Più della metà del tuo corpo non è umano, dicono gli scienziati.
Le cellule umane costituiscono solo il 43% del totale delle cellule del corpo. Il resto sono microscopici colonizzatori.
Comprendere questa metà nascosta di noi stessi – il nostro microbioma – sta rapidamente trasformando la comprensione delle malattie, dall’allergia al Parkinson.
Il campo si sta addirittura interrogando su cosa significhi essere “umani” e di conseguenza sta portando a nuovi trattamenti innovativi.
“Sono essenziali per la tua salute”, dice la professoressa Ruth Ley, direttrice del dipartimento di scienza del microbioma al Max Planck Institute, “il tuo corpo non è solo tuo”.
Non importa quanto bene ti lavi, quasi ogni angolo del tuo corpo è coperto da creature microscopiche.
Questo include batteri, virus, funghi e archei (organismi originariamente classificati erroneamente come batteri). La più grande concentrazione di questa vita microscopica si trova nelle oscure e torbide profondità delle nostre viscere prive di ossigeno.
Il professor Rob Knight, della University of California San Diego, ha detto alla BBC: “
In origine si pensava che le nostre cellule fossero più numerose di 10 a uno.
“Questo è stato raffinato molto più vicino a uno a uno, quindi la stima attuale è che sei circa il 43% umano se stai contando tutte le cellule”, dice.
Ma geneticamente siamo ancora più in minoranza.
Il genoma umano – l’insieme completo delle istruzioni genetiche di un essere umano – è composto da 20.000 istruzioni chiamate geni.
Ma aggiungete tutti i geni del nostro microbioma e la cifra si aggira tra i due e i 20 milioni di geni microbici.
Il professor Sarkis Mazmanian, microbiologo del Caltech, sostiene: “Non abbiamo un solo genoma, i geni del nostro microbioma presentano essenzialmente un secondo genoma che aumenta l’attività del nostro”.
“Ciò che ci rende umani è, secondo me, la combinazione del nostro DNA, più il DNA dei nostri microbi intestinali”.
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Sarebbe ingenuo pensare che ci portiamo dietro tanto materiale microbico senza che interagisca o abbia alcun effetto sul nostro corpo.
La scienza sta rapidamente scoprendo il ruolo che il microbioma gioca nella digestione, nella regolazione del sistema immunitario, nella protezione dalle malattie e nella produzione di vitamine vitali.
Il professor Knight ha detto: “Stiamo trovando modi in cui queste piccole creature trasformano totalmente la nostra salute in modi che non abbiamo mai immaginato fino a poco tempo fa.”
È un nuovo modo di pensare al mondo microbico. Fino ad oggi, il nostro rapporto con i microbi è stato in gran parte un rapporto di guerra.
Campo di battaglia microbico
Antibiotici e vaccini sono stati le armi scatenate contro malattie come il vaiolo, il Mycobacterium tuberculosis o MRSA.
Questo è stato un bene e ha salvato un gran numero di vite.
Ma alcuni ricercatori sono preoccupati che il nostro assalto ai cattivi abbia fatto danni incalcolabili ai nostri “batteri buoni”.
Il professor Ley mi ha detto: “Negli ultimi 50 anni abbiamo fatto un ottimo lavoro per eliminare le malattie infettive”.
“Ma abbiamo visto un enorme e terrificante aumento delle malattie autoimmuni e delle allergie.
“Dove il lavoro sul microbioma entra in gioco è vedere come i cambiamenti nel microbioma, che sono avvenuti come risultato del successo che abbiamo avuto combattendo gli agenti patogeni, hanno ora contribuito a tutta una nuova serie di malattie che dobbiamo affrontare.”
Il microbioma è anche collegato a malattie come la malattia infiammatoria intestinale, il Parkinson, se i farmaci contro il cancro funzionano e anche la depressione e l’autismo.
L’obesità è un altro esempio. La storia familiare e le scelte dello stile di vita giocano chiaramente un ruolo, ma che dire dei microbi intestinali?
Ecco dove ci si può confondere.
Una dieta di hamburger e cioccolato influenzerà sia il rischio di obesità che il tipo di microbi che crescono nel tuo tratto digestivo.
Come si fa a sapere se è un cattivo mix di batteri che metabolizza il cibo in modo tale da contribuire all’obesità?
Il professor Knight ha condotto esperimenti su topi nati nel mondo più igienizzato che si possa immaginare.
La loro intera esistenza è completamente priva di microbi.
Dice: “Siamo stati in grado di dimostrare che se si prendono esseri umani magri e obesi e si prendono le loro feci e si trapiantano i batteri nei topi, si può rendere il topo più magro o più grasso a seconda del microbioma che ha ricevuto.”
Topping up obesi con batteri magri anche aiutato i topi a perdere peso.
“Questo è abbastanza sorprendente, ma la domanda ora è se questo sarà trasferibile agli esseri umani”
Questa è la grande speranza per il campo, che i microbi potrebbero essere una nuova forma di medicina.
Goldmine di informazioni
Ho incontrato il dottor Trevor Lawley al Wellcome Trust Sanger Institute, dove sta cercando di far crescere l’intero microbioma di pazienti sani e malati.
“In uno stato malato potrebbero mancare degli insetti, per esempio, il concetto è quello di reintrodurli.”
Il dottor Lawley dice che ci sono prove crescenti che riparare il microbioma di qualcuno “può effettivamente portare alla remissione” in malattie come la colite ulcerosa, un tipo di malattia infiammatoria intestinale.
E ha aggiunto: “Penso che per un sacco di malattie che studiamo sarà definito miscele di bug, forse 10 o 15 che stanno andando in un paziente.”
La medicina microbica è nelle sue prime fasi, ma alcuni ricercatori pensano che il monitoraggio del nostro microbioma diventerà presto un evento quotidiano che fornisce una miniera d’oro marrone di informazioni sulla nostra salute.
Prof Knight ha detto: “E’ incredibile pensare che ogni cucchiaino di feci contenga più dati nel DNA di quei microbi di quanti ne servirebbero letteralmente una tonnellata di DVD per immagazzinarli.
“Al momento, ogni volta che si fa uno di questi scarichi di dati, si stanno semplicemente buttando via quelle informazioni.
“Parte della nostra visione è, in un futuro non troppo lontano, in cui, non appena si scarica, il sistema farà una sorta di lettura istantanea e ti dirà se stai andando in una buona o in una cattiva direzione.
“Questo penso che sarà davvero trasformativo.”
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Illustrazioni: Katie Horwich