Nell’antica Roma, il viola era il colore della regalità, un indicatore di status. E mentre il viola è appariscente e bello, all’epoca era più importante che il viola fosse costoso. Il viola era costoso, perché la tintura viola veniva dalle lumache.

Il video qui sopra, di CreatureCast, racconta la storia del decantato viola di Tiro di Roma, e lo stretto legame del colore con la lumaca marina Bolinus brandaris. The New York Times:

Per fare la porpora di Tiro, le lumache marine venivano raccolte a migliaia. Venivano poi bollite per giorni in gigantesche vasche di piombo, producendo un odore terribile. Le lumache, però, non sono viola per cominciare. Gli artigiani raccoglievano dalle lumache precursori chimici che, attraverso il calore e la luce, venivano trasformati nel prezioso colorante.

Ma questo racconto lascia fuori una delle parti migliori della storia. Ma lo sviluppo di una porpora artificiale non fu una decisione deliberata, ma un felice incidente per un giovane chimico di nome William Henry Perkin.

Negli anni 1850 l’impero britannico si stava spingendo in Africa. I tentativi di colonizzazione dell’Impero, però, venivano respinti dalla malaria. Gli scienziati avevano da poco capito che il chinino, una sostanza chimica derivata dalla corteccia degli alberi di china, poteva essere usata per curare la malaria. Ma gli alberi di china provengono soprattutto dal Sud America, e gli scienziati volevano un modo migliore per mettere le mani sul farmaco.

Entra William Perkin, un giovane chimico che era entrato nel Royal College of Chemistry a 15 anni. Nel 1856 Perkin, ora diciottenne, stava cercando di sintetizzare il chinino in laboratorio. Dopo ripetuti fallimenti, “Perkin produsse poco più di un pasticcio nero e appiccicoso”, dice l’Independent. Provando a sciogliere il suo pasticcio nell’alcool, però, rivelò un liquido viola intenso.

La porpora di Perkin, altrimenti nota come porpora di anilina, o malva, fu il primo colorante sintetico. La sintesi ha trasformato lo status d’elite della porpora, e probabilmente ha salvato la vita di molte lumache.

Altro da Smithsonian.com:

Nel 2010, la malaria ha ucciso 660.000 persone, e ora è resistente ai farmaci che usiamo per combatterla