L’orco da Hop o’ My Thumb illustrato da Gustave Doré

Un orco (femminile: ogress) è un grande e orribile mostro umanoide, una creatura mitica spesso presente nelle fiabe e nel folklore. Mentre viene comunemente raffigurato come un nemico poco intelligente e goffo, è pericoloso in quanto si nutre delle sue vittime umane. L’idea dell’orco è stata usata come metodo per inculcare il buon comportamento nei bambini, suggerendo che il cattivo comportamento attirava ed eccitava gli orchi, che poi attaccavano, rapivano o addirittura mangiavano il colpevole. Alcuni autori, tuttavia, scelgono di mostrare gli orchi in una luce un po’ più brillante, dicendo che sono sia timidi che solitari. Oggi, varianti di orchi si possono trovare nella moderna cultura popolare fantasy, come nei video e nei giochi di ruolo, così come nella narrativa popolare.

Una scuola di pensiero suggerisce che, come i troll, gli orchi hanno avuto origine nella conoscenza, se non nei ricordi, degli umani di Neanderthal. Qualunque sia la loro origine, gli orchi rappresentano ciò che è in qualche modo peculiare e diverso, e quindi potenzialmente pericoloso, ma non si può negare la loro somiglianza con gli umani. L’apparizione degli orchi nella letteratura, nell’arte e in altre forme culturali può riflettere il desiderio di abbracciare, ma allo stesso tempo la paura di coloro che sono diversi. In tempi più recenti, l’immagine dell’orco è diventata meno minacciosa, indicando la crescente capacità dell’umanità di accettare e riconciliarsi con coloro che prima erano temuti a causa delle loro differenze.

Etimologia

Le Petit Poucet, illustré par Gustave Doré

La parola orco è scritta nello stesso modo in inglese come in francese, da dove ha origine. La parola orco è molto probabilmente un derivato dell’italiano orgo, che è una funzione successiva di orco, che si traduce come “demone”. Probabilmente deriva dal latino Orcus, dio romano degli inferi.

L’idea di questo tipo di creatura mitica ha guadagnato popolarità con il suo uso da parte dell’autore francese Charles Perrault nella pubblicazione del 1696 Tales of Mother Goose, che ha gettato le basi per un nuovo genere letterario, la fiaba, e i cui racconti più noti includono Le Chat botté (Gatto con gli stivali) e Le Petit Poucet (Hop o’ My Thumb), entrambi i quali presentano orchi. In tempi più moderni, la parola è talvolta usata come aggettivo: Ogreish si riferisce a chiunque possieda le caratteristiche di un orco ed è spesso usato in un contesto negativo.

Descrizione

Gli orchi sono spesso caratterizzati dalle loro grandi, spesso sproporzionate caratteristiche: A seconda della cultura, gli orchi possono essere diverse volte più grandi di un essere umano, o solo qualche metro più alti. Di solito sono solidamente costruiti, con teste arrotondate, un grande stomaco e capelli e barba abbondanti e irsuti. Spesso hanno grandi bocche piene di denti prominenti, si distinguono per la loro bruttezza e sono accompagnati da un odore orribile. Si dice che la loro pelle sia ruvida e di una tonalità di terra spenta in Europa, mentre in Asia la loro pelle può talvolta essere di un rosso vibrante o arancione.

Katsushika Hokusai, particolare di una stampa giapponese che mostra due oni, uno con un occhio e uno con tre occhi.

Gli oni giapponesi sono solitamente ritratti come orribili, gigantesche creature con artigli affilati, capelli selvaggi e due lunghe corna che crescono dalle loro teste. Occasionalmente, sono mostrati con caratteristiche innaturali, come un numero dispari di occhi o dita extra di mani e piedi. La loro pelle può essere di qualsiasi colore, ma blu, nero, viola, rosa, marrone, verde, bianco e soprattutto rosso, sono particolarmente comuni. Il loro aspetto feroce è solo rafforzato dai perizomi di pelle di tigre che tendono a indossare e dalle mazze di ferro che prediligono, chiamate kanabō (金棒). Questa immagine porta all’espressione “oni con una mazza di ferro” (鬼に金棒 oni-ni-kanabō), cioè essere invincibile, o “forte oltre il forte”, avere una qualità naturale potenziata.

