Cos’è l’energia nucleare?
L’energia nucleare deriva dall’energia contenuta nel nucleo di un atomo. Le centrali utilizzano il processo di fissione nucleare – la scissione dell’atomo – per creare energia. Alcune centrali nucleari usano atomi di uranio. Questi vengono scissi quando vengono colpiti da un neutrone, rilasciando calore e radiazioni. Questa collisione atomica libera anche altri neutroni, che si scontrano con altri atomi di uranio e il processo si ripete più volte. Questo processo è chiamato reazione nucleare a catena e viene controllato nelle centrali nucleari per produrre calore. Questo calore, se combinato con l’acqua, produce vapore che viene usato per generare elettricità che la gente può usare a casa.
Misconcetti sull’energia nucleare
La parola “nucleare” dà molta ansia alle persone perché ha una connotazione negativa. Ecco alcune idee sbagliate comuni sull’energia nucleare e la verità che si nasconde dietro di esse.
Rifiuti nucleari
Una delle idee sbagliate più comuni sull’energia nucleare è il pericolo dei rifiuti nucleari. I film e i programmi televisivi più popolari ritraggono le scorie nucleari come fanghi verdi incandescenti che si infiltrano nei bacini idrici locali e uccidono le piante e la fauna locale. Questa rappresentazione ha incorporato nella coscienza pubblica l’idea sbagliata del pericolo.
In realtà, le scorie nucleari sono gestite sotto rigorose norme di sicurezza e senza danni all’ambiente o alle persone. L’industria dell’energia nucleare statunitense ha trasportato in modo sicuro questo combustibile usato senza alcun rilascio nocivo di radioattività, lesioni o danni ambientali. Mentre ci sono state più di 7.000 spedizioni di combustibile usato negli Stati Uniti dal 1970, non ci sono state perdite di materiale radioattivo o lesioni personali.
Fusione
La gente associa l’energia nucleare con la distruttiva fusione delle centrali. Questo è comprensibile dopo che incidenti ben pubblicizzati e di alto profilo come Fukushima e Chernobyl hanno fatto notizia in tutto il mondo.
La verità è che questi tragici eventi sono estremamente rari. Nel 2012, la Nuclear Regulatory Commission (NRC) degli Stati Uniti ha creato una nuova politica che protegge ulteriormente gli impianti nucleari in caso di disastri naturali o minacce inaspettate. Essa richiede a tutte le centrali nucleari degli Stati Uniti di implementare strategie che permettano loro di operare senza fonti di energia elettrica per un tempo indefinito in caso di emergenze. Le centrali devono mantenere fresco il nucleo del reattore e il combustibile esaurito e proteggere gli spessi edifici di contenimento in cemento che circondano ogni reattore.
Sicurezza
Le centrali nucleari hanno una storia consolidata di funzionamento sicuro. Nella storia dell’energia nucleare commerciale degli Stati Uniti, non ci sono stati effetti sulla salute legati alle radiazioni legati al funzionamento degli impianti nucleari. L’energia nucleare è considerata uno degli ambienti di lavoro industriali più sicuri degli Stati Uniti ed è fortemente regolamentata dal governo federale. Per mantenere requisiti di sicurezza così severi, le centrali nucleari devono rispettare standard rigorosi stabiliti dal governo federale, altrimenti sono soggette a multe e/o eventualmente a chiusura.
Pro e contro dell’energia nucleare
Avantaggi
Energia neutrale al carbonio
Se confrontata con altre forme di energia, l’energia nucleare è effettivamente meno dannosa per l’ambiente e causa meno inquinamento. L’energia nucleare non è molto lontana dal solare e dall’eolico quando si tratta di emissioni.
Fonte economica di elettricità
Esclusi i costi iniziali di costruzione, l’energia nucleare è relativamente a basso costo per generare, permettendo a molte persone di accedere all’elettricità di cui hanno bisogno per la loro vita quotidiana. Rispetto alle fonti di energia che richiedono combustibili fossili, l’energia nucleare costa molto meno.
Potente fonte di energia
Gli Stati Uniti producono la maggior parte dell’energia nucleare – poco meno di 805 miliardi di chilowattora di elettricità nel 2017 – abbastanza per alimentare 73 milioni di case. Le centrali nucleari commerciali hanno fornito circa il 20% dell’elettricità della nazione ogni anno dal 1990. Ci sono un totale di 99 centrali nucleari in 30 stati, con Illinois, South Carolina e New Hampshire che generano il 50% della loro energia da impianti nucleari.
