Un teologo discute la storia e il significato di un principio molto incompreso

Jane Dempsey Douglass intervistata da Vic Jameson

Cosa intendono i presbiteriani quando parlano di predestinazione?

Calvino definisce la predestinazione come “il decreto eterno di Dio, con il quale egli ha compattato con sé ciò che ha voluto che diventasse di ciascuno. Perché … la vita eterna è preordinata per alcuni, la dannazione eterna per altri”. Quindi la predestinazione è un atto della volontà di Dio attraverso il quale Dio elegge o sceglie coloro che Dio chiama alla fede e quindi alla vita eterna, e attraverso il quale Dio sceglie coloro che non riceveranno la fede. Altri teologi hanno visto nella predestinazione solo una chiamata positiva alla vita eterna. Altri ancora l’hanno vista come la prescienza di Dio di chi avrebbe scelto la fede.

La grazia di Dio trasforma la volontà in modo che possa obbedire liberamente alla volontà di Dio, anche se non perfettamente.

Da dove viene l’idea?

Tutti questi punti di vista sulla predestinazione sono radicati nelle immagini bibliche della chiamata di Dio di un popolo eletto: il popolo di Israele e, attraverso l’opera di Cristo, il nuovo Israele. Tra i testi preferiti delle Scritture citati per sostenere la dottrina ci sono Deuteronomio 7 e Romani 9.

Come si arriva dalla Bibbia alla visione di Calvino?

È stato Agostino a dare all’idea di predestinazione la sua forma classica. Egli si concentrò sull’idea che Dio scelse da tutta l’eternità chi sarebbe entrato nel regno di Dio, per sostituire gli angeli caduti, per riempire i ranghi del coro celeste. Sottolineò che dalla caduta di Adamo, tutta l’umanità era sotto la maledizione del peccato originale e non poteva sperare di avere la vita con Dio dopo la morte senza l’azione salvifica di Dio.

Augustino comprese che l’opera di Cristo fu la scelta di Dio di salvare i peccatori eletti, per mostrare la misericordia di Dio – ma Dio scelse anche di permettere ad altri di rimanere nei loro peccati, non salvati, per mostrare la giustizia di Dio.

Per Agostino la scelta di chi sarebbe stato predestinato alla vita eterna era interamente nella volontà di Dio: Solo coloro che Dio aveva scelto da tutta l’eternità potevano allontanarsi dai loro peccati verso Dio, perché Dio avrebbe concesso loro la grazia.

Questa idea – l’accento molto forte sulla predestinazione come risultato interamente della volontà di Dio, la scelta di Dio stesso – era molto difficile per la tradizione da mantenere. Nell’arco di circa un secolo un concilio ecclesiastico affrontò la controversia sulla questione mantenendo l’idea di Agostino che Dio deve prima prendere l’iniziativa di dare la grazia ai peccatori in modo che possano rivolgersi a Dio, ma si oppose all’idea che Dio determinasse coloro che non erano salvati.

Per tutto il Medioevo ci furono alcuni agostiniani rigorosi che mantennero la visione di Agostino sulla predestinazione, ma ci furono molti teologi che ridefinirono la predestinazione. Poiché il termine era biblico, non lo negavano, ma dicevano che Dio “sceglie” gli eletti sulla base della prescienza di Dio di come condurranno la loro vita. Pertanto, essi sostenevano che la scelta se una persona sarà salvata o meno non è più nella volontà di Dio, ma è nella scelta di quella persona riguardo al dono della grazia di Dio – se accettarlo o rifiutarlo.

Perché Calvino di solito ottiene il credito – o la colpa – per la predestinazione?

Al tempo della Riforma, sia Lutero che Calvino tornarono alla comprensione di Agostino della predestinazione come radicata nella scelta di Dio degli eletti. Lutero vedeva la dottrina come Agostino l’aveva definita, come assolutamente necessaria alla teologia cristiana, e Calvino lo seguiva in questo. Ma né Lutero né Calvino volevano che l’attenzione fosse concentrata sulla predestinazione stessa, ma sulla giustificazione per mezzo della sola grazia.

Calvino e Lutero vedevano la predestinazione come una protezione della dottrina della giustificazione per grazia. Essi intendevano i cristiani come persone che hanno ricevuto da Dio il dono immeritato della fede, e che con questa fede possono confessare la loro gratitudine che Dio li ha scelti per essere tra il popolo di Dio.

