Anche se sono abbastanza grandi (fino a 46 piedi/14 m), le balene grigie si nutrono di piccoli vermi bentonici e altri invertebrati. Attraverso una strategia di alimentazione unica nota come alimentazione a risucchio, le balene grigie mordono enormi bocconi di sedimenti morbidi (sabbia o fango) dal fondo del mare e poi stringono i muscoli della bocca e della gola per spingere fuori l’acqua e la sabbia, filtrando il cibo con i loro fanoni. Questa strategia di alimentazione è analoga all’alimentazione con filtro delle altre grandi balene con i fanoni. Queste balene sono note per intraprendere migrazioni molto lunghe tra le zone di alimentazione vicino ai poli e le zone di parto in lagune ben protette nei sub-tropici. A differenza delle altre grandi balene, però, le balene grigie si nutrono lungo il tragitto.
Come tutte le balene, le balene grigie sono mammiferi e danno alla luce grandi vitelli. Poiché la femmina è responsabile di fornire il latte e proteggere i suoi piccoli, deve immagazzinare riserve di energia extra ed è di conseguenza più grande dei maschi. Tutte le balene grigie da record (per dimensioni) sono femmine. Le madri delle balene grigie sono note per essere particolarmente protettive nei confronti dei loro piccoli e sono note per attaccare le barche che minacciano i loro piccoli. I vitelli, d’altra parte, sono abbastanza curiosi e sono noti per avvicinarsi e indagare le barche. Questi diversi comportamenti possono rappresentare un potenziale conflitto per le operazioni di whale watching. L’orca assassina è l’unica specie conosciuta per attaccare e mangiare le balene grigie (sempre giovani).
La caccia commerciale alle balene durante il 17°-20° secolo (e forse anche prima) ha avuto un effetto estremamente dannoso sulle popolazioni di balene grigie. Il numero di esemplari si è ridotto così significativamente che la popolazione dell’Atlantico settentrionale è ora estinta, e la popolazione del Pacifico settentrionale si è quasi estinta nel 20° secolo. Fortunatamente, con la completa protezione legale negli Stati Uniti e in Messico, la popolazione dell’Oceano Pacifico orientale ha recuperato circa il 20% dei suoi numeri precedenti alla caccia alle balene ed è ora stabile. La popolazione dell’Oceano Pacifico occidentale è ancora a rischio di estinzione e si pensava che fosse persa fino alla sua riscoperta negli anni ’80. Il recupero e la continua protezione nel Pacifico orientale, tuttavia, significa che la specie nel suo complesso è ora considerata come meno preoccupante. Una gestione di successo e un’attenta protezione hanno salvato questa specie dall’orlo della perdita.
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