Micrografia a colori del crostaceo zooplancton Bosmina longicornis (Christian Gautier/Photo Researchers, Inc.)
Quantità d’aria nei loro corpi, ottenendo così le sostanze nutritive di cui hanno bisogno ed evitando di diventare cibo per i predatori. altro plancton utilizza la sua trasparenza o vive in grandi banchi di organismi simili per evitare di essere mangiato.
Il fitoplancton sono organismi microscopici galleggianti fotosintetici che costituiscono una parte estremamente importante della biomassa e della catena alimentare. Alcuni esempi sono le diatomee, un tipo di alga che secerne pareti di silice; i cianobatteri, batteri fotosintetici che si trovano sulla Terra da almeno 3,8 miliardi di anni; e i dinoflagellati, protisti flagellati che presentano caratteristiche sia vegetali che animali. I coccolitofori sono piante unicellulari galleggianti ricoperte da una corazza di piccole placche calcaree. i silicoflagellati sono simili ma hanno placche fatte di silice.
Lo zooplancton comprende un’enorme varietà di protozoi e piccoli metazoi che mostrano un’ampia gamma di tolleranze di temperatura e salinità. alcuni zooplancton sono oloplancton, cioè rimangono a galla per tutta la vita. Oltre al fitoplancton, questo gruppo include zooplancton come gli importantissimi foraminiferi che producono prove di carbonato di calcio e le radiolarie che producono prove di silice, così come i tunicati, le piccole meduse e i copepodi. altri zooplancton sono considerati meroplancton, cioè passano solo una parte della loro vita come plancton, poi si uniscono al regno bentonico o nektonico. Il meroplancton è comune nelle acque costiere e comprende la maggior parte delle uova di pesce e le uova e le larve di altri animali marini come i vermi marini o i crostacei (artropodi con gusci esterni rigidi e chitinosi o scheletri, tra cui aragoste, gamberi, granchi e krill).
Il plancton gelatinoso come le meduse include i sifonofori che paralizzano la preda con cellule urticanti fatte di pungiglioni attaccati a sacche di veleno. I sifonofori sono colonie di animali che vivono insieme ma funzionano come un singolo animale. Gli ctenofori assomigliano a meduse e hanno tentacoli striscianti, usati per intrappolare le prede. Sono carnivori e possono presentarsi in grandi sciami, riducendo notevolmente le popolazioni locali di crostacei e pesci piccoli o giovani. I tunicati sono creature planctoniche primitive con la spina dorsale all’interno di una struttura gelatinosa a forma di botte.
I nectoni sono animali pelagici che si muovono nell’acqua principalmente nuotando. I nektoni si distinguono dagli altri organismi pelagici (plancton) che galleggiano nell’acqua. I nektoni più importanti nell’acqua oggi sono i pesci, mentre nel Paleozoico diverse altre forme erano comuni. Gli ammonoidi del Devoniano erano molluschi cefalopodi arrotolati che si sono evoluti da precedenti nautilidi, e questi esistevano con gli euripteridi che nuotavano liberi, simili a scorpioni. I pesci apparvero per la prima volta nel record marino nel Cambriano-Ordoviciano, e includevano i primi pesci dalla pelle ossuta conosciuti come ostracodermi, seguiti nel tardo Siluriano dagli acanthodi con le pinne. Pesci dalle grandi mascelle pesantemente corazzate, noti come placodermi, si trovano in molti depositi del tardo Devoniano, così come pesci polmonati, pesci con le pinne a raggiera e pesci con le pinne a lobo che includono i celacanti, una specie che sopravvive ancora oggi. I pesci con pinne lobate sono gli antenati di tutti i vertebrati terrestri. Gli squali erano molto comuni nel regno marino nel tardo Paleozoico.
Vedi anche bentonico, benthos; biosfera; fossile; bacino oceanico; margine passivo.
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