Steve Daly parla con il supervisore degli effetti John Knoll di come ha reso Davy Jones, l’inquietante cattivo di Bill Nighy nel sequel di ”Pirates”, così reale

“Pirati”: Perché Davy Jones sembra così incredibile

Per anni, quelli di Hollywood hanno parlato di creare “attori virtuali”. Ma ogni volta che qualcuno usa il trucco della computer grafica per cercare di creare esseri umani fotograficamente reali – per esempio, in Final Fantasy e The Polar Express – i personaggi finiscono per sembrare degli inquietanti automi con occhi stranamente morti. Realistici? Più che altro cadaverico. (La principessa Fiona e i suoi genitori nei film di Shrek si sono avvicinati al bersaglio più di qualsiasi altra cosa finora). Nel frattempo, nel regno dei personaggi più fantastici, solo vagamente umanoidi, i registi hanno già colpito il jackpot del so-real-you-believe-it.

La pista è stata aperta da un esperimento nervoso che non ha funzionato del tutto: l’ampiamente vituperato Jar-Jar Binks, l’aiutante di Stepin-Fetchit-esque, giamaicano-patois-spouting dei prequel di Star Wars di George Lucas. Non è mai stato fisicamente convincente – quella camminata con gli arti e il kimbo sembrava troppo gommoso – e non era simpatico. Ma poi Peter Jackson e compagnia, nella lontana Nuova Zelanda, hanno raccolto il testimone inchiodando davvero Gollum per i film del Signore degli Anelli, usando un mix di CG e “performance capture” fatto con l’attore Andy Serkis. Jackson ha spinto il trucco ancora più in là in King Kong, facendo sembrare una scimmia di 24 piedi di altezza incredibilmente scimmiesca in alcune inquadrature – sempre basandosi sulle performance di Serkis.

Ora l’asticella è stata posta ancora più in alto con Davy Jones, il cattivo sottomarino con la faccia da polpo dei fenomenali film Disney Pirati dei Caraibi. Qualunque cosa pensiate dei film in generale – e molti critici, compresa la nostra Lisa Schwarzbaum, non sono stati fan – dovreste essere d’accordo che qualcosa di abbagliante accade ogni volta che Davy Jones cammina sullo schermo. Sfoggiando tentacoli ricoperti di barba e ventose che si dimenano e si contorcono e che possono anche essere usati per suonare dei cattivi colpi di tastiera d’organo, Davy sembra più vivo, più reale, più solidamente spaziale, di qualsiasi personaggio in computer grafica della storia.

Come ha fatto la ILM, il luogo di nascita del povero Jar-Jar, a trovare un modo per far funzionare Davy Jones così sorprendentemente bene? Abbiamo incontrato il supervisore degli effetti visivi John Knoll (candidato all’Oscar per i prequel di Star Wars e il primo film dei Pirati) per scoprirlo.

GREAT CG STARTS WITH GREAT ACTORS. Qual è l’ingrediente più importante nel complicatissimo sandwich tecnico di Davy Jones? Due parole: Bill Nighy. È l’attore inglese deliziosamente asciutto che ha interpretato una pop star sopra le righe così memorabilmente in Love, Actually, e il regista di Pirates Gore Verbinski ha creduto che Nighy potesse portare la stessa aria insicura a Davy Jones.

Ma prima che Nighy potesse mettersi al lavoro sul set, la squadra di John Knoll alla ILM ha dovuto inventare un modo completamente nuovo di fare un trucco consolidato chiamato “motion capture”. Spiegare tutti i dettagli vi farebbe venire gli occhi lucidi più velocemente di quelli di un bucaniere morto. Ma fondamentalmente, il profondo miglioramento che Knoll e compagnia hanno ottenuto è stato un modo per fare il motion-capturing direttamente sui set principali del film, invece di cercare di ricreare tutte le azioni di Davy Jones su uno schermo blu isolato mesi dopo la fine della fotografia principale. Vi siete mai chiesti perché così tante performance nei prequel di Star Wars suonano e sembrano così soffocate, così robotiche? In parte perché gli attori in genere non avevano nulla di fisico su cui lavorare, dato che ogni parte della scenografia e del cast di supporto delle creature in computer grafica è stata messa dopo. (C’era una controfigura di Jar-Jar sul set, l’attore Ahmed Best, ma in qualche modo questo non ha aiutato molto)

