OWENS, JESSE (James Cleveland) (12 settembre 1913-31 marzo 1980), fu un atleta di atletica leggera che stabilì dei record mondiali negli anni ’30. Nel 1950 i redattori sportivi lo votarono come la migliore star mondiale dell’atletica del secolo. Nato in una fattoria a Oakville, in Alabama, da Henry ed Emma Alexander Owens, Jesse emigrò con la sua famiglia a Cleveland nel 1922. Il talento atletico di Owens fu notato per la prima volta alla Fairmount Junior High School dal suo allenatore di atletica, Charles Riley. Jesse stabilì un nuovo record della scuola media quando corse i 100 metri in 11 secondi netti. Mentre era a Fairmount, stabilì anche dei record nel salto in alto e nel salto in lungo. All’ultimo anno di liceo alla EAST TECHNICAL HIGH SCHOOL, Owens ha eguagliato il record mondiale di 9,4 secondi nei 100 metri piani. Durante il suo ultimo anno alla East Tech, è stato eletto presidente della classe superiore e capitano della squadra di atletica. Prima di iscriversi alla Ohio State University nel 1933, Owens stabilì un nuovo record mondiale nelle 220 yard e pareggiò il record mondiale nelle 100 yard al campionato nazionale di Chicago. Mentre gareggiava al Big Ten Conference Championship ad Ann Arbor, Michigan, il 25 maggio 1935, Owens batté tre record mondiali e ne pareggiò un quarto in un’ora, unico atleta a stabilire più nuovi record mondiali di atletica leggera nello stesso giorno. Il suo record di salto in lungo di 26 piedi, 8 1/4 pollici rimase in piedi per 25 anni. La stella della pista di Cleveland ottenne la sua più grande fama ai Giochi Olimpici di Berlino nel 1936, dove vinse quattro medaglie d’oro. Nei 100 e nei 200 metri ha stabilito dei record rispettivamente di 10,3 e 20,7 secondi. Nel salto in lungo, ha stabilito un record olimpico di 26 piedi, 5 1/4 pollici. Owens si unì poi a Ralph Metcalfe, Floyd Draper e Frank Wykoff per stabilire un nuovo record mondiale di 39,8 secondi nella staffetta dei 400 metri.
Ineleggibile a continuare a gareggiare per la Ohio State University a causa della sua scarsa preparazione accademica, Owens firmò con la Consolidated Radio Artists come intrattenitore professionista nel 1937, ballando il tip tap con Bill “Bojangles” Robinson. Dopo aver lavorato brevemente per il Cleveland’s Parks and Recreation Department, avviò un’attività di lavaggio a secco nel 1938 ma fu costretto a dichiarare bancarotta personale nel 1939. Durante la Seconda Guerra Mondiale, l’Ufficio della Difesa Civile degli Stati Uniti nominò Owens direttore di un programma nazionale di fitness per gli afroamericani nel 1942. Viaggiò per la nazione tenendo cliniche di fitness e promuovendo lo sforzo bellico. Nel 1943, Owens si unì alla Ford Motor Company di Detroit, Michigan, come assistente del direttore del personale per i lavoratori afroamericani. Fu incaricato di assumere e licenziare i dipendenti e di risolvere le controversie tra i lavoratori e la direzione. Salì alla posizione di direttore del personale, ma perse il lavoro alla fine della guerra. Quando un negozio di articoli sportivi che aveva aperto a Detroit fallì, Owens si mise in viaggio per fare soldi. Corse con i cavalli e girò con gli Harlem Globetrotters e i Cincinnati Crescents, una squadra di baseball. Owens e la sua famiglia si trasferirono a Chicago nel 1949. Aprì un’agenzia di pubbliche relazioni e ricoprì posizioni esecutive con la Mutual of Omaha Insurance Corporation, l’Illinois Athletic Commission e il South Side Boys Club. Nel 1953, il governatore dell’Illinois, William G. Stratton, nominò Owens segretario della Illinois Youth Commission, che supervisionava i programmi ricreativi ed educativi per i giovani dello stato. Il presidente Dwight D. Eisenhower arruolò Owens come ambasciatore di buona volontà nel 1955 e inviò la stella dell’atletica di fama mondiale in India, nelle Filippine e in Malesia per promuovere l’esercizio fisico e la causa della libertà americana e delle opportunità economiche nel mondo in via di sviluppo. Avrebbe continuato i suoi tour di buona volontà negli anni ’60 e ’70. Anche se ha perso il suo lavoro di patronato con la Illinois Youth Commission nel 1960, Owens ha continuato il suo lavoro di sponsorizzazione di prodotti per aziende come Quaker Oats, Sears and Roebuck, e Johnson & Johnson.
Nel 1965, Atlantic Richfield Company ha sponsorizzato il primo ARCO/Jesse Owens Games, un incontro annuale su pista per bambini dai dieci ai quindici anni. L’Ohio State University ha conferito a Owens un dottorato onorario in arti atletiche nel 1972 e il Comitato Olimpico degli Stati Uniti lo ha nominato nel suo consiglio di amministrazione l’anno successivo. Due anni dopo il suo inserimento nella U.S. Track and Field Hall of Fame nel 1974, Owens ricevette la medaglia presidenziale d’onore dal presidente Gerald Ford. Fumatore da una vita, a Owens fu diagnosticato un cancro ai polmoni nel 1979 e morì nella sua casa di Tucson, Arizona, nel 1980. La Ohio State University ha dedicato la Jesse Owens Memorial Plaza fuori dall’Ohio Stadium nel 1984. Il Jesse Owens Memorial Park and Museum ha aperto nella sua città natale di Oakville, in Alabama, nel 1996. Owens sposò Minnie Ruth Solomon nel 1932 e insieme ebbero tre figlie, Gloria, Marlene e Beverly.