Insistevano sul fatto che i cristiani non dovessero essere orgogliosi di essere stati scelti, come se Dio avesse fatto la scelta sulla base della virtù umana. Come Agostino, insistevano che la scelta di Dio è radicata nella sola volontà di Dio e non nella prescienza di Dio della virtù umana.

Gli oppositori della Riforma erano molto scontenti dell’uso della predestinazione da parte dei riformatori; pensavano che fosse una dottrina pericolosa da predicare alla gente comune. Temevano che avrebbe portato alla disperazione. Ma i riformatori insistevano che era una dottrina importante, proprio per salvaguardare la dottrina che i cristiani sono salvati solo dalla grazia di Dio, e per dare conforto e assicurazione ai cristiani che la loro salvezza è nelle mani di Dio.

E gli effetti furono…?

Sia Calvino che Lutero videro la predestinazione come un alleggerimento della grande ansia tardo medievale sulla salvezza; non c’era motivo per i cristiani di dedicare le loro energie ad atti pii intesi a migliorare il loro status agli occhi di Dio. A causa della fiducia che i cristiani sperimentano nella fede, e la testimonianza dello Spirito Santo nei loro cuori che viene con la fede, i cristiani possono gioire del dono della grazia di Dio e in ringraziamento rivolgere le loro energie a servire i bisogni dei loro vicini.

Come naturale conseguenza di una corretta comprensione della dottrina della predestinazione i riformatori videro una grande quantità di energia liberata per servire i bisogni delle altre persone. Lutero disse che non c’era motivo di comprare indulgenze; sarebbe stato meglio per le persone spendere i soldi in cibo per i poveri.

Lutero si rallegrò della dottrina della predestinazione, che credeva fosse così chiaramente insegnata da Paolo e, in effetti, in tutte le Scritture – ma si fermò subito dal cercare di spiegare perché Dio opera in questo modo. Ha semplicemente detto che è un mistero che Dio non ha rivelato. Se le persone sono turbate dalla dottrina della predestinazione e preoccupate di essere salvate o meno, dovrebbero guardare le ferite del Cristo crocifisso. Lì vedranno ciò che hanno bisogno di sapere, ciò che Dio ha rivelato – che Dio ama i peccatori abbastanza da morire per loro – e saranno confortati.

Calvino lavorò più duramente di Lutero nel cercare di spiegare sistematicamente come funziona la dottrina della predestinazione. Ma anche lui alla fine ammise che dobbiamo stare in soggezione ai misteri delle decisioni di Dio, che sono insondabili dalle menti umane.

Il contesto in cui Calvino collocò la dottrina della predestinazione era il mezzo della grazia: come è che la grazia di Dio viene a noi. Il calvinismo successivo tendeva a porre un’enfasi molto maggiore sulla predestinazione rispetto a Calvino, e a darle un posto sistematico più prominente.

All’inizio del XVII secolo ci fu un altro importante concilio della chiesa, il Sinodo di Dort, che dovette affrontare una nuova disputa sulla predestinazione. Come risultato di questa disputa, un grande gruppo di calvinisti seguì Arminio nel dire molto di più di quello che aveva detto la chiesa medievale: Sì, la grazia di Dio è necessaria alla salvezza – Dio deve prendere l’iniziativa nell’offrire la grazia ai peccatori in modo che essi possano allontanarsi dai loro peccati verso Dio – ma gli individui devono decidere se accettare o rifiutare quella grazia. Agostino, Lutero e Calvino presumevano che la grazia di Dio fosse irresistibile e che guarisse la volontà peccaminosa in modo che coloro che ricevevano il dono della grazia lo accettassero con gratitudine.

Così la dottrina della predestinazione era già un problema nel XVII secolo, anche all’interno della tradizione calvinista, e c’erano state dispute simili all’interno della tradizione luterana.