Non così per Dead Man’s Chest. Gli attori lavoravano quasi sempre su set fisici o in location reali, e i loro colleghi del cast erano proprio lì accanto a loro, interagendo in tempo reale con loro, per mantenere le letture delle battute e le parti fisiche molto più fresche. Questo significa che si hanno momenti come il Davy Jones di Nighy che fa uno strano suono con il labbro superiore per esprimere perplessità, o che scuote la testa in certi modi queruli e molto divertenti. “Su un palcoscenico con 25 tecnici che fissano Bill e nessuno con cui giocare, questa bizzarria sarebbe stata eliminata”, dice Knoll. Qualcuno avrebbe detto: “Quel gesto è troppo fuori luogo o troppo strano. Sarebbe potuto diventare un vero e proprio lavoro di comitato”. Invece, Nighy ha dovuto accontentare un solo capo – Verbinski – e quindi ha dato una performance particolarmente vivace.

Lavorare su location dall’aspetto stupefacente invece che su noiosi palcoscenici bluescreen ha anche reso la coreografia dell’azione molto più dinamica. Per esempio, c’è un’inquadratura della ciurma di pirati dell’Olandese Volante che esce dalle acque blu lattee dei Caraibi per inseguire Johnny Depp e Keira Knightley, che sono nel mezzo di un combattimento di spade su una spiaggia di sabbia bianca. L’inquadratura sembra fotorealistica come uno spot pubblicitario per una vacanza su un’isola – un passo avanti mozzafiato nelle immagini in computer grafica. Knoll e compagnia ci sono riusciti mettendo prima attori veri in abiti pieni di sensori proprio lì nell’acqua su una vera spiaggia, nelle bellissime isole Exuma delle Bahamas. Questo ha funzionato molto meglio che cercare di animare un gruppo in computer grafica da zero, perché la squadra degli effetti speciali, che in seguito ha trasformato in computer grafica ogni attore in una mostruosità piratesca incrostata di crostacei, aveva dettagli estremamente utili con cui lavorare. Potevano studiare attentamente il filmato live-action per vedere esattamente come la luce doveva apparire, esattamente come l’acqua doveva scorrere via dai corpi dei pirati, esattamente come dovevano spostare il loro peso mentre calpestavano la sabbia mentre diventavano figure in CG invece che attori in costume. Il risultato, nel complesso, è un movimento dei personaggi in computer grafica più convincente – e migliori effetti di luce in computer grafica – di quanto abbiamo visto prima.

Secondo John Knoll, Bill Nighy all’inizio era diffidente nei confronti dell’intero processo di motion-capture-to-CG. Era geloso che il suo costume consistesse solo in quello che lui chiamava “pigiama da pirata”. Depp e compagnia hanno potuto indossare sul set abiti splendenti, completi di piume, stivali, pantaloni d’epoca, denti anneriti, e così via – tutte cose che possono aiutare molto un attore a formulare un personaggio credibile. Tutto quello che Nighy ha dovuto indossare, dice Knoll, era “questa bizzarra tuta Devo”. Era un insieme tipo tuta da ginnastica, sormontata da un berretto a forma di teschio con una specie di fascia davanti – e il tutto contrassegnato da audaci motivi a scacchi bianchi e neri. (Nelle riprese grezze non finite, Nighy sembra quasi che stia interpretando un evaso di prigione o un clown arlecchino con un costume a righe). Ma i vestiti non proprio pirateschi di Nighy sono stati cruciali per aiutare gli animatori a seguire i movimenti del suo corpo in una versione in computer grafica di Davy Jones.

