William Clarke Quantrill
(1837-1865)
Capo dell’unità di combattimento forse più selvaggia della Guerra Civile, William Quantrill sviluppò uno stile di guerriglia che terrorizzò civili e soldati. Quantrill nacque nel 1837 in Ohio, ma poco si sa della sua prima vita. Sembra che dopo aver fatto l’insegnante per diversi anni, viaggiò nello Utah nel 1858 con una carovana dell’esercito e lì si guadagnò da vivere come giocatore d’azzardo, usando lo pseudonimo di Charles Hart. Dopo un anno, si trasferì a Lawrence, Kansas, dove fu di nuovo insegnante dal 1859 al 1860. Ma il suo passato e la sua predisposizione lo raggiunsero presto e, ricercato per omicidio e furto di cavalli, Quantrill fuggì nel Missouri alla fine del 1860.
Quantrill entrò con entusiasmo nella Guerra Civile dalla parte dei Confederati. Alla fine del 1861, era il leader dei Quantrill’s Raiders, una piccola forza di non più di una dozzina di uomini che molestava i soldati dell’Unione e i simpatizzanti lungo il confine tra Kansas e Missouri e spesso si scontrava con i Jayhawkers, le bande di guerriglieri pro-Unione che rovesciavano la tattica di Quantrill mettendo in scena incursioni dal Kansas al Missouri. Le forze dell’Unione lo dichiararono presto un fuorilegge, e la Confederazione lo nominò ufficialmente capitano. Per i suoi sostenitori nel Missouri, era un eroe focoso e dallo spirito libero.
Il culmine della carriera di guerrigliero di Quantrill arrivò il 21 agosto 1863, quando guidò una forza di 450 razziatori a Lawrence, Kansas, una roccaforte del supporto pro-Unione e la casa del senatore James H. Lane, il cui ruolo di leader nella lotta per il suolo libero in Kansas lo aveva reso un nemico pubblico per le forze pro-schiavitù nel Missouri. Lane riuscì a scappare, correndo attraverso un campo di grano in camicia da notte, ma Quantrill e i suoi uomini uccisero 183 uomini e ragazzi, trascinando alcuni dalle loro case per ucciderli di fronte alle loro famiglie, e diedero fuoco a gran parte della città.
Il Massacro di Lawrence portò ad una rapida punizione, in quanto le truppe dell’Unione costrinsero gli abitanti di quattro contee di confine del Missouri in aperta prateria mentre i Jayhawker saccheggiavano e bruciavano tutto ciò che si lasciavano alle spalle. Quantrill e i suoi razziatori presero parte alla rappresaglia confederata per questa atrocità, ma quando le forze dell’Unione respinsero i Confederati, Quantrill fuggì in Texas. La sua banda di guerriglieri si divise in diverse unità più piccole, compresa una guidata dal suo feroce luogotenente, “Bloody Bill” Anderson, noto per aver indossato una collana di scalpi yankee in battaglia. Quantrill stesso fu infine ucciso durante un raid nel Kentucky nel 1865.
Anche dopo la sua morte, Quantrill e i suoi seguaci rimasero quasi degli eroi popolari per i loro sostenitori nel Missouri, e qualcosa di questa celebrità si trasmise in seguito a diversi ex-Raiders – i fratelli James, Frank e Jesse, e i fratelli Younger, Cole e Jim — che alla fine degli anni 1860 applicarono le tattiche di Quantrill per rapinare banche e treni, costruendo sulla sua eredità di sangue una mitologia del fuorilegge occidentale che rimane fissa nell’immaginazione popolare.