Florida’s native alligatori e coccodrilli potrebbe essere di fronte a qualche nuova concorrenza-da un membro più grande e più cattivo della loro famiglia coccodrillo. I coccodrilli del Nilo – cugini più grandi e aggressivi del continente africano – sono stati identificati in natura nel sud della Florida per la prima volta, secondo un nuovo studio.
Tra il 2009 e il 2012, gli scienziati hanno risposto alle segnalazioni degli abitanti della Florida di coccodrilli “dall’aspetto insolito”, hanno detto gli autori dello studio. Gli scienziati hanno catturato tre giovani coccodrilli – uno dei quali è stato catturato sul portico di una casa di Miami – e, attraverso l’analisi genetica dei campioni di tessuto, hanno confermato che erano coccodrilli del Nilo invasivi, collegandoli alle popolazioni di coccodrilli in Sud Africa.
Un coccodrillo femmina catturato nel 2012 è stato rilasciato e poi ricatturato nel 2014, fornendo agli scienziati la prova che la specie di coccodrillo del Nilo potrebbe sopravvivere e prosperare nelle Everglades per quasi due anni. Infatti, hanno scoperto che il coccodrillo è cresciuto circa il 28 per cento più velocemente durante quel periodo di quanto i giovani coccodrilli del Nilo crescono tipicamente in parti delle loro gamme native africane.
I coccodrilli del Nilo (Crocodylus niloticus) misurano circa 16 piedi (5 metri) di lunghezza, in media, ma possono crescere fino a 20 piedi (6 m), hanno scritto gli scienziati nello studio. Un coccodrillo del Nilo adulto è un predatore opportunista che mangia qualsiasi grande animale che può catturare, come zebre, bufali, “e qualsiasi altro animale che può sopraffare, inghiottire intero, o squartare e ingerire” – anche le persone, secondo un foglio informativo sulle specie acquatiche non indigene pubblicato dall’US Geological Survey (USGS).
L’USGS ha aggiunto che i coccodrilli del Nilo che predano gli esseri umani in Africa sono stati “ben documentati” dal 1950, e gli scienziati hanno riferito nel loro studio che i coccodrilli del Nilo erano responsabili di 480 attacchi alle persone in tutta la loro gamma in Africa tra il 2010 e il 2014, con conseguente 123 morti. Tuttavia, erano geneticamente identici l’uno all’altro, suggerendo che provenivano dalla stessa fonte – probabilmente, erano fuggitivi originariamente portati in Florida per il commercio di animali esotici, hanno suggerito gli scienziati.
I coccodrilli nativi della Florida – il coccodrillo americano (Crocodylus acutus) e l’alligatore americano (Alligator mississippiensis) sono un po’ più piccoli del coccodrillo del Nilo e in genere non predano le persone. I maschi dell’alligatore americano raggiungono in media i 10-15 piedi (3-5 m) di lunghezza, e le femmine adulte possono raggiungere i 10 piedi di lunghezza, secondo la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission (FWC).
I coccodrilli americani maschi possono crescere fino a circa 15 piedi (5 m) di lunghezza, mentre le femmine tipicamente variano tra 8 e 13 piedi (da 2 a 4 m) di lunghezza, la FWC ha descritto in una scheda informativa.
Il coccodrillo del Nilo può essere il più grande invasore a prendere la residenza nel Sunshine State, ma ha molta compagnia. Attualmente, circa 500 specie di pesci e animali selvatici non nativi chiamano la Florida a casa, secondo la FWC.
I ricercatori non hanno trovato prove di popolazioni stabilite di coccodrilli del Nilo in agguato nelle acque della Florida. Ma non tirate ancora un sospiro di sollievo, ha detto il co-autore dello studio Kenneth Krysko, responsabile delle collezioni erpetologiche al Museo di Storia Naturale della Florida.
Tra il commercio di animali esotici della Florida e la domanda di coccodrilli del Nilo nei parchi animali, c’è stato un flusso costante di coccodrilli africani nella regione, hanno notato i ricercatori. Se qualcuno di questi animali dovesse fuggire, troverebbe rapidamente che il clima locale e l’abbondante offerta di cibo li aiuterebbe a fare ciò che fanno meglio: cacciare e crescere.
“Le probabilità che i pochi di noi che studiano i rettili della Florida abbiano trovato tutti i coccodrilli del Nilo là fuori è probabilmente improbabile”, ha detto Krysko in una dichiarazione.
I risultati sono stati pubblicati online il 30 aprile sulla rivista Herpetological Conservation and Biology.
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