Girandole come queste sono spesso usate per testare le risposte nervose. .com hide caption

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Quando un nervo viene ferito, è spesso difficile farlo ricrescere abbastanza velocemente da ripristinare la funzione.

Ma ora i ricercatori dicono di poter accelerare questo processo, in modo che i nervi danneggiati possano essere guariti in giorni invece che in mesi – almeno nei ratti.

Gli scienziati dicono di aver sviluppato una tecnica che ricollega le estremità recise di un nervo, consentendogli di ricominciare a trasportare messaggi molto rapidamente. Di solito, i nervi recisi devono ricrescere dal punto di lesione – un processo che può richiedere mesi, se mai avviene.

Questo potrebbe eventualmente aiutare le oltre 50.000 persone all’anno negli Stati Uniti che soffrono di lesioni nervose che li lasciano incapaci di usare un particolare muscolo o senza sensazioni in una parte del loro corpo.

“È eccitante”, dice Wesley Thayer, un chirurgo plastico al Vanderbilt University Medical Center e un co-autore dello studio.

Thayer dice che queste lesioni ai nervi periferici sono causate da tutto, dagli incidenti d’auto alle ferite da arma da fuoco. Ma dice che molti di loro accadono quando qualcuno fa qualcosa di imprudente in cucina.

“Purtroppo, un sacco di persone con piani di lavoro in granito metteranno la loro mano su un bicchiere di vino e in realtà taglieranno i nervi nella loro mano o nell’avambraccio solo perché il vetro si frantuma su queste superfici molto dure”, dice.

Anche una scivolata mentre si affetta un bagel può tagliare un nervo. E i nervi non guariscono come fanno altre parti del corpo, dice Thayer.

“Quello che succede dopo che un nervo è stato tagliato è che tra il cervello e la ferita, il meccanismo del nervo rimane vivo, ma oltre questo, in realtà muore”, dice.

Il nervo sul lato collegato al cervello di solito inizia a rigenerarsi, ma molto lentamente – solo circa 1 o 2 millimetri al giorno. Questa è una brutta notizia se si taglia un nervo nella spalla che controlla, ad esempio, una delle dita, dice Thayer.

“Ci vorrà, in un adulto, più di un anno perché quel nervo cresca e raggiunga la mano”, dice. “E nel corso di quell’anno, il muscolo sviluppa davvero un’atrofia permanente e non è più funzionale, anche se il nervo raggiunge il suo obiettivo.”

E potrebbe non farlo.

Così per decenni, gli scienziati hanno cercato di trovare modi migliori per riparare i nervi danneggiati o recisi.

George Bittner dell’Università del Texas, Austin, studia il problema da quando era uno studente laureato negli anni ’60.

Dice che un nervo danneggiato è un po’ come un ponte con una sezione mancante. “Quello che si vorrebbe fare è mettere una sorta di toppa e ricongiungere le due metà”, dice.

Bittner ha lavorato con Thayer e altri ricercatori per arrivare a un processo multistep che sembra fare proprio questo.

Prima si espone il nervo reciso. Poi usano composti chimici per invertire un processo che normalmente sigilla le estremità del nervo. A quel punto, si uniscono le due estremità del nervo con minuscole suture e si applicano altre sostanze chimiche che causano la fusione delle estremità del nervo. Questo lavoro è riportato in uno studio pubblicato online nel Journal of Neuroscience Research.

La tecnica può essere fatta interamente con sostanze chimiche che sono già approvate per l’uso nelle persone, dice Bittner. E ha prodotto ottimi risultati in uno studio sui ratti che avevano il nervo sciatico tagliato, dice.

Questo nervo controlla l’intera gamba, la zampa e le dita dei piedi, e senza di esso i ratti sono gravemente disabili. Ma i ratti trattati con la sua tecnica sono migliorati non appena hanno cominciato a riprendersi dall’intervento, dice Bittner.

“Sarebbe difficile sapere quali ratti dopo diverse settimane hanno avuto l’intero nervo sciatico tagliato e quali hanno avuto un’operazione finta, mai tagliato”, dice

Bittner non è l’unico a lavorare su questa tecnica. Anche i ricercatori di Harvard sono coinvolti. E Thayer a Vanderbilt spera di provare l’approccio sulle persone entro un anno.

Nel frattempo, i ricercatori della Purdue University hanno riportato il successo di fondere i nervi in un modo diverso – usando una sostanza ricavata dai gusci dei crostacei.

La nuova tecnica potrebbe alla fine avere una più ampia applicazione nelle persone, dice Bittner. “Se si potesse farla funzionare sui nervi periferici, potrebbe poi essere applicata ai nervi spinali”, dice

Un’altra persona che la pensa così è Doug English. Era un defensive tackle dei Detroit Lions negli anni ’70 e ’80.

“La mia carriera nel football è finita con un infortunio al collo”, dice English. “Sono molto fortunato che non sia stato così grave come lo sono molti infortuni al collo”.

English è presidente della Lone Star Paralysis Foundation di Austin, che ha contribuito a sostenere la ricerca di Bittner.

La fondazione ha appena iniziato a finanziare gli sforzi per utilizzare la tecnica di Bittner sui ratti con lesioni spinali.