L’aggressione, definita come un comportamento ostile o violento volto a dominare o intimidire un altro individuo, è un problema comportamentale abbastanza comune nei gatti.

Le sue cause nei gatti possono essere complesse, sia in termini di fattori scatenanti che di obiettivi, rendendo difficile trovare strategie per eliminare il comportamento aggressivo felino.

Le conseguenze del comportamento aggressivo nei gatti possono essere significative, che vanno dalle lesioni ad altri gatti e persone alla consegna di gatti aggressivi ai rifugi. Uno studio recente ha riportato che il 27% dei gatti ceduti ai rifugi per motivi comportamentali sono stati ceduti per aggressività. Data questa alta posta in gioco, è importante che i proprietari di gatti capiscano la causa del comportamento aggressivo del loro animale al fine di sviluppare un piano per intervenire con successo.

A prescindere dalla loro causa, riconoscere i segnali che un gatto è timoroso o aggressivo può aiutare a prevenire lesioni ad animali domestici e persone. Questi segnali possono essere separati in due categorie: quelli osservati nel viso e nella testa e quelli espressi dalla postura del corpo.

I segni di aggressività includono pupille dilatate, orecchie appiattite all’indietro sulla testa, coda tenuta eretta con i peli sollevati e schiena arcuata. I segni di paura includono pupille dilatate, orecchie appiattite e tenute verso l’esterno, baffi appiattiti o premuti verso il basso sul viso, coda strettamente avvolta o infilata sotto il corpo, e testa tenuta verso l’alto mentre si trova prona (figure 1 e 2).

Ci sono diversi tipi di aggressività che i gatti possono mostrare, e in alcuni casi, un gatto può mostrare più di un tipo alla volta. Ecco alcuni principi generali per la gestione di tutti i tipi di aggressione felina:

• L’intervento precoce è il migliore.
• Qualsiasi tipo di punizione fisica può aumentare la paura o l’ansia del gatto e peggiorare l’aggressività.
• I farmaci possono aiutare, ma solo in combinazione con modifiche comportamentali e/o ambientali.
• Riconoscere l’aggressione e spaventare un gatto aggressivo senza contatto fisico è solitamente efficace.
• Evitare situazioni che si sa che rendono un gatto aggressivo.
• Separare i gatti che agiscono aggressivamente l’uno verso l’altro e reintrodurli lentamente con rinforzi positivi, come descritto nella sezione Aggressione territoriale.
• I bocconcini di cibo sono eccellenti rinforzi positivi per un comportamento non aggressivo.
• Le aggressioni che non possono essere gestite usando le tecniche descritte in questa brochure possono richiedere la consultazione di un veterinario comportamentista. È importante utilizzare le informazioni qui presentate in stretta collaborazione con il vostro veterinario.

Il primo passo nella gestione di un gatto aggressivo è assicurarsi che non ci sia una ragione medica per il comportamento aggressivo. Malattie come l’ipertiroidismo, l’osteoartrite, le malattie dentali e i problemi al sistema nervoso centrale possono causare aggressività, quindi consulta un veterinario prima di tentare di gestire i gatti aggressivi attraverso modifiche comportamentali e/o ambientali.

Una volta che il veterinario ha escluso problemi medici, identificare il tipo di aggressività è fondamentale per capirne la causa e per sviluppare un piano di intervento.

Tipi di aggressività

I gatti possono mostrare aggressività per una serie di motivi. Determinare la causa del comportamento aggressivo di un gatto è importante, poiché diversi tipi di aggressione possono essere gestiti in modo diverso. Le seguenti sono categorie generali di aggressività felina e come possono essere affrontate.

Aggressione da gioco
Gatti giovani e gattini che non sono stati cresciuti con i compagni di cucciolata, o che non hanno opportunità di giocare, mostrano più comunemente l’aggressività da gioco. L’apprendimento del gioco appropriato è una parte importante della socializzazione di un gatto, e questo normalmente avviene durante il tempo trascorso con i compagni di cucciolata. I gatti imparano che stanno mordendo o graffiando troppo forte quando i loro compagni di cucciolata smettono di giocare o si vendicano. I gatti cresciuti da soli durante le loro prime vite potrebbero non imparare questa importante lezione.

I gatti che stanno per impegnarsi in un gioco aggressivo spesso agitano la coda avanti e indietro, hanno le orecchie attaccate alla punta della testa e hanno le pupille dilatate. Possono inseguire il loro bersaglio, sia animale che umano, e spesso balzano da un nascondiglio quando il bersaglio passa.

Per intervenire nell’aggressione ludica, bisogna prima determinare se c’è un modello di quando e dove si verifica il comportamento aggressivo. Se è così, prevenite l’aggressione distraendo il gatto con il gioco o negando l’accesso a luoghi che incoraggiano il comportamento, come sotto il letto se il gatto vi si nasconde prima di balzare. Un campanello su un collare a strappo può essere utile per segnalare la posizione del gatto prima e durante il comportamento aggressivo.

