La civiltà occidentale ha avuto due potenti influenze – le tradizioni dei Greci e dei Romani, e spesso c’è un conflitto. I greci si riferivano al dio del mare come Poseidone, mentre i romani lo chiamavano Nettuno. Per i romani, il dio del vino sarebbe Bacco, mentre per i greci sarebbe Dioniso. Queste differenze si ritrovano in molte parti della nostra cultura, compresa l’analisi finanziaria.

Quando ero un giovane banchiere a metà degli anni ’80 ho imparato ciò che era stato insegnato per molti decenni prima, cioè che nelle nostre analisi abbreviamo le migliaia con la lettera M. Se volessimo indicare i milioni, lo indicheremmo come MM. Per questo, dobbiamo dare credito ai romani. M è il numero romano per mille e MM è destinato a trasmettere millemila – o Milioni. Per andare oltre; un miliardo sarebbe indicato come $1MMM o mille milioni. Tuttavia, a dire il vero, se ci fosse un antico romano qui e gli chiedessimo di interpretare il nostro uso dei numeri romani, scopriremmo che tecnicamente MM significa duemila e MMM significa tremila, quindi ci sono difetti in questa tradizione. Questo mi ricorda la vecchia barzelletta su un antico romano che entra in un bar e alza due dita in segno di pace al barista e dice “Cinque birre, per favore”.

Aspettate un attimo, direte voi. So di aver visto annunci di lavoro che pagano 50.000 dollari, e la K sta per mille. E avresti ragione, grazie ai greci. La K viene dalla parola greca kilo che significa mille. I greci indicherebbero anche milione come M, abbreviazione di Mega. Quindi, se rimaniamo coerenti con le abbreviazioni greche, allora Billion sarebbe mostrato come una lettera G (Giga). Pensate al vostro computer che esprime i byte di memoria come kilobyte, megabyte o gigabyte. Tuttavia, quando si parla di miliardi, non vediamo realmente G o MMM come abbreviazione per miliardi. È più probabile che vediamo un titolo che dice che il governo ha speso 60 miliardi di dollari per un nuovo progetto. Usano la B per miliardi. Cosa posso dire? B come Billion non è greco o romano; è solo la prima lettera della parola billion; così tanto per la coerenza.

Ho visto un titolo recentemente nel Daily Journal of Commerce che diceva che il nuovo ufficio postale del centro doveva essere costruito per 89 milioni di dollari. Nel mondo della contabilità e dell’analisi finanziaria si legge 89 mila dollari, ma sappiamo dal contesto che l’autore del titolo intendeva 89 milioni di dollari. A volte dobbiamo cambiare codice e usare il contesto per determinare ciò che l’autore ci sta dicendo. Ho fatto riferimento alla guida di stile usata dalla maggior parte dei giornalisti per vedere se la guida avrebbe pesato su come abbreviare migliaia o milioni, ma il miglior consiglio che la mia edizione di 30 anni fa poteva fornire era che quando si scrive di soldi, è meglio scrivere l’intero importo e non abbreviarlo.

Gli agenti ci vedranno anche comunemente comunicare M come migliaia quando citiamo tassi di garanzia o commissioni di agente. Per esempio, la tariffa standard di Classe B parte da 25$/M per i primi 100M$; poi 15$/M per i successivi 400M$; poi 10$/M per i successivi 2MM$. Questi tassi sono espressi per mille e il MM denota milioni. Allo stesso modo, possiamo citarvi una linea di autorità singola e aggregata dell’appaltatore. Quella linea può essere espressa, per esempio, come $5MM singoli e $15MM aggregati. Se siete un agente o un appaltatore potreste aver visto un’e-mail dal vostro assicuratore che dice qualcosa come “il cliente dovrebbe aumentare la sua linea bancaria a $1MM”. Ora sapete che anni di tradizione ci hanno insegnato a mostrare un milione di dollari in questo modo.

Mentre i campi della contabilità, delle banche e della finanza hanno adottato la tradizione romana, altri campi come la programmazione dei computer e l’industria high tech hanno adottato abbreviazioni di influenza greca. Man mano che mescoliamo le nostre tradizioni, a volte diventa difficile sapere cosa qualcuno intende trasmettere esprimendo migliaia o milioni in un’abbreviazione. È un mondo imperfetto.

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