“A Real American Character: The Life of Walter Brennan” (University Press of Mississippi), di Carl Rollyson

Come può un attore vincere tre Oscar in cinque anni eppure essere quasi dimenticato? La sovraesposizione e l’ultima parte della carriera nel ruolo di un nonno scorbutico o gentile alla fine hanno offuscato gli importanti contributi dell’attore Walter Brennan ad alcuni dei migliori film della Golden Age di Hollywood.

Questo è Brennan nel ruolo del minaccioso giudice Roy Bean in “The Westerner” del 1940. Il parroco che accoglie Alvin York (Gary Cooper) in chiesa in “Sergeant York” (1941)? Ancora Brennan. Il pepe in due dei migliori film di John Wayne, “Red River” (1948) e “Rio Bravo” (1959), viene dagli sforzi di Brennan. Anche se raramente era un cattivo – era la nemesi di Henry Fonda in “My Darling Clementine” (1946) – Brennan poteva fare molto di più che interpretare amabili vecchi bacucchi.

Quando ha recitato nella sitcom televisiva “The Real McCoys” (1957-1963), è così che il pubblico aveva imparato a preferire Brennan – irascibile con una vena di gentilezza. Fuori dallo schermo, tuttavia, quella vena portava anche una macchia di razzismo e paranoia politica.

La biografia dell’autore Carl Rollyson “A Real American Character: The Life of Walter Brennan” si concentra su un interprete laborioso che ha trovato la sua nicchia e ci è rimasto per mezzo secolo. Il suo lato più oscuro è minimizzato quasi fino a diventare un ripensamento.

Brennan (1894-1974) era un attore autodidatta che ha sviluppato un talento per la mimica durante una prima vita difficile. Nato a Lynn, nel Massachusetts, cominciò a fare dei lavori saltuari all’età di 11 anni e trovò poco utile la scuola. Veterano della prima guerra mondiale, Brennan sopravvisse a un attacco di gas mostarda in Francia che gli costò alcuni denti – un vantaggio, a quanto pare, quando iniziò a specializzarsi nell’interpretare uomini più anziani. Alla fine ha mantenuto una vasta collezione di dentiere per adattarsi a qualsiasi ruolo.

Mentre passava da un lavoro all’altro dopo la guerra e viaggiava verso ovest, Brennan conservava un occhio acuto per le persone intorno a lui. Incorporava le loro espressioni, accenti e manierismi mentre cercava lavoro come comparsa nei film. Con la sua diligenza riuscì a tirare avanti per sua moglie e i suoi tre figli, finendo per attirare l’attenzione per la sua capacità di animare le piccole parti.

Il ruolo di svolta di Brennan nel potboiler di Howard Hawks “Barbary Coast” (1935) lo portò ad un contratto di 10 anni con il produttore Samuel Goldwyn e a parti più grandi e migliori – poi tre Oscar per “Come and Get It” (1936), “Kentucky” (1938) e, due anni dopo, “The Westerner.”

“Se non sei la star, non ti danno la colpa se il film fa schifo”, osserva Brennan con l’astuzia di uno dei suoi personaggi. “Danno sempre la colpa alla star. Dicono: ‘Ma quel vecchio era fantastico! È così che vado avanti.”

Rollyson non ha problemi a lodare Brennan come attore, ma è quasi silenzioso quando si tratta di giudicare le opinioni politiche marginali e gli atteggiamenti razziali del suo soggetto. L’improvvisa schiettezza di Brennan negli anni ’60, suggerisce Rollyson, fu una risposta al fatto di essere diventato una star televisiva settimanale le cui opinioni erano richieste sui temi del momento. A Brennan non piacevano i cambiamenti che stava vedendo a Hollywood e nel resto del paese, e lo diceva.

L’autore descrive la “feroce opposizione di Brennan al comunismo senza Dio” e riferisce che bollava le persone come comuniste se, per esempio, sostenevano John F. Kennedy come presidente o non votavano per Richard Nixon come governatore. Godeva della compagnia dei segregazionisti e dei membri della John Birch Society. Cattolico romano, lamentava pubblicamente quello che vedeva come lo spostamento della cultura dalla religione e dal patriottismo.

L’uomo designato una volta come nonno della nazione usava anche altri insulti etnici, secondo Rollyson, e pensava che i disordini di Watts avrebbero potuto essere fermati “con una mitragliatrice”. Sosteneva che “tutti questi problemi con… i negri sono causati solo da alcuni di loro” e in seguito espresse soddisfazione per l’omicidio del reverendo Martin Luther King Jr. Nel frattempo, la casa di Brennan comprendeva un bunker rifornito di armi e cibo in previsione di un’invasione sovietica.

Questo lato di Brennan non appare nel libro di Rollyson finché non è quasi finito, ma è difficile credere che l’attore sia arrivato a tali opinioni tardi nella vita. I tentativi del suo biografo di contestualizzare – Brennan non era l’unico conservatore, non era l’unico attore religiosamente osservante, non era l’unico anticomunista di Hollywood – suonano troppo come scuse.

Un vero personaggio americano? Il sottotitolo di Rollyson porta con sé più di un tocco di ironia. Fortunatamente, le migliori performance di Walter Brennan sopravvivono al suo personaggio politico, il meno attraente dei suoi molti volti.

Douglass K. Daniel è autore di “Tough as Nails: The Life and Films of Richard Brooks” (University of Wisconsin Press).

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