L’uso di deterrenti acustici entro pochi secondi dal comportamento aggressivo, come il getto di una bomboletta di aria compressa o il fischio di una persona, può essere utile per spaventare il gatto e riorientare la sua attenzione. L’obiettivo non è spaventare il gatto, ma distrarlo e rifocalizzare la sua attenzione. Non punire fisicamente il gatto, e nemmeno toccarlo, in questi momenti, perché questo può far sì che il gatto abbia paura delle persone o può essere interpretato come un gioco, che può inavvertitamente premiare il comportamento aggressivo. Allontanarsi e ignorare un gatto impegnato in un gioco aggressivo può insegnargli che un gioco aggressivo inopportuno non porta a nessun gioco.

Qualsiasi oggetto usato per distrarre un gatto dal gioco aggressivo dovrebbe essere tenuto a distanza dalle vostre mani in modo che il gatto non possa mordervi o graffiarvi mentre sfoga la sua aggressività sul giocattolo.

Aggressione da paura
Questo tipo di aggressione si può osservare quando un gatto incontra stimoli non familiari, come una nuova persona, un animale o un rumore, o quando un gatto è esposto a un’esperienza che associa a eventi spiacevoli, come un viaggio dal veterinario.

I gatti che dimostrano aggressività da paura possono appiattire le orecchie contro la testa, sibilare, mostrare i denti, o accovacciarsi a terra con la coda infilata sotto il corpo, e il loro pelo può stare in piedi.

Il modo migliore per affrontare l’aggressività da paura è quello di identificare ed evitare situazioni che producono una risposta di paura. Se una situazione non può essere evitata, allora si può tentare una desensibilizzazione graduale esponendo brevemente il gatto allo stimolo che causa la paura a distanza, e poi premiando il comportamento non aggressivo con cibo e lodi.

E’ molto importante non consolare un gatto aggressivo, perché questo può essere percepito come un’approvazione dell’aggressione. È anche importante non ritirarsi o mostrare paura, perché questo può rinforzare il comportamento se il vostro ritiro è ciò che il gatto vuole. La mancanza di attenzione è un modo migliore per gestire l’aggressività da paura.

Aggressione indotta dal petting
Per ragioni che rimangono sconosciute, alcuni gatti possono diventare improvvisamente aggressivi quando vengono accarezzati. Le possibili spiegazioni includono la sovrastimolazione e un tentativo del gatto di controllare quando il petting finisce. Anche la manipolazione, il bagno, la toelettatura e il taglio delle unghie possono causare questo tipo di aggressività. In molti casi, il gatto dimostrerà pupille dilatate, sferzate di coda e orecchie spostate all’indietro sulla testa prima di diventare aggressivo.

Per gestire un gatto con aggressività indotta dal petting, i proprietari dovrebbero evitare di maneggiare o accarezzare il gatto senza invito, qualsiasi tipo di punizione fisica o costrizione, e tentativi di prendere in braccio o interagire con il gatto mentre sta mangiando. Può essere utile anche ricompensare un gatto con un bocconcino per aver permesso una breve e leggera carezza senza segni di aggressività. Col tempo, i proprietari possono aumentare gradualmente la durata delle carezze, ma ad ogni segno di aggressione, il proprietario dovrebbe interrompere il petting e iniziare un periodo di raffreddamento senza contatto fisico.

È particolarmente importante sorvegliare i gatti che mostrano questo tipo di aggressività quando sono in presenza di bambini piccoli, che spesso vogliono accarezzare i gatti ma non vedono i segnali visivi dell’imminente aggressione. Idealmente, i proprietari dovrebbero impedire il contatto fisico tra i bambini piccoli e un gatto con una storia di aggressione indotta dal petting.

Aggressione reindirizzata
Quando un gatto è eccitato da uno stimolo ma non può rispondere direttamente, il gatto può reindirizzare la sua aggressività verso un umano o un altro gatto. Stimoli comuni che scatenano l’aggressione reindirizzata includono rumori forti, vedere un gatto all’aperto o randagio attraverso una finestra, o un alterco con un altro gatto in casa. A volte, l’aggressione può essere reindirizzata verso un umano dopo un’interazione aggressiva tra gatti di casa.

Il modo migliore per prevenire questo tipo di aggressione è quello di rimuovere o evitare gli stimoli, per esempio, tirando giù una tenda della finestra, usando deterrenti per tenere i gatti randagi lontani dalla finestra, o impedendo interazioni aggressive tra gatti di casa.

Aggressione indotta dal dolore
I gatti che soffrono possono agire aggressivamente verso le persone o altri animali domestici nel tentativo di evitare il contatto, il movimento o certe attività che potrebbero peggiorare il dolore. I gatti con l’osteoartrite, per esempio, possono non sopportare che le loro articolazioni vengano toccate o manipolate, e possono fischiare, mordere o graffiare in risposta. Raramente, alcuni gatti possono continuare a comportarsi in modo aggressivo anche dopo che le parti del loro corpo un tempo doloranti sono guarite, presumibilmente per evitare il dolore che hanno provato in precedenza.

