Il 18 febbraio 1930. In questa data, 90 anni fa, un giovane astronomo lavorava al Lowell Observatory di Flagstaff, in Arizona. Clyde Tombaugh aveva appena compiuto 25 anni. Era stato assunto per continuare la ricerca di un nono pianeta, iniziata da Percival Lowell. Ci lavorava da circa un anno. Il 18 febbraio 1930, confrontando le foto di un singolo campo stellare – scattate a sei giorni di distanza l’una dall’altra qualche settimana prima – notò un oggetto che si muoveva sullo sfondo di stelle lontane. Si trattava di un piccolo, fioco e remoto corpo nel nostro sistema solare. Oggi conosciamo questo piccolo mondo come Plutone.

In occasione del 90° anniversario della scoperta di Plutone, Thomas Zurbuchen – amministratore associato del Science Mission Directorate della NASA – ha commentato:

Quello che Tombaugh non sapeva allora era che il Pianeta X avrebbe lanciato l’era delle esplorazioni nella terza zona del sistema solare. La scienza costruisce sulla scienza, e questa scoperta ha contribuito a spianare la strada all’esplorazione di New Horizons in questa regione inesplorata.

NASA ha anche detto che, sebbene sia morto nel 1997, le ceneri di Tombaugh erano a bordo della navicella New Horizons quando è stata lanciata da Cape Canaveral, in Florida, nel gennaio 2006. Quelle ceneri, trasportate in un piccolo contenitore sulla navicella, hanno viaggiato con New Horizons in un viaggio di 9 anni e 3 miliardi di miglia verso Plutone, che è passato nel 2015, rivelando un mondo complesso con montagne e tempo, e con una grande, giovane regione di ghiaccio a forma di cuore sulla sua superficie.

Il mistero di Plutone è iniziato molto prima della scoperta epocale di Clyde Tombaugh. Gli astronomi del XIX secolo conoscevano il settimo pianeta Urano come pianeta più esterno del nostro sistema solare. Ma credevano che qualcosa disturbasse gravitazionalmente l’orbita di Urano, e conclusero che doveva esistere un altro pianeta oltre Urano. La posizione di un ottavo pianeta fu prevista matematicamente. Non molto tempo dopo, nel 1846, gli astronomi che cercavano con i telescopi trovarono Nettuno – l’ottavo pianeta – sulla base di quelle previsioni.

Anche se il mistero non era risolto. Altre osservazioni indicavano che l’orbita di Urano era forse influenzata da un altro pianeta oltre Nettuno. Gli astronomi lo chiamarono Pianeta X.

Entra Percival Lowell. Era un ricco uomo d’affari americano con la passione per l’astronomia. Lowell era diventato famoso per la sua nozione di canali sul pianeta Marte. Poi si interessò al Pianeta X. Fondò il Lowell Observatory a Flagstaff e iniziò la ricerca. La ricerca del Pianeta X rimase una priorità anche dopo la morte di Lowell nel 1916.

Clyde Tombaugh fu assunto dal Lowell Observatory nel 1929 per continuare la ricerca iniziata da Percival Lowell. Tombaugh, nato nel 1906, è cresciuto in una fattoria a Streator, Illinois. Sognava di diventare un astronomo, ma rinunciò alla possibilità di frequentare il college dopo che i raccolti della sua famiglia furono distrutti da una grandinata. Tuttavia, aveva imparato da solo le competenze matematiche necessarie per l’astronomia, tra cui la geometria e la trigonometria.

E osservava il cielo con il suo telescopio fatto in casa.

Quando Tombaugh inviò i disegni che aveva fatto dei pianeti Marte e Giove al Lowell Observatory di Flagstaff, Arizona – sperando di ricevere qualche consiglio – ricevette invece un’offerta di lavoro. Alla fine, lavorò come osservatore per il Lowell Observatory dal 1929 al 1945. Dopo la sua scoperta di Plutone, Tombaugh ricevette una borsa di studio e iniziò a studiare astronomia all’Università del Kansas, completando la sua educazione formale nel 1939.

Senti la voce di Clyde Tombaugh in questo programma radiofonico del 1949 We the People. Un ringraziamento a Dan Schwarz, membro della comunità EarthSky, per avercelo segnalato!

Leggi di più sulla ricerca di Plutone da parte di Percival Lowell attraverso il Lowell Observatory

Per tutto quel tempo, il mistero di Plutone continuava.

Molto presto dopo la scoperta di Plutone, gli astronomi capirono che era troppo piccolo per causare le presunte irregolarità nell’orbita di Urano. C’era un altro pianeta in agguato là fuori? Questo mistero sarebbe stato risolto circa 50 anni dopo. Nuovi calcoli che utilizzavano un’accurata determinazione della massa di Nettuno, ottenuta durante l’incontro di Voyager 2 con il pianeta nel 1982, eliminarono la necessità di un Pianeta X per spiegare l’orbita di Urano.

Nel 2006, l’Unione Astronomica Internazionale ha cambiato lo status di Plutone da uno dei nove pianeti principali del nostro sistema solare a pianeta nano.

Oltre a Plutone, ci sono ora numerosi corpi nel sistema solare esterno, un regno ora chiamato Cintura di Kuiper. Molti di questi mondi portano anche l’etichetta di pianeta nano, come Haumea, Makemake ed Eris.

Gli astronomi credono che alla fine troveremo molti altri piccoli mondi sferici nel sistema solare esterno.

E che dire del Pianeta X? È interessante notare che nel 2016 gli astronomi del CalTech hanno annunciato nuove prove teoriche che un grande pianeta – un Pianeta X – esiste oltre l’orbita di Plutone. Il video qui sotto ha più informazioni sul loro lavoro. Questi astronomi sperano che questo lavoro teorico possa ispirare altri astronomi a cercare il Pianeta X.

E così gli astronomi stanno ancora speculando, e cercando.

In fondo: Clyde Tombaugh ha scoperto Plutone il 18 febbraio 1930, all’Osservatorio Lowell vicino a Flagstaff, in Arizona.