La comparsa di un nodulo o massa nel collo è un problema medico relativamente comune. Alcune cause di noduli al collo sono benigne e alcune sono maligne. La possibilità dell’uno o dell’altro dipende dall’età del malato e dai sintomi associati.

I noduli al collo possono essere dovuti a:

• Problemi congeniali (alla nascita).
• Malattie infiammatorie, di solito infezioni.
• Malattie tumorali, benigne o maligne.

Negli adulti, oltre i 30 anni, la possibilità del cancro dovrebbe sempre essere esclusa.
I grumi del collo possono essere situati sotto la mascella (sottomandibolare), dietro l’orecchio (postauricolare), davanti all’orecchio (preauricolare), o ai lati o davanti al collo.

Cause e tipi di grumi del collo

Grumi del collo congeniali
I grumi congeniali sono solitamente visti dalla nascita, ma possono apparire a qualsiasi età. Dopo le cause infiammatorie, sono il tipo più comune di nodulo al collo nei bambini. Di solito sono cisti (come sacche piene di liquido) e sono sempre benigni. Di solito sono asintomatici e possono essere rilevati per caso quando si nota un nodulo toccando il collo. A volte, tuttavia, la diagnosi viene fatta dopo che la cisti si infetta e aumenta di dimensioni, nel qual caso appare un nodulo doloroso con febbre. Le cisti infette possono a volte aprirsi nella pelle e drenare pus Le cisti congenite più comuni sono:

• cisti della fessura branchiale (cisti delle branchie). Rappresentano il 20% dei noduli del collo che appaiono nei bambini. Di solito si notano nella tarda infanzia, di solito quando aumentano di dimensioni a causa di un’infezione. Si trovano davanti al muscolo sternocleidomastoideo nella parte più alta o più bassa del collo. Sono residui embrionali che non hanno alcuna rilevanza per la salute. Occasionalmente si infettano ripetutamente e a volte l’infezione può aprirsi nella pelle.
• Cisti del dotto tiroglossale. Si presentano come un nodulo nella parte centrale, anteriore e superiore del collo. Di solito vengono diagnosticati nell’infanzia, anche se un numero significativo viene diagnosticato dopo i 20 anni. Di solito vengono diagnosticati quando sono infetti, in connessione con un raffreddore.
• Anomalie vascolari. Possono essere tumorali, come l’emangioma, o malformazioni congenite. Sono spesso osservati con una colorazione rossastra o bluastra.
• Laringocele. Si tratta di un’erniazione di un’area piena d’aria della laringe. Può causare raucedine e tosse.
• Ranula. Consiste in una ciste riempita di muco come risultato dell’ostruzione delle ghiandole nel pavimento della bocca. Sono piccoli e crescono lentamente, situati sotto il mento.
• Teratoma, cisti dermoide e cisti timica. Questi sono altri tipi di cisti che possono anche apparire nella zona del collo.

Grumi del collo di causa infiammatoria
Una delle cause più comuni di grumi del collo sono linfonodi ingrossati. Questi nodi possono essere ingranditi a causa di processi infiammatori, spesso infezioni, o cancro. Le malattie infiammatorie che possono causare linfonodi ingrossati sono:

• Infettive.

• Infezioni batteriche. Possono produrre nodi locali, che appaiono solo nel collo, (a causa di infezioni di aree vicine, come angina, faringite, flemmoni dentali, difterite, malattie della pelle) o possono produrre nodi generalizzati, in tutto il corpo (febbre tifoide, brucellosi, tubercolosi, sifilide, malattia da graffio di gatto, ecc.) Occasionalmente, molto raramente, i linfonodi possono trasudare e aprirsi nella pelle. Sono una causa molto comune di grumi nel collo, a volte dolorosi.
• Infezioni da virus. Possono essere linfonodi da infezioni localizzate nella zona (adenovirus o rhinovirus che causano raffreddori) o infezioni generalizzate, come l’infezione acuta da HIV, mononucleosi infettiva, morbillo, rosolia, ecc. Sono associati a febbre, tosse, mal di gola o altri sintomi. È la causa più comune di grumi nel collo nei bambini e nei giovani. I linfonodi sono di solito situati sotto la mascella e sono dolorosi, scomparendo una o due settimane dopo il raffreddore.
• Altre cause infettive (leishmaniosi, toxoplasmosi, ecc.).

• Altre cause infiammatorie non infettive che possono raramente produrre grumi nel collo sono:

Grumi nel collo di causa tumorale
Anche se sono più infrequenti dei grumi di causa infiammatoria, data la loro gravità, sono la prima causa che dovrebbe essere esclusa negli adulti. Spesso non presentano alcun sintomo e sono una scoperta casuale del paziente stesso. Può essere:

• Lipomi. Sono tumori benigni del tessuto grasso sotto la pelle. Non producono sintomi.
• Cancro della tonsilla o della lingua. Possono presentarsi come una ciste e sembrare benigni.
• Cancro della tiroide. A volte si tratta di noduli benigni che crescono grandi e non sono cancerosi. Possono anche avere l’aspetto di una ciste.
• Cancro delle ghiandole salivari, principalmente la ghiandola parotide. Mentre alcuni tumori sono benigni, la maggior parte dei tumori che colpiscono le ghiandole salivari sono maligni.
• Paragangliomi.
• Linfomi.
• Metastasi nei nodi di tumori provenienti da strutture vicine, come tumori della testa e del collo, tumori della tiroide, tumori dell’esofago, ecc

Come vengono diagnosticati i noduli al collo?

La diagnosi dipende dal sospetto clinico. Spesso non vengono eseguiti ulteriori test perché la diagnosi è evidente da altri dati clinici. Quando la diagnosi non è chiara può essere necessario eseguire:

• esami del sangue per escludere alcune cause infettive.
• esami radiologici come l’ecografia o una TAC della zona.
• una puntura di ago sottile del nodulo (FNA).
• una biopsia del linfonodo.
• Endoscopie per indagare l’interno della bocca, la faringe, la laringe o l’esofago superiore.

Trattamento delle masse del collo

Dipendono dalla causa:

• I grumi congeniali di solito richiedono un intervento chirurgico. Se sono infetti, il trattamento antibiotico dovrebbe essere dato prima, e solo operare quando l’infezione è guarita. Gli emangiomi a volte vanno via da soli, quindi un attento follow-up è di solito fatto senza chirurgia. Se crescono molto possono essere operati con il laser. Le malformazioni vascolari sono operate se causano problemi estetici, se comprimono le strutture vicine o se sanguinano o si infettano. Può essere fatto con il laser, l’embolizzazione o la chirurgia.
• I grumi come risultato di nodi infiammatori sono trattati a seconda della causa che li produce. In molti casi sarà solo un nodulo in relazione a un’infezione locale, flemmone, faringite, tonsillite, tonsillite, ecc. che può richiedere alcune settimane per scomparire dopo che l’infezione è guarita.
• I noduli come risultato del cancro sono trattati secondo le indicazioni del trattamento del cancro in questione.

Quando vedere un medico?

La comparsa di qualsiasi nodulo nel collo dovrebbe indurre un consulto con un medico a meno che la causa del nodulo sia molto evidente, come un’infezione in un dente o molare, tonsillite, faringite, ecc. In qualsiasi altra situazione, soprattutto negli adulti, è necessaria una valutazione da parte del medico di base.