I proprietari possono gestire l’aggressività indotta dal dolore astenendosi dal toccare le parti doloranti del corpo del gatto e lavorando con un veterinario per stabilire un piano terapeutico efficace per il controllo del dolore.

Aggressione indotta dallo stato
I gatti possono occasionalmente mostrare segni di aggressività verso le persone o altri animali domestici quando vogliono stabilire il dominio sociale. I gatti che bloccano le porte con i loro corpi o colpiscono gli altri gatti quando passano possono dimostrare questo tipo di comportamento.

Il modo migliore per affrontare l’aggressione indotta dallo stato è ignorare completamente il gatto che offende. L’attenzione, incluso il gioco e il cibo, dovrebbe essere data solo quando il gatto aggressivo è rilassato. Un gatto rilassato non si agita o sibila, ha pupille di dimensioni normali, orecchie dritte, e una normale postura della coda, con la coda tenuta verso l’alto senza tremolii, contrazioni o peli in testa.

Aggressione territoriale
I gatti tendono a stabilire e difendere i loro territori. Possono mostrare aggressività verso i gatti appena introdotti e, occasionalmente, verso altri animali o persone che invadono il loro territorio. In alcuni casi, i gatti possono anche attaccare i gatti residenti che sono stati precedentemente accettati, ma che sono stati lontani dalla casa, come ad esempio per un soggiorno in ospedale. Questa aggressione prende comunemente la forma di colpire, inseguire e attaccare l’individuo invadente.

La cosa più importante da tenere a mente quando si ha a che fare con l’aggressione territoriale è di non affrettare l’introduzione o la reintroduzione. I gatti nuovi o di ritorno dovrebbero essere confinati nella loro stanza con lettiera, acqua e cibo separati. Dopo alcuni giorni, sostituite il gatto nuovo o di ritorno con il gatto aggressivo e chiudete la porta per circa 30 minuti, poi riportate il gatto che viene introdotto/reintrodotto nella sua stanza e l’aggressore nel resto della casa. Questo passo può essere ripetuto ogni giorno per diversi giorni.

Il passo successivo è quello di mettere i gatti alle estremità opposte della stessa stanza in trasportini o al guinzaglio con imbracature, in modo che possano vedersi e annusarsi a vicenda ma non possano interagire. Date da mangiare ai gatti in modo che associno l’esperienza positiva di essere nutriti con la presenza dell’altro gatto. Se non mangiano, spostateli più lontano. Questo passo dovrebbe essere fatto ripetutamente per diversi giorni, con una distanza minore tra i gatti ogni volta. Infine, una volta che i gatti si sono abituati alla presenza l’uno dell’altro con il contenimento e l’alimentazione, lasciateli nella stessa stanza, a distanza, e dategli da mangiare. Se si verificano segni di aggressione, riprendete il contenimento e l’alimentazione nella stessa stanza finché i gatti non si calmano.

Questo processo può richiedere settimane o mesi, a seconda dei gatti coinvolti. In alcuni casi, il veterinario potrebbe dover prescrivere farmaci a uno o entrambi i gatti per prevenire interazioni avverse, ma è importante notare che i farmaci devono essere utilizzati insieme al processo di desensibilizzazione graduale descritto sopra.

È fondamentale non mettere mai la mano o qualsiasi altra parte del corpo tra i gatti che stanno lottando, perché si può essere gravemente feriti. L’uso di barriere come cancelli per bambini o pannelli di cartone, legno chiaro o plastica per separare i gatti aggressivi può essere molto efficace.

Aggressione materna
Le regine che hanno partorito da poco e stanno allattando i gattini possono dimostrare aggressività verso le persone che le avvicinano. I proprietari dovrebbero fornire un ambiente tranquillo e poco stressante, tenere i visitatori al minimo ed evitare il contatto con la regina e i gattini se si osserva un’aggressione. L’aggressione materna di solito si placa quando i gattini diventano più grandi e più indipendenti.

Aggressione tra gatti
I gatti maschi, e più raramente le femmine, possono dimostrare aggressività verso altri gatti maschi quando si avvicinano alla maturità sociale tra i due e i quattro anni di età. Il primo passo per affrontare questo comportamento è quello di sterilizzare o castrare tutti i gatti coinvolti, poiché gli ormoni sessuali possono giocare un ruolo importante in questo tipo di aggressione. Anche l’aggressione territoriale può giocare un ruolo, come descritto sopra. Se la castrazione e la sterilizzazione non migliorano la situazione, i gatti dovrebbero essere separati e reintrodotti usando la tecnica descritta sopra.

Aggiornato dicembre 2016