Avanzi nella tecnologia nucleare
Con l’avanzare del riscaldamento globale, l’energia che usiamo dovrà avere zero emissioni di carbonio e l’energia nucleare potrebbe essere una delle nostre migliori opzioni. Fortunatamente, la tecnologia ha reso l’energia nucleare più sicura, più economica e più produttiva che mai. Il Center for Advanced Nuclear Energy Systems (CANES) del MIT ha già fatto grandi passi avanti nella pianificazione del nostro futuro e nella creazione di alternative energetiche migliori. Il CANES mira ad accelerare lo sviluppo di tecnologie, materiali e metodi nuovi e trasformativi che renderanno la fissione nucleare più accessibile, più rapidamente e in modo sicuro, e anche più sicura di oggi.
Svantaggi
Il pericolo di incidenti
Anche se gli incidenti sono rari, possono comunque verificarsi. La maggior parte delle persone si oppone ad avere un impianto che potrebbe causare danni catastrofici nel raro caso di una fusione. Il governo degli Stati Uniti prende estrema cautela per evitare che si verifichi un incidente e applica standard rigorosi. Questo include ispettori che rimangono sul posto in ogni momento per assicurare che queste precauzioni di sicurezza e regolamenti siano seguiti alla lettera. Sebbene sia raro, se dovesse verificarsi un incidente, gli effetti delle scorie radioattive in una situazione incontrollata sono dannosi per gli esseri umani e l’ecologia.
L’onere delle scorie nucleari
Le scorie nucleari sono piuttosto tossiche, non solo per l’ambiente, ma anche per gli esseri umani. Lo smaltimento delle scorie nucleari è un peso, poiché richiede un processo molto attento, accurato e rigoroso. Il governo degli Stati Uniti pone regole e regolamenti severi sul modo corretto di smaltire le scorie, assicurando gli standard più sicuri, ma il processo stesso richiede tempo, denaro e una formazione tecnica altamente qualificata per i dipendenti.
Risorse limitate
A differenza di altre opzioni energetiche, l’energia nucleare non è rinnovabile. L’energia nucleare richiede uranio per produrre energia e non è una risorsa infinita. Attualmente, c’è una fornitura abbondante di uranio, ma un giorno comincerà a diminuire, specialmente se verranno costruite altre centrali nucleari, che richiederanno più uranio. L’uranio deve essere estratto e cercato, a differenza dell’energia eolica o solare che offre una fornitura veramente illimitata.
Costo iniziale
Come si può immaginare, costruire una centrale nucleare da zero può essere estremamente costoso, ci sono misure di sicurezza da seguire, componenti da mettere in sicurezza, e rifiuti da rimuovere e stoccare. Anche la sicurezza gioca un ruolo importante e ha i suoi costi associati.
Il futuro dell’energia nucleare
Le paure delle scorie nucleari e delle fusioni devono essere bilanciate con le minacce e le realtà del riscaldamento globale. La moderna tecnologia dell’energia nucleare è una soluzione a zero emissioni di carbonio per la crescente domanda mondiale di elettricità. Per rendere il nostro futuro un posto più sano e sicuro in cui vivere per tutti – il tutto generando ancora abbastanza energia per le nostre necessità quotidiane. Un modo chiave per fare passi avanti verso questo futuro è passare a risorse energetiche alternative, compresa l’energia nucleare. L’energia nucleare è un’industria in crescita che offre opzioni energetiche efficienti alle aziende e alle famiglie di tutto il mondo. Con i continui sforzi per far progredire le tecnologie, l’energia nucleare diventerà più sicura ed efficiente che mai.
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Risorse:
- U.S. Energy Information Administration, August 28, 2018, Nuclear Explained, Retrieved From: https://www.eia.gov/energyexplained/index.php?page=nuclear_home
- Nuclear Energy Institute, Nuclear Waste, Retrieved From:
https://www.nei.org/fundamentals/nuclear-waste - United States Nuclear Regulatory Commission, May 8, 2018, Mitigation Strategies, Retrieved From:
https://www.nrc.gov/reactors/operating/ops-experience/japan-dashboard/mitigation-strategies.html - Nuclear Energy Institute, Sicurezza operativa, Recuperato da: https://www.nei.org/fundamentals/safety/operational-safety
- Office of Nuclear Energy, January 16, 2018, 5 Fast Facts About Nuclear Energy, Retrieved From: https://www.energy.gov/ne/articles/5-fast-facts-about-nuclear-energy
- MIT Energy Initiative, Center for Advanced Nuclear Energy Systems, Recuperato Da: