Quasi un terzo delle paludi salate di marea della costa atlantica si trova nella bassa pianura costiera della Georgia, così come migliaia di acri di rare paludi di acqua dolce di marea. Immortalate nella poesia del poeta Sidney Lanier “The Marshes of Glynn”, queste ampie distese di paludi salate sono la caratteristica fisica più visibile lungo le 100 miglia di costa della Georgia. Le paludi salmastre si estendono in una fascia larga da quattro a sei miglia tra la terraferma e le isole della barriera costiera. Una delle ragioni principali per le ampie distese di saline della Georgia è che la sua costa sperimenta le più alte maree lungo la linea costiera sud-orientale. In generale, più alta è la gamma di maree, maggiore è il potenziale produttivo della palude.

Le stime della superficie totale delle paludi di marea della Georgia variano. Nel 1977 la National Aeronautics and Space Administration riportò che la Georgia aveva 429.294 acri di paludi di marea, più di qualsiasi altro stato della costa orientale. Lo studio, tuttavia, non distingueva tra palude salata e palude d’acqua dolce. Il Dipartimento delle Risorse Naturali della Georgia stima che lo stato comprenda più di 378.000 acri di palude salata.

Le paludi salate della Georgia sono alcuni dei sistemi naturali biologicamente più produttivi sulla Terra. Producono quasi venti tonnellate di biomassa all’acro, il che le rende quattro volte più produttive dei campi di mais più accuratamente coltivati, secondo il Dipartimento delle risorse naturali della Georgia. L’enorme produttività contribuisce a rendere le paludi salate aree primarie di nursery per granchi blu, ostriche, gamberi e altri pesci e molluschi economicamente importanti. I giovani gamberi e altri organismi marini usano anche le paludi salate come rifugi e nascondigli dai predatori. Inoltre, le paludi salmastre aiutano a filtrare le sostanze inquinanti dall’acqua e fungono da cuscinetto contro le tempeste al largo. Il danno potenziale delle onde e delle maree generate dalle grandi tempeste è notevolmente ridotto quando passano sopra le paludi.

L’origine delle paludi salate può essere fatta risalire all’epoca geologica del Pleistocene, iniziata circa 18.000 anni fa. L’aumento del livello del mare dovuto allo scioglimento dei ghiacciai continentali ha creato lagune poco profonde dietro le giovani isole barriera. Le correnti oceaniche e i fiumi di marea che scorrevano nelle lagune tranquille vi depositarono grandi quantità di sedimenti di argilla e sabbia. Gradualmente, i sedimenti si sono accumulati al punto che non erano più sott’acqua durante la bassa marea.

I terreni fangosi sono diventati terreno fertile per una delle piante più tolleranti al sale del mondo, la Spartina alterniflora, o erba cordata liscia. La Spartina mise radici nei sedimenti lagunari e fiorì. Oggi, vaste distese di Spartina dominano le saline della Georgia.

Le maree due volte al giorno della Georgia sono la linfa vitale delle saline. Le maree in arrivo portano i nutrienti dagli estuari collegati dai torrenti di marea alle paludi. I nutrienti nutrono e alimentano le erbe della palude. Le maree in uscita portano i prodotti nutrienti della palude – incluso il detrito prodotto dalla decomposizione della Spartina – indietro negli estuari. Lì, i prodotti aiutano a sostenere un gran numero di altri organismi marini. Le maree in uscita rimuovono anche i rifiuti dalla palude.

Salt Marsh Zones

La palude salata può sembrare un’omogenea, piatta distesa di erba. Ma i biologi di solito dividono la palude salata in zone ecologiche, che si basano su un’elevazione crescente dalle rive del torrente al bordo verso terra della palude. Con ogni cambiamento di elevazione, l’inondazione della marea è ad una profondità minore e per un periodo di tempo più breve. L’altezza della Spartina e la durata del tempo in cui è esposta all’acqua salata variano anche in ogni zona.

Le zone delle paludi salmastre della Georgia di solito includono la riva del torrente, la palude bassa, la palude alta, la salina, l’amaca della palude e la comunità di confine della palude. La spartina è più rigogliosa, e cresce fino a tre metri di altezza, lungo le rive dei torrenti. Lì, le maree portano abbondanti nutrienti e sedimenti di argilla e sabbia e lavano via efficacemente sale, materia morta e altri rifiuti.

