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New York City ha rimosso una statua di J. Marion Sims, un ginecologo del 19° secolo che ha fatto esperimenti su donne schiavizzate, da un piedistallo a Central Park.

La statua sarà spostata in un cimitero di Brooklyn dove Sims, talvolta chiamato il “padre della ginecologia”, è sepolto. Una nuova targa informativa sarà aggiunta sia al piedistallo vuoto che alla statua trasferita, e la città sta commissionando nuove opere d’arte per riflettere le questioni sollevate dall’eredità di Sims.

La statua del 1890 fu installata di fronte alla New York Academy of Medicine nel 1934, con una targa che lodava il “brillante risultato” di Sims. Sims ha perfezionato una tecnica per riparare le fistole, che sono buchi tra la vagina e la vescica o il retto e possono portare all’incontinenza, conducendo ripetutamente dolorosi interventi sperimentali su donne nere schiavizzate senza usare l’anestesia.

In gennaio, una commissione del sindaco che esamina i monumenti controversi a New York City ha raccomandato a larga maggioranza che la statua di Sims sia trasferita. Il sindaco Bill de Blasio era d’accordo.

La Commissione per il Design Pubblico ha approvato la decisione all’unanimità lunedì, e meno di un giorno dopo, la statua è venuta giù.

Una piccola folla ha guardato e applaudito, riferisce il New York Daily News, con uno spettatore che ha gridato: “Via la sua testa!”

La residente di Harlem, Mercy Wellington, ha parlato al Daily News di come ha visto la statua venire giù.

“Sento che i miei antenati possono riposare”, ha detto al giornale.

“Ogni giorno sono passata davanti a quella statua e l’ho vista lassù, mi sono sentita personalmente mancare di rispetto. … È un momento storico per me, ed è un momento emotivo. Sento che è stata fatta la cosa giusta”

Vanessa Northington Gamble, medico e storico della medicina alla George Washington University, ha parlato al podcast Hidden Brain di NPR nel 2016 per un episodio sull’eredità di Sims.

Ha spiegato che negli anni 1840, per sviluppare un trattamento per le fistole, Sims passò anni a sperimentare su donne schiave. Ha condotto interventi su un certo numero di donne, ma conosciamo solo i nomi di tre di loro: Anarcha, Lucy e Betsey.

“Queste donne erano proprietà”, dice Gamble. “Queste donne non potevano acconsentire. Queste donne avevano anche un valore per i proprietari di schiavi per la produzione e la riproduzione – quanto lavoro potevano fare nei campi, quanti bambini schiavizzati potevano produrre. E avendo queste fistole, non potevano continuare con il parto e avevano anche difficoltà a lavorare.”

Nella sua autobiografia, Sims descrive la negoziazione con i proprietari di schiavi: “Ho fatto questa proposta ai proprietari dei negri: se mi darete Anarcha e Betsey per un esperimento, sono d’accordo di non fare nessun esperimento o operazione su nessuno di loro per mettere in pericolo le loro vite, e non vi farò pagare un centesimo per tenerle, ma dovete pagare le loro tasse e vestirle”. Si lamenta anche delle spese per nutrirle.

Oltre ad Anarcha, Betsey e Lucy, Sims scrive: “Ne ho altre tre o quattro da sperimentare, e non c’è mai stato un momento in cui non avrei potuto, in qualsiasi giorno, avere un soggetto da operare. Ma le mie operazioni sono tutte fallite … questo è andato avanti, non per un anno, ma per due e tre, e anche quattro anni.”

Le operazioni, che sono state ripetute ancora e ancora sulle stesse donne – 30 volte su Anarcha – erano dolorose. Sims scrisse nella sua autobiografia dei risultati di una “cosa stupida” che testò: “L’agonia di Lucy era estrema. Era molto prostrata, e ho pensato che stesse per morire. … Dopo che si era completamente ripresa dagli effetti di questo sfortunato esperimento, la misi su un tavolo, per esaminarla.”

Sims dice anche che le donne volevano gli interventi perché volevano essere curate. Come nota Gamble, abbiamo solo la sua parola. E la commissione di New York City scrive: “Il libero consenso a partecipare agli esperimenti non era ottenibile da donne che non erano libere.”

I critici moderni di Sims notano anche che ha condotto questi esperimenti senza anestesia, anche se la commissione non si concentra su questo elemento della sua ricerca. La sua ricerca iniziò durante i primi giorni della moderna anestesia, come hanno notato i suoi difensori. Dopo aver perfezionato la tecnica sulle donne nere, senza anestesia, Sims la propose alle donne bianche. “Ma ha trattato le donne bianche con l’anestesia”, nota Gamble.

(Le dichiarazioni di Sims stesso su questo sono contrastanti. Anni dopo i suoi test iniziali, disse che ancora non credeva nell’uso dell’anestesia per gli interventi alle fistole perché “non sono abbastanza dolorosi da giustificare il disturbo e il rischio”. Ma disse anche che gli interventi sperimentali sui suoi soggetti schiavizzati erano “così dolorosi, che solo una donna avrebbe potuto sopportarli”, e nella sua autobiografia, descrive di aver condotto operazioni di fistola in Europa su donne ricche che erano sedate: “I pazienti neri continuano a ricevere meno antidolorifici per le ossa rotte e il cancro. I bambini neri ricevono meno antidolorifici dei bambini bianchi per l’appendicite. Una ragione di questo è che molte persone credono erroneamente che i neri abbiano letteralmente una pelle più spessa dei bianchi e provino meno dolore.”

E, in America oggi, le donne nere hanno molte più probabilità di morire durante la gravidanza o il parto rispetto alle donne bianche.

La poetessa Bettina Judd ha attinto alla sua esperienza personale, come donna nera che ha visto i medici ignorare il suo dolore mentre sopportava una torsione ovarica straziante, mentre rifletteva sulle esperienze di Lucy, Betsey e Anarcha.

Ha condiviso diverse poesie con Hidden Brain, tra cui “Betsey Invents the Speculum”:

“Introducendo il manico piegato del cucchiaio ho visto tutto, come nessun uomo aveva mai visto prima” – da The Story of My Life di J. Marion Sims

mi sono piegato in altri modi
per aprire il corpo fare spazio …

Sims inventa lo speculum
Io invento la strizza

il se devi di esso
il guardare lontano

il qui della scoperta.