Framezzando molteplici movimenti di pratica artistica che fiorirono negli anni ’60, Walter De Maria sfidò l’arte in modo profondo. Una forza d’avanguardia all’interno di diversi importanti movimenti artistici del 20° secolo, ha cercato di collegare lo spettatore e la natura attraverso una serie di installazioni scultoree interattive.
Visibile al pubblico dal 1980, The New York Earth Room è una delle sue opere seminali che esplorano la relazione tra arte e ambiente naturale. Una scultura di terra interna che si estende per oltre 3.600 metri quadrati di spazio e consiste in 250 metri cubi di terra, che misurano 22 pollici di profondità, è la terza scultura Earth Room dell’artista, essendo stata installata per la prima volta a Monaco, in Germania, nel 1968 e poi all’Hessisches Landesmuseum di Darmstadt, in Germania, nel 1974.
Mentre le prime due installazioni non esistono più, quella di New York del 1977 è ancora lì, sfidando il cambiamento. Diamo uno sguardo più approfondito a questo pezzo innovativo.
Creare un ponte tra l’uomo e la natura
Figura importante di quattro movimenti del XX secolo – Minimalismo, Land Art, Concettualismo e Installation Art – Walter De Maria ha attinto sia agli assoluti matematici che agli elementi del sublime nelle sue sculture e installazioni su larga scala. Occupandosi di scale enormi non solo nello spazio ma anche nel tempo, alcune delle sue opere più ambiziose durano per decenni, sia all’interno che all’esterno. Una di queste opere è The New York Earth Room, situata in un loft al 141 di Wooster Street, nel quartiere alla moda di Soho a Manhattan.
Nel 1960, De Maria invocava un “lavoro senza senso”, un’arte che non “realizzasse uno scopo convenzionale”. Seguì questo appello con un vertiginoso periodo di sperimentazione. Lavorando in precedenza all’interno di strutture minimaliste e concettuali, alla fine degli anni Sessanta è stato coinvolto nel movimento emergente della Land Art, alla ricerca di un linguaggio contestuale diverso tra l’arte e l’ambiente naturale.
Sviluppando un approccio concettuale alle opere basate sulla terra, ha usato il paesaggio come una tela immersiva in opere terrestri su larga scala e ha portato la natura nello spazio della galleria. Nel 1968, quando riempì per la prima volta di terra la Galeria Heiner Friedrich di Monaco, realizzò anche l’opera site-specific Mile Long Drawing nel deserto del Mojave.
Nel 1977, il mercante d’arte tedesco Heiner Friedrich ospitò The Earth Room come installazione nella sua galleria di New York nello spazio di Wooster Street. Inizialmente destinata a durare solo tre mesi, l’installazione attende ancora il suo momento. Nel 1980, Friedrich ha contribuito a fondare la Dia Foundation, un’organizzazione artistica dedicata a preservare il lavoro di De Maria in perpetuo. Anche le opere iconiche di De Maria, Lighting Field del 1977, Vertical Earth Kilometer del 1977 e Broken Kilometer del 1979, sono sotto la tutela della Dia. “Porta l’arte in un luogo”, ha dichiarato una volta Friedrich, “e lascia che parli nel tempo.”
Il santuario della Earth Room di New York
In un grande loft in mezzo al caos consumistico di Soho, in una città di New York dove la gente è impazzita per i soldi e ha un disperato bisogno di spazio, c’è un enorme spazio pieno di terra, rimasto immutato dalla fine degli anni Settanta. Nelle luci brillanti di New York, la Earth Room rimane un tranquillo santuario che ti costringe a sperimentare piuttosto che ad afferrare. Profonda nella sua massa, attira lo spettatore, offrendo un luogo dove si può avere un senso di distesa e ricordarsi dell’orizzonte. Annunciando a malapena la sua presenza a quelli sulla strada, ci ricorda anche quanto sia bello quando le cose non cambiano.
Entrando nella galleria, si può sentire l’odore ricco di terra e percepire la calda umidità dell’aria. L’installazione si estende su tre sale della galleria, mentre una lastra di plexiglas alta fino alle ginocchia delimita l’area di osservazione, permettendo di vedere quanto è profonda la terra. Con la sporcizia che corre da parete a parete, il punto di osservazione è fisso, incoraggiando i visitatori a vivere l’esperienza.