Origini

L’idea dell’orco si sovrappone spesso a quella dei giganti e dei troll, quindi è ipotizzabile che tutte e tre le creature mitiche abbiano origini simili.

Lo sapevi?

Alcuni scienziati hanno suggerito che gli orchi potrebbero essere stati dei Neanderthal, una specie estinta di ominidi che abitava l’Europa e parti dell’Asia occidentale.

Alcuni scienziati hanno suggerito che queste creature potrebbero essere state dei Neanderthal, una specie estinta di ominidi che abitava l’Europa e parti dell’Asia occidentale. Il paleoantropologo spagnolo Juan Luis Arsuaga, ha teorizzato, sulla base di prove fossili, che i Neanderthal e i Cro-Magnon occupavano la stessa zona d’Europa nello stesso periodo. Anche l’illustre paleontologo finlandese di lingua svedese Björn Kurtén ha sostenuto questa teoria, fondendo conoscenza e immaginazione per suggerire che troll e orchi sono un lontano ricordo di un incontro con i Neanderthal da parte degli antenati Cro-Magnon di Homo sapiens circa 40.000 anni fa durante la loro migrazione nell’Europa settentrionale. Man mano che nuove prove fossili vengono alla luce in Asia, è concepibile che anche le credenze asiatiche sugli orchi possano contribuire a una memoria collettivamente condivisa degli antenati umani.

Un’altra spiegazione del mito dell’orco è che gli orchi rappresentino i resti del culto degli antenati che era onnipresente in Scandinavia fino all’introduzione del cristianesimo nei secoli X e XI. In questo culto gli antenati erano venerati in boschetti sacri, da altari o da tumuli. Credevano che dopo la morte lo spirito di una persona continuasse a vivere nella fattoria di famiglia o nelle sue vicinanze. Questo valeva in particolare per il “padre fondatore” della tenuta, sul cui corpo veniva costruito un grande haugr, o tumulo funerario. Lo spirito di questo venerato antenato rimaneva “vivo” nel suo tumulo, un guardiano della proprietà. Questo guardiano era trattato con un rispetto spaventoso, se non addirittura pauroso. Si risentiva della minima libertà che poteva essere presa sul suo luogo di riposo o vicino ad esso. I bambini che giocavano nelle vicinanze causavano grandi scoppi, da cui l’idea che gli orchi mangiassero i bambini. Con l’introduzione del cristianesimo, tuttavia, l’élite religiosa cercò di demonizzare il culto pagano, e denunciò come malvagio ogni culto o rispetto per questi spiriti “abitatori di tumuli”.

Gli orchi in varie culture

Un giapponese aka-oni, o “orco rosso,” sconfigge i demoni in un onsen a Beppu

Katsushika Hokusai, dettaglio di una stampa giapponese che mostra un oni inseguito da fagioli sparsi.

Secondo il folklore e la mitologia dei popoli del Nord Europa, gli orchi vivono negli angoli più remoti delle foreste e delle montagne, talvolta anche nei castelli. Sono quasi sempre incredibilmente grandi e stupidi, essendo facilmente superati dagli umani. Non sono sempre malvagi; mentre ci sono storie di orchi che rapiscono e mangiano i bambini, terrorizzano i villaggi e addirittura custodiscono orde di tesori o segreti mistici, a volte sono considerati semplicemente timidi e solitari.