Da reale a virtuale. Grazie all’impiego da parte della ILM di un rivoluzionario sistema “mo-cap”, il regista Gore Verbinski ha potuto usare molto le telecamere a mano e inquadrare primi piani che duravano a lungo sullo schermo. Entrambi gli elementi aiutano a convincere il pubblico che stanno vedendo qualcosa di reale e spontaneo, non qualcosa di inscenato e pianificato e noodled alla morte. E non fate errori: Ogni ripresa con Nighy ha comportato mesi di noodling per ogni piccolo movimento, espressione e gesto. Una troupe di animazione guidata da Hal Hickel (un veterano della computer grafica che ha lavorato al primo film di Toy Story) ha svolto un lavoro follemente laborioso per tradurre tutte le azioni di Nighy sul set in una performance finale, ma sempre usando il lavoro dell’attore come luce guida.

Francamente, dice Knoll, è venuto tutto molto meglio di quanto il regista Verbinski si aspettasse – specialmente gli occhi di Davy Jones. “C’era molta preoccupazione all’inizio che, dovendo fare dei primi piani stretti con Davy, gli occhi in computer grafica non avrebbero mai retto. Gore era molto preoccupato per questo. Sentiva che nessuno aveva fatto occhi in computer grafica che avessero il tipo di vita che si ottiene da una vera performance cinematografica di un attore.”

Knoll e la troupe hanno fatto elaborate preparazioni per fondere i veri occhi di Nighy in una figura altrimenti in computer grafica, proprio come avevano fatto per certi momenti nel primo film dei Pirati. Ricordate l’inquadratura in cui il capitano Barbosa, interpretato da Geoffrey Rush, entra per la prima volta in un raggio di luna e diventa uno scheletro vivente? “Ho fatto un trucco lì”, dice Knoll. “Ho tenuto gli occhi di Geoffrey Rush in azione per circa due o tre secondi dopo quella transizione. Così, per qualche istante dopo che è diventato uno scheletro, è tutto in computer grafica tranne i suoi occhi. Sono gli occhi di Geoffrey fino al primo battito di ciglia di Barbosa, e poi diventano in computer grafica. Questo ha davvero aiutato a vendere la transizione.”

Verbinski inizialmente voleva lo stesso gioco di prestigio per Davy Jones, ricorda Knoll. “Sentiva che, quando siamo alle strette, se la CGI non dovesse funzionare bene, voglio poter usare gli occhi veri di Bill”. Ma il team di ILM è stato così bravo a creare sfere acquose e scintillanti in computer grafica, usando semplicemente gli occhi guizzanti di Nighy come riferimento, che Verbinski non ha mai chiesto la cosa reale. Per quanto gli occhi sembrino convincenti in quei primi piani, secondo Knoll non sono i veri occhi dell’attore.

Scusate il mio entusiasmo, lettori, ma questo mi fa impazzire. Ogni volta che Davy Jones riempie l’inquadratura in primo piano, sono stupito, sbalordito, trasportato. È il tipo di magia visiva rapsodicamente convincente che si cerca nei film estivi ma che si trova così raramente. Certo, Dead Man’s Chest ha tonnellate di altri effetti e momenti da vetrina: la lotta sulla ruota ad acqua, il salto con l’asta di Johnny Depp con il bastone dello shish kebab, gli attacchi dell’enorme bestia Kraken che spezza gli scafi delle navi come noci. Ma è solo il Davy Jones con la faccia da polpo di Bill Nighy che mi fa urlare, come un bambino che succhia una caramella zuccherata, “Oh mio Dio – questo è un colpo di fortuna!”

Sei d’accordo? Davy Jones è l’effetto più figo in Dead Man’s Chest? Davy fa il culo a Superman, per quanto riguarda gli effetti speciali? Che ne dite delle acrobazie in CG di Tom Cruise in M:I3, o le scene di Magneto in X-Men 3? Avanti, iniziate a battere le vostre tastiere, amici, e fatevi sentire.