In molti modi, la zebra appare molto simile al cavallo (o al pony, date le sue dimensioni). Eppure le differenze di comportamento sottostanti hanno fatto sì che mentre i cavalli e gli asini sono stati addomesticati con successo, la zebra rimane prevalentemente selvatica. Quindi, come ha fatto la zebra ad evitare il destino dei suoi cugini che portano carichi, lavorano nelle fattorie e saltano i recinti? E quale animale ha concluso l’affare migliore?

A causa della loro ovvia somiglianza con i cavalli – e per il valore di novità – sono stati fatti tentativi da parte dell’uomo di cavalcare e far correre le zebre. Il film del 2005, Racing Stripes, era la storia di una giovane zebra che voleva competere nelle corse dei cavalli – anche se i registi sono stati costretti ad usare una controfigura di cavallo per alcune scene (la coda lo rivela).

Le criniere e le code delle zebre sono infatti più simili a quelle degli asini e riflettono la storia evolutiva del genere Equus. Anche se i cavalli, la valutazione e la zebra si sono tutti evoluti da un antenato comune (Hyracotherium) che viveva in Europa e Nord America circa 55 milioni di anni fa, la divergenza ha fatto sì che la zebra e l’asino siano più strettamente legati l’uno all’altro di quanto lo siano entrambi al cavallo.

Gli equidi nordamericani (membri della famiglia dei cavalli) sono scomparsi circa 8-10.000 anni fa, e in Europa e Asia l’uomo del Paleolitico cacciava estensivamente le mandrie di cavalli selvaggi sulle pianure aperte. Una combinazione di cambiamento climatico, forestazione e predazione umana spinse gli animali verso est, nei semi-deserti dell’Asia centrale.

L’antenato selvaggio dei cavalli domestici di oggi (Equus ferus) fu addomesticato per la prima volta nella steppa eurasiatica occidentale, un’area in cui sono state trovate le prime prove archeologiche di cavalli addomesticati. Recenti ricerche mostrano anche che le mandrie domestiche sono state ripetutamente ripopolate con cavalli selvaggi man mano che si diffondevano in Eurasia.

I cavalli erano inizialmente tenuti come animali da mangiare, ma il loro pieno potenziale come mezzo di trasporto, comunicazione e guerra li portò ad avere un’importanza crescente nello sviluppo della civiltà umana. In Mongolia, la terra del cavallo, il leggendario signore della guerra del XIII secolo Gengis Khan usò l’animale per stabilire un dominio che si estendeva dall’Ungheria alla Corea e dalla Siberia al Tibet: un impero asiatico vinto a cavallo.

Quindi, se i cavalli sono stati così importanti per la civiltà umana, perché non la zebra? Gli uomini sono nati in Africa, quindi sembra strano che non abbiano sfruttato un animale così potenzialmente utile che vive nello stesso continente.

A differenza degli equidi dell’Eurasia, però, la popolazione di zebre dell’Africa era relativamente sicura e particolarmente ben adattata al suo ambiente. Tutti gli equidi sono specie di prede erbivore con una risposta “volo o lotta” ben sviluppata. Ma per sopravvivere in un ambiente dove c’è un’abbondanza di grandi predatori tra cui leoni, ghepardi e iene, la zebra si è evoluta in un animale particolarmente attento e reattivo che fugge di fronte al pericolo ma possiede anche una risposta potente se catturato.

Il calcio di una zebra può rompere la mascella di un leone. Possono essere mordaci selvaggi e possiedono un riflesso di “abbassamento” che li aiuta ad evitare di essere presi al lazo. La familiarità con i cacciatori-raccoglitori umani può anche aver favorito una forte risposta di evitamento nella zebra.

Tutto questo significa che le zebre non sono veramente “people friendly” e come specie non rientrano nei criteri di addomesticamento. Secondo l’esploratore e polimaco inglese Francis Galton (un parente di Charles Darwin), questi requisiti includono il desiderio di comfort, la facilità di cura, l’utilità e la simpatia per l’uomo.

Galton usa la zebra come esempio di una specie ingestibile, affermando che i boeri olandesi cercarono ripetutamente di imbrigliare le zebre. Anche se ebbero un certo successo, la natura selvaggia e muliebre degli animali spesso scoppiava e vanificava i loro sforzi.

Anche se sembra possibile addomesticare singole zebre, questa specie non era un buon candidato per la domesticazione. Oltre alla natura intrattabile della zebra e al suo forte istinto di sopravvivenza, il fatto che questa specie sia “foraggio per leoni” può anche averla fatta apparire come “partner” meno attraente ai primi esseri umani.

La domesticazione e l’allevamento selettivo avranno senza dubbio cambiato le caratteristiche fisiche e comportamentali del cavallo, che durante le prime fasi sarebbe stato probabilmente più piccolo, più selvaggio e più simile alla zebra del cavallo di oggi.

E mentre i cavalli possono lavorare di più, vivere in ambienti più urbanizzati ed eseguire gli ordini dei loro proprietari, conducono anche una vita più sicura e confortevole. L’addomesticamento ha salvato il cavallo dall’estinzione. In effetti, come strategia di sopravvivenza, l’addomesticamento ha certamente funzionato per la popolazione globale di cavalli, che conta 60 milioni di esemplari.

Al contrario, il numero di zebre è probabilmente ora inferiore a 800.000, e gli umani rappresentano la più grande minaccia alla loro sopravvivenza. Di fronte a questi fatti, quale preferiresti essere?