Nessuno sul Mayflower aveva un secondo nome. Nemmeno la maggior parte dei Padri Fondatori. Solo tre dei primi 17 presidenti americani avevano un secondo nome. Allora perché molti di noi ne hanno uno adesso? La risposta breve è la crescita della popolazione. Ma è un po’ più complicato di così.

Per secoli in Europa, un nome legale consisteva in un nome e un cognome o patronimico. I nomi di mezzo cominciarono a comparire nel tardo Medioevo. In Inghilterra, erano riservati alla nobiltà, con una vecchia legge che li rendeva illegali per il resto della popolazione. Poiché i pellegrini e molti dei primi coloni provenivano dall’Inghilterra, i primi americani seguirono la tradizione di avere solo due nomi.

Si può vedere la prova di questo nei primi documenti di nascita del Massachusetts su Ancestry. A Boston, nessun secondo nome appare nel 1600. Cominciano a comparire all’inizio del 1700 con qualche Mary Anns randagia, seguita da occasionali nomi maschili a tripla canna dal 1720 al 1740, come Charles Hobby Hubbart e Jonathan Armitage Fyfield. Solo il 5% degli americani nati durante la Guerra d’Indipendenza aveva un secondo nome.

A pochi bambini di Boston fu dato un secondo nome negli anni 1730. Ma i coloni dalla Germania avevano altre idee. I registri dell’immigrazione dello stesso periodo elencano molti tedeschi con nomi di mezzo:

Una lista di immigrati tedeschi, svizzeri e olandesi in Pennsylvania, 1736 (Ancestry)

In Germania i nomi di mezzo divennero comuni nel XVII secolo. Per esempio, considerate i nomi dei compositori tedeschi Johann Sebastian Bach e George Frideric Handel, entrambi nati nel 1685. (Henry Purcell, nato in Inghilterra nel 1659, era proprio Henry Purcell). Gli immigrati tedeschi che arrivarono in Pennsylvania sono considerati i primi americani a usare regolarmente i nomi di mezzo.

Nel XIX secolo, la popolazione aumentò negli Stati Uniti e in Europa, e la gente sentiva di aver bisogno di più nomi per distinguersi. Anche la moda e l’aspirazione hanno giocato un ruolo, come spesso accade nelle tendenze dei nomi. La nobiltà britannica aveva nomi multipli, così la classe media arrivista imitò lo stile.

Come fanno oggi, i nomi di mezzo spesso avevano un significato familiare, come il nome da nubile della madre o il nome di un parente preferito. Nel 1900, quasi tutti gli americani ne avevano uno. Nella Carolina del Nord di inizio secolo, per esempio, i registri di nascita mostrano che sia i bambini che i loro genitori avevano tipicamente un secondo nome:

North Carolina Birth Index, 1800-2000 (Ancestry)

Oggi i secondi nomi sono comuni, anche se a volte non graditi ai loro proprietari (vedi Obama, Barack Hussein). E persino i genealogisti fanno fatica a trovare la logica in nomi come Harper Seven, Moxie Crimefighter e Royal Reign. Ma sono certamente caratteristici.

-Rebecca Dalzell

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