Relazioni tra regolazione endocrina e neurale

La regolazione ormonale è strettamente legata a quella esercitata dal sistema nervoso, e i due processi sono stati generalmente distinti per la velocità con cui ciascuno causa effetti, la durata di questi effetti e la loro estensione; cioè, gli effetti della regolazione endocrina possono essere lenti a svilupparsi ma prolungati nell’influenza e ampiamente distribuiti nel corpo, mentre la regolazione nervosa è tipicamente interessata da risposte rapide che sono di breve durata e localizzate nei loro effetti. I progressi nella conoscenza, tuttavia, hanno modificato queste distinzioni.

Le cellule nervose sono secretorie, perché le risposte agli impulsi nervosi che propagano dipendono dalla produzione di sostanze chimiche trasmettitrici, o neurotrasmettitori, come l’acetilcolina e la noradrenalina, che sono liberate nelle terminazioni nervose in quantità minime e hanno solo un’azione momentanea. È stato stabilito, tuttavia, che alcune cellule nervose specializzate, chiamate cellule neurosecretrici, possono tradurre i segnali neurali in stimoli chimici producendo secrezioni chiamate neuroormoni. Queste secrezioni, che sono spesso polipeptidi (composti simili alle proteine ma composti da meno aminoacidi), passano lungo i prolungamenti delle cellule nervose, o assoni, e sono tipicamente rilasciati nel flusso sanguigno in regioni speciali chiamate organi neuroematici, dove le terminazioni degli assoni sono in stretto contatto con i capillari del sangue. Una volta rilasciati in questo modo, i neuroormoni funzionano in linea di principio in modo simile agli ormoni che sono trasmessi nel flusso sanguigno e sono sintetizzati nelle ghiandole endocrine.