Accanto alle rive dei torrenti ci sono argini naturali, che si formano quando le alte maree fanno straripare le rive e depositano sedimenti. La spartina cresce da tre a quattro piedi in cima agli argini. Dietro gli argini c’è la zona della palude bassa, dove la spartina cresce anch’essa da tre a quattro piedi di altezza. Anche se le maree inondano questa zona diverse ore al giorno, non riceve così tanti nutrienti e sedimenti come la riva superiore del torrente. Le uniche altre piante nella zona della palude bassa sono le alghe, specialmente le alghe blu-verdi e le diatomee. Il contenuto di sabbia del suolo è inferiore al 10 per cento.

La zona paludosa alta è più vicina alla terra. Solo pochi centimetri di elevazione possono separarla dalla zona paludosa bassa. La spartina è alta solo 30 cm o giù di lì nella palude alta. Il contenuto di sabbia del suolo è circa 10-70 per cento. L’acqua di mare inonda solo un’ora o giù di lì ogni giorno nella palude alta. Il suolo di solito è più salato della palude bassa a causa della scarsa irrigazione di marea. Nelle aree di alta palude più vicine alla terra, tuttavia, il deflusso dell’acqua dolce può avere una notevole influenza sulla vegetazione. Qui, la Spartina deve competere con altre piante tolleranti al sale come la salicornia, l’agrifoglio, il cespuglio salato e la sabbiolina. Circa il 18% delle paludi salmastre della Georgia sono composte principalmente da needlerush (Juncus roemerianus).

Le saline sono piccole aree sterili della palude alta troppo saline per far crescere qualsiasi vegetazione. Si formano dove l’evaporazione concentra grandi quantità di sali nel suolo della palude.

Le amache sono in realtà isole di palude, l’unica terra asciutta nella palude. Ci vivono alberi come il cedro rosso e il mirto di cera e altre piante come il cactus, il saw palmetto, l’agrifoglio yaupon e la yucca. Circa 1.200 amache punteggiano le paludi salate della Georgia. Alcune sono solo una frazione di un acro; alcune coprono più di 1.000 acri e sostengono foreste marittime.

Solo la più alta delle maree che si verifica una o due volte al mese raggiunge la comunità di confine della palude, una zona di transizione tra la palude e le aree montane. Qui crescono il cespuglio di groundsel, il sambuco di palude, la margherita dell’occhio di bue e altre piante e arbusti in grado di sopportare il vento forte, la nebbia salina e un pollice occasionale di acqua salata.

Processi della palude salata

Tutti i terreni della palude sono anaerobici, o senza ossigeno, tranne i primi millimetri della superficie e intorno alle radici di Spartina e alle tane di granchi e vermi. I batteri anaerobici che vivono nel suolo sono responsabili della scomposizione della materia organica accumulata. I batteri scompongono la materia organica in ammonio, idrogeno solforato, metano e altri prodotti. Il solfuro di idrogeno dà alla palude salata il suo caratteristico odore di uova marce. Le striature rosse nel fango della palude indicano anche la presenza di ferro ossidato, un elemento comune e importante nella palude.

Spartina è responsabile della maggior parte del cibo prodotto nella palude salata. Meno del 10% della pianta vivente è consumata direttamente da insetti, lumache e altri organismi. Ma quando la Spartina muore in autunno, batteri e funghi la scompongono in particelle minuscole chiamate detriti. Portato nelle insenature di marea e negli estuari con l’alta marea, il detrito diventa la parte più importante della rete alimentare estuarina. Le minuscole particelle di erba in decomposizione creano una “zuppa” nutriente che nutre vongole, granchi, piccoli pesci, ostriche, plancton e gamberetti.

Il fitoplancton, che sono piccole piante verdi fluttuanti nella colonna d’acqua, e le microalghe note come diatomee, che rivestono la superficie del fango, contribuiscono anche in modo significativo alla produzione di cibo nelle paludi e negli estuari. Producono il proprio cibo attraverso la fotosintesi e sono consumate da altri organismi, comprese le forme larvali di creature marine, che sostengono animali ancora più grandi.