Alcune culture asiatiche hanno storie con creature simili agli orchi. Molte fiabe giapponesi ispirate alla mitologia e alla religione includono l’oni, una creatura popolarmente associata all’orco. Momotaro (“Peach Boy”), è un esempio, che include la comparsa di oni blu, rossi e gialli con corna e mazze di ferro. Alcuni villaggi tengono cerimonie annuali per scacciare gli oni, in particolare all’inizio della primavera. Durante il festival primaverile Setsubun, le persone lanciano semi di soia fuori dalle loro case e gridano “Oni wa soto! Fuku wa uchi!” (“Fuori i demoni! Dentro la fortuna!” “鬼は外！福は内！”). In tempi più recenti, gli oni hanno perso parte della loro malvagità originale e a volte assumono una funzione più protettiva. Uomini in costume da oni spesso guidano le parate giapponesi per allontanare la sfortuna.

Gli orchi appaiono anche nelle culture tribali. La mitologia pigmea include il racconto di Negoogunogumbar, un orco che divora i bambini. Molte creature simili agli orchi si trovano anche nelle tradizioni tribali dei nativi americani e di solito hanno la forma di giganti mangia-uomini. Sono spesso collegati alle leggende di Bigfoot.

L’idea dell’orco può anche essere usata metaforicamente nella cultura contemporanea, come un dittatore che controlla e sfrutta gli altri, e quindi li divora, o come un seduttore che divora le sue vittime. Questo tipo di uso si vede nell’associazione degli orchi con i nazisti fatta nel romanzo di Michel Tournier del 1970 Le Roi des Aulnes (Il Re Erl o L’Orco).

Cultura pop

“Il gatto con gli stivali” supera l’orco di Gustave Doré

La letteratura per l’infanzia è piena di racconti che parlano di orchi e principesse rapite che sono state salvate da valorosi cavalieri e., a volte, da contadini. Nel racconto classico Gatto con gli stivali, un gatto sconfigge un orco che cambia forma.

Altre fiabe che coinvolgono gli orchi includono Motiratika, Tritill, Litill, e gli uccelli, Don Firriulieddu, Neve-Bianco-Fuoco-Rosso, Gambelunghe, Tredicesimo, e Don Giuseppe Pera. Gli orchi sono anche popolari nella narrativa fantasy, come Le cronache di Narnia di C.S. Lewis. La serie Xantha di Piers Anthony, le Cronache di Spiderwick, The Tortall Universe di Tamora Pierce e A Book of Ogres and Trolls di Ruth Manning-Sanders sono solo alcune delle opere popolari che incorporano gli orchi nelle loro storie.

Gli orchi appaiono anche in molte popolari serie di giochi di ruolo e videogiochi fantasy come Dungeons & Dragons, RuneScape, Final Fantasy, Warhammer Fantasy, Warcraft, Magic: The Gathering, The Elder Scrolls IV: Oblivion, Ogre Battle ed EverQuest.

Non tutti gli orchi nella cultura popolare moderna sono temibili – il personaggio principale del film di grande successo Shrek e dei suoi sequel è un orco. Shrek non è rappresentato come uno stereotipo di orco ostile; non è un cattivo, ma piuttosto un orco solitario che vive in una palude e preferisce non essere disturbato. Quando viene chiamato in causa, però, diventa l’eroe e conquista l’amore della principessa, che si rivela essere anch’essa un orco.

Note

• Arsuaga, Juan Luis, Andy Klatt (trans). La collana di Neanderthal: In Search of the First Thinkers. Basic Books, 2004. ISBN 1568583036
• Heiner, Heidi Anne. Fiabe di Charles Perrault SurLaLune Fairy Tale Pages. Recuperato il 5 luglio 2007.
• Kurten, Bjorn. Dance of the Tiger: A Novel of the Ice Age. Università della California Press, 1995. ISBN 0520202775
• Rose, Carol. Giganti, Mostri, & Draghi: An Encyclopedia of Folklore, Legend, and Myth. New York, NY: W. W. Norton & Company, 2001. ISBN 0393322114
• South, Malcom. (ed.) Creature mitiche e favolose: A Source Book and Research Guide. Westport, CT: Greenwood Press, 1987. ISBN 0872262081