Ovviamente non siamo tutti d’accordo su questo…

La maggior parte delle confessioni riformate della tradizione presbiteriana riflettono una dottrina della predestinazione come parte della giustificazione per grazia; alcune sono più esplicite di altre. Ma molti presbiteriani del 20° secolo sono stati molto preoccupati per le poche dichiarazioni nelle confessioni che suggeriscono che Dio ha condannato da tutta l’eternità alcune persone alla morte eterna. Ci sono state pressioni per rivedere la Confessione di Westminster, per esempio, per rimuovere le dichiarazioni che insegnano la condanna eterna di Dio per alcune persone. L’edizione della Chiesa Presbiteriana Unita della Confessione di Fede di Westminster ripudia specificamente questo insegnamento.

In tutta la storia della chiesa questa è stata una dottrina che è stata calorosamente abbracciata da alcuni ma ha causato problemi ad altri.

Ho l’impressione che la maggior parte dei presbiteriani contemporanei non siano stati interessati alla dottrina della predestinazione come le persone al di fuori della Chiesa Presbiteriana presumono che debbano essere. Se c’è uno stereotipo popolare del presbiterianesimo, è che i presbiteriani credono nella predestinazione come una sorta di credenza fatalista che Dio determina tutto in anticipo.

I presbiteriani sono stati forse costretti a riprendere la questione recentemente per due motivi. Nella seconda metà del 20° secolo c’è stata la pressione di scrivere nuove confessioni, e nello scrivere queste la chiesa ha dovuto chiedere abbastanza seriamente come noi ora comprendiamo questa dottrina. C’è stata anche la pressione delle conversazioni ecumeniche: Il rinnovamento dei dialoghi cattolico-protestanti e anche i dialoghi con altri protestanti hanno riportato le questioni della giustificazione per grazia e della predestinazione nella conversazione ecumenica.

Cosa c’è di vitale nell’argomento per noi oggi?

Credo che almeno quattro punti siano importanti. Prima di tutto, la tradizione riformata ha sempre sottolineato la libertà di Dio, e la predestinazione è stata collegata a una dottrina della libertà di Dio e della signoria di Dio sull’universo, su tutta la creazione. La dottrina della predestinazione ribadisce che solo Dio è Signore.

In secondo luogo, la dottrina della predestinazione funziona per noi oggi, così come per Lutero e Calvino, per salvaguardare la dottrina della giustificazione per grazia. Penso che la nostra esperienza sia che la fede viene come un dono di Dio; capiamo che Dio viene a noi con la grazia di Dio alla quale possiamo solo rispondere con gratitudine. E la predestinazione riformata è un modo di dire che Dio ha preso l’iniziativa nel darci questi doni.

In terzo luogo, penso che, insieme ai riformatori, possiamo vedere questa dottrina come una fonte di assicurazione dell’amore di Dio per noi. È una dottrina che ci dà fiducia quando ci troviamo davanti a Dio come peccatori perdonati.

Infine, dobbiamo vedere la dottrina come hanno fatto i riformatori come parte di una dottrina della provvidenza: Dio si preoccupa di tutto ciò che Dio ha creato, e Dio ha uno scopo per ogni persona che è stata creata.

Quelli di noi che sono chiamati alla fede possono rendere grazie per l’iniziativa di Dio nel trattare con noi così graziosamente. Ma la maggior parte dei presbiteriani contemporanei sono riluttanti ad assumere di sapere qualcosa sullo scopo di Dio per coloro che sembrano aver rifiutato la fede. Percepiamo come pericoloso andare oltre il mistero della predestinazione per cercare di spiegare ciò che Dio non ha rivelato.

L’intera storia della teologia riflette la tensione nel mettere in relazione un concetto biblico di chiamata o elezione o predestinazione con una dottrina altrettanto biblica della responsabilità umana. La tradizione riformata ha sostenuto che i peccatori sono responsabili dei loro atti peccaminosi anche se non sono in grado di allontanarsi da essi senza il dono della grazia di Dio. Ma ha anche insistito sul fatto che la grazia di Dio trasforma la volontà in modo che essa possa liberamente obbedire alla volontà di Dio, anche se non perfettamente.

Il cristiano è quindi responsabile di trovare la volontà di Dio e vivere in accordo con essa. Siamo liberi di obbedire a Dio. Dobbiamo continuare a lavorare teologicamente per mettere in relazione la chiamata o predestinazione di Dio con la responsabilità umana.

Questo articolo è apparso originariamente nel numero di settembre 1985 di Presbyterian Survey (ora Presbyterians Today).