Attività della palude salata

La maggior parte degli organismi che vivono nella palude salata sono transitori che vi trascorrono solo una parte del loro ciclo vitale. La palude ha poche piante e animali residenti a causa dell’ambiente duro. Le condizioni principali che limitano gravemente la vita residente sono l’esposizione intermittente all’aria e all’acqua salata quando le maree salgono e scendono, i rapidi cambiamenti di temperatura e salinità dell’acqua con l’afflusso e il deflusso delle acque estuarine, e i suoli saturi e anaerobici.

Molte specie di granchi vivono nella palude. Il granchio quadrato marrone (Sesarma cinereum) si trova sul lato verso terra della palude. Il granchio quadrato viola (S. reticulatum) e il granchio del fango (Eurytium limosum) si trovano nella zona del fango sugli argini nella densa Spartina. Due specie abbondanti di granchio violino sono il granchio del fango (Uca pugnax), che si trova sia nella palude alta che in quella bassa, e il granchio della sabbia (U. pugilator), presente in gran numero vicino ai bordi verso terra della palude. Il più grande ma meno comune dei violinisti è il violinista dalle giunture rosse (U. minax), che ha un’alta tolleranza per l’acqua dolce.

Tre specie di lumache si trovano comunemente nelle paludi salmastre: la pervinca di palude (Littorina irrorata), la lumaca di fango (Ilynassa obsoleta), e la lumaca del caffè che respira aria (Melampus bidentatus). Le lumache si nutrono di detriti e alghe e sono una fonte di cibo per molti animali più grandi.

Sono state identificate più di 100 specie di insetti nelle paludi salate della Georgia. Due specie dominanti sono la cavalletta delle paludi salmastre (Orchelimum fidicinium) e il planthopper (Prokelisia marginata). Una formica (Crematogasterclara) vive negli steli di Spartina. Due specie di zanzara delle paludi salmastre sono Aedes taeniorhynchus e A. sollicitans, entrambe attaccano gli esseri umani. Tre moscerini succhiasangue, Culicoides furens, C. hollensis, e C. melleus, si riproducono nella salina. Questi insetti nocivi, comunemente chiamati “no-see-um”, sono molto abbondanti in estate. Altri insetti fastidiosi che si riproducono nella palude sono le mosche cervo (Chrysops spp.).

L’unico rettile che abita la palude salata è la testuggine di diamante (Malaclemys terrapin). Gli alligatori (Alligator mississippiensis) si nutrono occasionalmente nella palude. Tre specie di uccelli nidificano nella palude: il binario di clapper, o gallina di palude (Rallus longirostris); il passero di mare (Ammodramus maritimus); e lo scricciolo di palude dal becco lungo (Telmatodytes palustris). Aironi blu (Ardea herodias), garzette comuni e innevate (Egretta spp.) e altri uccelli trampolieri si nutrono comunemente nella palude durante la bassa marea. Il salmerino (Catoptrophorus semipalmatus), anche se comune sulle spiagge, è più comune nella palude salata.

Diverse specie di mammiferi si nutrono anche nella palude salata. I procioni sono uno dei più abbondanti. I conigli di palude sono comuni lungo i bordi della palude adiacenti alle alture. I visoni e le lontre sono comuni ma si vedono raramente. Il ratto del riso è comune lungo gli argini dei torrenti di marea.

Protezione della palude

Nel 1970 i legislatori della Georgia, temendo che le paludi salate costiere dello stato sarebbero state irrevocabilmente danneggiate da una proposta di estrazione di fosfati e altre attività industriali, hanno approvato il Coastal Marshlands Protection Act. La giurisdizione dell’atto include paludi, aree intertidali, distese di fango, fondali di marea e paludi salate. Sono stati stimolati da studi scientifici che mostrano l’immenso valore delle paludi per la protezione dalle tempeste, per il filtraggio dell’inquinamento e come area di crescita per più del 70% dei crostacei, pesci e molluschi economicamente importanti della Georgia.

