. Principalmente allenatore e insegnante, Naismith giocò solo due partite ufficiali di basket nella sua vita: una partita pubblica a Springfield nel 1892 e una partita all’Università del Kansas, dove divenne assistente del direttore della palestra, nel 1898.
Dopo aver messo in moto il suo nuovo sport, Naismith proseguì la carriera che aveva immaginato per sé, unendo fitness e spiritualità per un corpo e una mente sani. Dopo aver completato la sua formazione a Springfield, ha servito come direttore di educazione fisica in un Y.M.C.A. a Denver, Colorado. Qui frequentò la University of Colorado Medical School, ottenendo la laurea in medicina nel 1898. Con sua moglie, Maude, si trasferì poi all’Università del Kansas, dove dapprima diresse le attività della palestra, per poi diventare professore e medico. Tra gli articoli accademici che pubblicò ci fu il suo pezzo del 1911, “A Modern College.”
In seguito al coinvolgimento americano nella prima guerra mondiale, Naismith servì come capitano nel primo reggimento di fanteria del Kansas dal 1914 al 1917. Diventando un ministro presbiteriano ordinato nel 1915, ha presto aggiunto “cappellano” alle sue responsabilità nell’esercito. Nel 1916 lui e il suo reggimento servirono per quattro mesi sul confine messicano. Alla fine della guerra, Naismith fu nominato segretario della Y.M.C.A. e prestò servizio per diciannove mesi in Francia prima di tornare alla Kansas University nel 1919. Divenne cittadino americano nel 1925 e fu direttore dell’educazione fisica della Kansas University fino al 1937.
Prima che Naismith morisse a settantotto anni nel 1939, fu testimone dell’accettazione del basket come sport internazionale ufficiale alle Olimpiadi di Berlino del 1936. Anche se in genere rifuggiva dai riconoscimenti pubblici, Naismith accettò un invito alla cerimonia inaugurale dei Giochi e accettò di lanciare la palla per la prima partita di basket dei Giochi.
Gli inizi del basket
L’uniforme di quello storico giorno di dicembre era composta da pantaloni lunghi grigi, maglie a maniche corte e un paio di scarpe da ginnastica. La squadra era composta da nove giocatori: un portiere, due guardie (destra e sinistra), tre centri (centro destro, centro sinistro e centro), due ali (destra e sinistra) e un uomo di casa, posizionati in quest’ordine dalla porta…. Il regolamento prevedeva un arbitro e un arbitro. Con i fondi che rimanevano nel canestro, una scala a pioli era posta accanto al canestro per il recupero.
Dai diciotto membri della sua classe, Naismith organizzò presto una squadra di nove, guidata da Frank Mahan come capitano, per la competizione contro le squadre degli stati orientali. Questo gruppo di nove è solitamente riconosciuto come la prima squadra di basket della storia.
Fonte: The Early Days of Basketball”. Collezioni digitali del Canada. http://collections.ic.gc.ca/naismith/james/basketball/early_days.htm (15 ottobre 2002).
Naismith non cercò mai fama o fortuna per la sua invenzione di questo sport popolare, e fu solo dopo la sua morte che questa figura realizzata – che nel corso della sua vita ricevette lauree in filosofia, religione, educazione fisica e medicina – ottenne un vero riconoscimento per il suo contributo alla storia dello sport. Nel 1941 fu eletto postumo all’Accademia Americana di Educazione Fisica, e nel 1959 Naismith, il cui nome è ora sinonimo di Padre del Basket, fu inserito come primo membro del Naismith Memorial Basketball Hall of Fame.
INformazioni ulteriori
Altro
“Dr. James Naismith.” Collezioni digitali del Canada. http://collections.ic.gc.ca/naismith/ (15 ottobre 2002).
“Dr. James Naismith. Kansas Sports Hall of Fame Web Site. http://www.kshof.org/inductees/naismith.html (15 ottobre 2002).
“James Naismith.” Sito web della Basketball Hall of Fame. http://www.hoophall.com/halloffamers/Naismith.htm (15 ottobre 2002).
“James Naismith: Inventore canadese del basket”. http://www.allsands.com/Entertainment/People/jamesnaismith_byx_gn.htm (15 ottobre 2002).
“Naismith’s Sport Resulted in ‘Basket Ball Fever.'” HawkZone.com. http://www.hawkzone.com/stories/111500/bas_fever.shtml (15 ottobre 2002).
Sketch di Wendy Kagan