In un’intervista del 1972 con Paul Cummings, registrata per gli archivi d’arte americana dello Smithsonian Institution, De Maria disse:
Ogni buona opera dovrebbe avere almeno dieci significati.
Tuttavia, è stato deciso a tacere l’intenzione dietro la Earth Room di New York, descrivendola solo come “una scultura di terra interna orizzontale minima”. È proprio questa assenza di significato imposto che è essenziale per quest’opera. Allo stesso tempo, la Earth Room di New York è intrisa di significato e verità, costringendo a una riflessione sul mondo in cui viviamo, principalmente attraverso la giustapposizione e il contrasto.
Un pezzo immutabile che si evolve
Dalla morte di De Maria nel 2013, il pittore Bill Dilworth è il volto pubblico di Earth Room. Custode dell’installazione dal 1989, ogni settimana la innaffia, la diserba, la classifica e pulisce le pareti dalla muffa. Come spiega, è la stessa terra di quarant’anni fa e cerca di mantenerla come se fosse il primo giorno. La cosa importante è che la terra non è mai stata sterilizzata, ma era piena di vita. Quando ha iniziato il suo lavoro, una mezza dozzina di funghi spuntavano alla settimana. Tuttavia, le sostanze nutritive che li sostenevano sono state consumate nel tempo.
Nel tentativo di descrivere l’opera, Dilworth dice:
È arte, è terra, è silenzio, ed è tempo.
Come spiega, a causa della sua indefinitezza, è un’opera generosa, facile da amare e da vivere. Tuttavia, il contesto dell’opera è sempre mutevole. Come spiega per Paris Review, “The Earth Room è pensato per essere immutabile; tuttavia si evolve”. Allo stesso modo, il suo rapporto con essa è continuamente rinnovato.
Visitare e rivisitare la Earth Room di New York
Nella suddetta intervista, De Maria ha detto che è la cosa più bella vivere un’opera d’arte nel corso del tempo. Infatti, con la giusta quantità di tempo e spazio, l’arte prende vita. La Earth Room di New York è permanente e immutabile in una città che è in continua evoluzione, una città predestinata al cambiamento incessante. In una città dove tutto è in vendita, The Earth Room è rimasta in silenzio per quattro decenni, rimanendo economicamente inutile. È anche un’opera che sfugge alla presa del mercato dell’arte e si oppone alla commercializzazione dell’arte.
Mettendo qualcosa di così semplice e banale in una galleria, De Maria ha spinto i confini di ciò che l’arte potrebbe essere. Questo profondo monumento alla semplicità invita gli spettatori a ripensare il proprio rapporto con la natura. In un ambiente urbano frenetico come quello di New York, propone la terra come più preziosa di quanto spesso si pensi. Parla alla nostra fondamentale ricerca di equilibrio tra la natura e la città, e per questo premia l’essere visitato e rivisitato.
Con l’analisi approfondita di molte opere e corrispondenza precedentemente sconosciute, questa pubblicazione offre il primo grande resoconto critico della più ampia gamma di interessi di De Maria. Dopo aver invocato un “lavoro senza senso” nel 1960, l’opera che ne è scaturita rifletteva i cambiamenti nel modo di intendere i luoghi dell’arte in un’epoca di scatti lunari e viaggi in macchina, di guerre che si spostavano dalle giungle ai salotti attraverso le onde elettromagnetiche. Ci ha aiutato a capire noi stessi e come razza, genere e sessualità si contendono lo spazio nel regno sociale. Portando alla luce le opere meno conosciute di De Maria, questo libro sfida le storie e le metodologie consolidate per l’arte degli anni ’60 e ’70, esplorando anche le ossessioni dello stesso De Maria per le possibilità estreme dell’arte.
Bill Dilworth, custode della New York Earth Room
- De Maria, W. Compositions, Essays, Meaningless Work, Natural Disasters, 1960
- Anonymous. Intervista con Bill Dilworth. Acne Paper, numero 12
- Anonimo. Intervista di storia orale con Walter De Maria, 1972 ottobre 4. Smithsonian Institution’s Archives of American Art.
- Ibidem, Acne Paper
- Chayka, K. (2017) The Unchanging, Ever-Changing Earth Room. The Paris Review