La legge fornisce al governo statale l’autorità di proteggere le paludi di marea. Il governo gestisce certe attività e strutture nelle aree paludose e richiede permessi per altre attività e strutture. La costruzione di strutture, il dragaggio o il riempimento di aree paludose richiede un permesso da parte del Comitato per la Protezione delle Paludi, amministrato attraverso la Divisione delle Risorse Costiere del Dipartimento delle Risorse Naturali della Georgia.

Ricerca

Molto della ricerca pionieristica del mondo sulle paludi salmastre ha avuto luogo presso l’Istituto Marino dell’Università della Georgia a Sapelo Island. Fondato nel 1953, l’istituto è stato il primo del paese ed è uno dei suoi centri più rinomati dedicati all’esplorazione degli ecosistemi delle paludi salmastre e degli estuari.

La posizione remota dell’istituto fornisce ai ricercatori un accesso ineguagliabile alle paludi salmastre in gran parte indisturbate, che offrono un laboratorio ideale per studiare il funzionamento dei sistemi naturali nel loro complesso. Questo approccio ecosistemico, pionieristico dell’ecologo dell’Università della Georgia Eugene Odum, si basa sulla relazione tra le componenti biologiche (ad esempio, piante e animali) e fisiche (ad esempio, maree e geologia) dell’ambiente.

Tra le altre cose, i primi scienziati dell’istituto hanno iniziato a tracciare la rete alimentare locale. Hanno studiato come i microrganismi scomponevano l’erba della palude in particelle abbastanza piccole da essere consumate da piccoli organismi che, a loro volta, venivano mangiati da pesci più grandi, uccelli, gamberi e granchi. I ricercatori hanno anche contribuito a stabilire l’importanza delle aree costiere come vivai per gamberi, ostriche e altri organismi oceanici. I loro studi sono stati i primi mattoni dell’ecologia dell’ecosistema e del paesaggio, così come dei campi emergenti dell’ecologia della conservazione e del restauro.

Oggi, diverse istituzioni sulla costa della Georgia sono coinvolte nella ricerca sulle paludi salate. Uno dei punti focali della ricerca attuale è la comprensione delle cause di una moria di paludi salmastre senza precedenti che si è verificata in Georgia all’inizio del 2002. Più di 1.200 acri sono stati colpiti. La misteriosa moria delle paludi ha messo a nudo ampie zone di Spartina e needlerush. Il problema ha implicazioni significative per la pesca, la navigazione, la qualità dell’acqua e la fauna selvatica.

Paludi d’acqua dolce

Le paludi d’acqua dolce della Georgia si trovano a monte degli estuari, principalmente lungo i fiumi che sfociano negli estuari. Le più estese sono quelle alla foce del fiume Altamaha e nel Savannah National Wildlife Refuge lungo il fiume Savannah. Le maree influenzano il livello dell’acqua, ma l’acqua delle paludi è fresca. Le paludi possono estendersi per una certa distanza lungo i fiumi prima di essere sostituite da paludi di cipresso o di legno duro. Gran parte dell’area ora coperta dalla palude d’acqua dolce era una palude di cipressi prima che fosse ripulita e arginata per la coltivazione del riso.

La mancanza di stress salino permette ad una maggiore diversità di piante di prosperare. Le paludi d’acqua dolce poco profonde contengono cattail, riso selvatico, pickerelweed, bulrushes, smartweeds, arrowhead e arrow arum e aiutano a sostenere una vasta e diversa gamma di specie di uccelli e pesci, tra gli altri animali selvatici. Le paludi d’acqua dolce più profonde sono abbondanti, occupando circa 25.000 acri, e consistono quasi esclusivamente di erba tagliata gigante (Zizaniopsis miliacea).

Le paludi d’acqua dolce di marea sono ora comunità naturali relativamente rare perché vasti tratti di esse sono stati persi per l’intrusione di acqua salata, il drenaggio per lo sviluppo e l’agricoltura, e altre ragioni. L’U.S. Fish and Wildlife Service ritiene che le rimanenti paludi d’acqua dolce nel Savannah National Wildlife Refuge siano minacciate dall’approfondimento del porto di Savannah.

Un’altra preoccupazione tra gli scienziati e gli ambientalisti è che l’aumento del livello del mare causato dal riscaldamento globale potrebbe portare alla conversione delle paludi d’acqua dolce in paludi salate.