Oggi ho scoperto perché la root beer si chiama così quando non contiene alcol. La versione comune che conosciamo oggi non è una bevanda alcolica, ma una soda dolce che può essere goduta da tutte le età. Allora perché si chiama “root beer?”

La risposta sta nella storia della root beer. La maggior parte degli storici dell’alimentazione (sì, esistono) ritiene probabile che le prime versioni della birra di radice siano iniziate come “birra piccola”, una bevanda prodotta da erbe, corteccia e bacche. La birra piccola era popolare nell’Europa medievale, dove l’inquinamento dilagante dell’acqua aveva la tendenza a far ammalare la gente. Le bevande fermentate come il tè e la birra erano considerate l’opzione più sana. Lo stesso era vero nell’America coloniale prima che si potessero sviluppare strutture idriche più sicure. La birra piccola conteneva alcol, di solito tra il 2% e il 12%. La bevanda era così comune che compare in una varietà di letteratura classica, tra cui diverse opere di William Shakespeare e Vanity Fair di William Thackery.

Vai avanti di qualche secolo per trovare i farmacisti che cercano di creare un “farmaco miracoloso” o una “panacea” per i disturbi della gente alla fine del XIX secolo. (Molte delle popolari bevande gassate di oggi hanno le loro radici in tale tentativo). Gli storici generalmente credono che la birra di radici sia stata creata per caso da un farmacista che sperimentava con una varietà di radici, erbe, cortecce e bacche usate in piccole ricette di birra, al fine di fare un infuso per curare ogni malattia. La “root beer” originale era venduta come uno sciroppo che i consumatori potevano annacquare in una specie di cordiale. Era sia dolce che amara, probabilmente non dissimile dallo sciroppo per la tosse di oggi, e ovviamente non decollò come bevanda da comprare per qualcosa di diverso dal curare potenzialmente le malattie.

Si deve notare che non si sa se il farmacista originale comunemente accreditato come creatore della birra di radici fosse effettivamente Charles Hires. Ovviamente, i tipi di birra di radice erano in giro da secoli, quindi non può essere accuratamente descritto come “inventore”. Fu comunque il primo a proporre una ricetta che fosse ampiamente commerciabile, da qui il motivo per cui gli viene dato credito. Secondo la sua biografia, Hires si imbatté in una deliziosa ricetta di tè mentre era in luna di miele, che decise di replicare e vendere come un toccasana. Tuttavia, la storia della luna di miele ha poche prove a sostegno, ed è probabile che Hires stesse semplicemente sperimentando con vari ingredienti fino a quando non trovò una ricetta che funzionava.

Ha iniziato a vendere confezioni secche della miscela di tè nel suo negozio di droga, e più tardi ha sviluppato un concentrato liquido che la gente poteva mescolare con l’acqua. Inizialmente, la miscela era chiamata “Hires Root Tea”, perché veniva preparata come il tè dalle confezioni secche. Le confezioni costavano venticinque centesimi e si supponeva che potessero fare fino a cinque galloni di root tea.

La “radice” nel nome dell’intruglio di Hires veniva dal suo ingrediente principale, la radice di sassafras. Hires cambiò il nome del suo prodotto da “tè” a “birra” prima della Philadelphia Centennial Exposition del 1876. È probabile che abbia cambiato il nome per rendere la bevanda più attraente per la classe operaia. Nel mezzo della seconda ondata del Movimento della Temperanza, il nome causò indignazione tra i leader del movimento. Hires, d’altra parte, pubblicizzò la birra di radice come la “bevanda della temperanza”, sostenendo che non aveva alcol ed era una grande alternativa alle bevande alcoliche. Così, “root tea” divenne “root beer”. (Nota: non è del tutto esatto dire che la birra di radice non contiene alcol, perché le bevande gassate come la birra di radice, la Pepsi, la Coca Cola, il Dr. Pepper, ecc. hanno tracce di alcol, come molte altre cose, come lo yogurt, ma non una quantità significativa)

Il cambio di nome si trasformò in un grande schema di marketing. All’esposizione di Filadelfia, Hires distribuì tazze gratuite della sua birra, guadagnando nuovi clienti. È probabile che la commercializzazione del prodotto come “birra” sia stata la chiave del suo successo, e Hires presto imbottigliò la root beer e vendette sciroppi concentrati alle fontane di soda. Fece anche dei “kit di birra di radice” disponibili per gli individui per fare la propria birra di radice a casa.

La birra di radice continuò ad essere commercializzata come una “bevanda salutare” con lo slogan, “Unisciti alla salute e all’allegria, bevi Hires Root Beer!” Abbastanza divertente, nel 1960 la United States Food and Drug Administration vietò l’ingrediente principale – l’olio della radice di sassofrasso – a causa di ricerche che dimostravano che era cancerogeno e conteneva anche safrol, che danneggia il fegato – non esattamente salutare. A causa di questo, oggi la birra di radice contiene tipicamente un aroma artificiale di sassofrasso piuttosto che quello vero. Quindi a questo punto l’intero nome è una bugia.

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Fatti in più:

• Sia Benjamin Franklin che George Washington erano fan della birra piccola; Franklin scrisse nella sua autobiografia che a volte si faceva una birra piccola a colazione, mentre George Washington aveva sviluppato una sua ricetta per la sua birra piccola preferita.
• Senza la birra di radice, non avremmo i Marriott Hotels e certi fast food. Nel 1927, una giovane coppia di nome John e Alice Marriott aprì un ristorante di root beer chiamato Hot Shoppe a Washington. Il ristorante conobbe un’enorme espansione nel corso degli anni e si trasformò nella catena Mariott Hotel. I Marriott in realtà comprarono il negozio da A&W, ora una nota catena di ristoranti marchio di root beer. A&W ha contribuito a rendere popolare l’idea del franchising. Nel 1960, c’erano più di 2000 ristoranti A&W – più di McDonald’s all’epoca! Un altro ristorante che ha iniziato con la birra di radici è stato Sonic, che ha iniziato come stand di birra di radici e hamburger e ora ha oltre 3500 ristoranti negli Stati Uniti.
• Ci sono centinaia di ricette diverse per la birra di radici e la bevanda ha una vasta gamma di sapori. Gli ingredienti comuni nella birra di radice includono vaniglia, corteccia di ciliegio, verderame, melassa, anice, radice di liquirizia, cannella e miele, tra gli altri. L’ingrediente principale è ancora l’aroma di sassofrasso.
• La birra di radici è quasi esclusivamente una bevanda nordamericana. Ci sono alcune marche internazionali, ma il sapore è abbastanza diverso da, diciamo, A&W. Se si sfoglia gli scaffali in Australia o nel Regno Unito è più probabile trovare “ginger beer” che root beer.