Pterodattilo è il termine comune per i rettili alati chiamati propriamente pterosauri, che appartengono all’ordine tassonomico Pterosauria. Gli scienziati tipicamente evitano di usare il termine e si concentrano sui singoli generi, come Pterodactylus e Pteranodon.

Ci sono almeno 130 generi di pterosauri validi, secondo David Hone, un paleontologo della Queen Mary University di Londra. Erano diffusi e vivevano in numerose località del mondo, dalla Cina alla Germania alle Americhe.

Gli pterosauri apparvero per la prima volta nel tardo Triassico e vagarono nei cieli fino alla fine del Cretaceo (da 228 a 66 milioni di anni fa), secondo un articolo pubblicato nel 2008 sulla rivista scientifica tedesca Zitteliana. Gli pterosauri hanno vissuto tra i dinosauri e si sono estinti nello stesso periodo, ma non erano dinosauri. Piuttosto, gli pterosauri erano rettili volanti.

Gli uccelli moderni non discendono dagli pterosauri; gli antenati degli uccelli erano piccoli dinosauri terrestri piumati.

Il primo pterosauro scoperto fu Pterodactylus, identificato nel 1784 dallo scienziato italiano Cosimo Collini, che pensava di aver scoperto una creatura marina che usava le ali come pagaie.

Un naturalista francese, Georges Cuvier, propose che le creature potessero volare nel 1801, e successivamente coniò il termine “Ptero-dattilo” nel 1809 dopo la scoperta di uno scheletro fossile in Baviera, Germania. Questo fu il termine usato fino a quando gli scienziati si resero conto che stavano trovando diversi generi di rettili volanti. Tuttavia, “pterodattilo” è rimasto il termine popolare.

Pterodactylus deriva dalla parola greca pterodaktulos, che significa “dito alato”, che è una descrizione appropriata del suo apparato di volo. Il componente principale delle ali di Pterodactylus e di altri pterosauri era costituito da una membrana di pelle e muscoli che si estendeva dal quarto dito delle mani, molto allungato, agli arti posteriori.

I rettili avevano anche membrane che correvano tra le spalle e i polsi (forse incorporando le prime tre dita delle mani), e alcuni gruppi di pterosauri avevano una terza membrana tra le gambe, che potrebbe aver collegato o incorporato una coda.

Le prime ricerche suggerivano che gli pterosauri fossero animali a sangue freddo, più adatti a planare che a volare attivamente. Tuttavia, gli scienziati hanno poi scoperto che alcuni pterosauri, tra cui Sordes pilosus e Jeholopterus ninchengensis, avevano cappotti pelosi costituiti da filamenti simili a capelli chiamati picnofibre, suggerendo che erano a sangue caldo e generavano il proprio calore corporeo, secondo uno studio del 2002 nel bollettino scientifico cinese.

Cosa c’è di più, uno studio del 2010 sulla rivista PLOS ONE ha suggerito che gli pterosauri avevano potenti muscoli di volo, che potevano usare per camminare come quadrupedi (a quattro zampe) come i pipistrelli vampiri e volteggiare in aria. Una volta in volo, i più grandi pterosauri (Quetzalcoatlus northropi) potevano raggiungere velocità di oltre 67 mph (108 kph) per alcuni minuti e poi planare a velocità di crociera di circa 56 mph (90 kph), lo studio ha trovato.

Dimensioni degli pterosauri

Pterodactylus antiquus (l’unica specie conosciuta del genere) era uno pterosauro relativamente piccolo, con un’apertura alare adulta stimata di circa 3,5 piedi (1,06 metri), secondo uno studio del 2012 sulla rivista Paläontologische Zeitschrift. All’inizio c’è stata un po’ di confusione sulle dimensioni dello Pterodactylus, perché alcuni esemplari si sono rivelati essere giovani piuttosto che adulti.

Pteranodon, scoperto nel 1876 da Othniel C. Marsh, era molto più grande. Aveva un’apertura alare che variava da 9 a 20 piedi (da 2,7 a 6 m), secondo uno studio del 2000 in Current Research in Earth Sciences, un bollettino peer-reviewed del Kansas Geological Survey.

Lo pterosauro più piccolo, chiamato Nemicolopterus crypticus, è stato scoperto nella parte occidentale della provincia cinese di Liaoning. Aveva un’apertura alare di soli 25 centimetri, secondo una descrizione dell’animale, pubblicata nel 2008 sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences.

Uno dei più grandi pterosauri è ritenuto essere Quetzalcoatlus northropi, la cui apertura alare raggiungeva i 36 piedi (11 m), secondo l’articolo di PLOS ONE del 2010.

Un altro grande pterosauro era Coloborhynchus capito, che aveva un’apertura alare di circa 23 piedi (7 m). Questa scoperta, descritta in un articolo del 2012 sulla rivista Cretaceous Research, ha seguito l’esame di un fossile che si trovava nel Museo di Storia Naturale di Londra dal 1884.

Caratteristiche fisiche

Dato il gran numero di tipi diversi di pterosauri, le caratteristiche fisiche dei rettili alati variavano ampiamente a seconda dei generi.

Gli pterosauri avevano spesso colli lunghi, che a volte avevano sacche di gola simili a quelle dei pellicani per catturare i pesci. La maggior parte dei crani degli pterosauri erano lunghi e pieni di denti aghiformi. Tuttavia, gli pterosauri della famiglia tassonomica Azhdarchidae, che dominava i cieli del tardo Cretaceo e includeva Quetzalcoatlus northropi, erano senza denti, secondo uno studio del 2014 sulla rivista ZooKeys.

Una caratteristica distintiva degli pterosauri era la cresta sulla testa. Anche se inizialmente si pensava che gli pterosauri non avessero creste, ora si sa che le creste erano diffuse in tutti i generi di pterosauri e si presentavano in varie forme.

Per esempio, alcuni pterosauri avevano grandi creste ossee, mentre altre creste erano carnose senza osso sottostante. Alcuni pterosauri sembra avessero anche una cresta a vela costituita da un foglio di membrana che collegava due grandi ossa sulla testa. “Ora sappiamo che le creste degli pterosauri avevano tutti i tipi di combinazioni”, ha detto Hone a Live Science.

Nel corso degli anni, gli scienziati hanno proposto molti possibili scopi per queste creste, tra cui che venivano utilizzate per la regolazione del calore o per servire come timoni durante il volo. “Ma quasi tutte le ipotesi hanno fallito i test più elementari”, ha detto Hone, aggiungendo che i modelli mostrano che le creste non sono timoni efficaci e molti piccoli pterosauri hanno creste anche se non ne avrebbero avuto bisogno per dissipare il calore.

Quello che sembra più probabile è che le creste sono state utilizzate per la selezione sessuale, Hone e i suoi colleghi hanno sostenuto in uno studio del 2011 sulla rivista Lethaia.

Ci sono diverse linee di prova che supportano questa funzione delle creste, ha spiegato Hone, forse in particolare che i giovani, che sembrano versioni in miniatura degli pterosauri adulti, non hanno creste, suggerendo che le strutture sono utilizzate per qualcosa che è rilevante solo per gli adulti, come l’accoppiamento.

Cosa mangiavano gli pterosauri? Ciò che i rettili mangiavano dipendeva da dove vivevano – alcune specie passavano la loro vita intorno all’acqua, mentre altre erano più terrestri.

Gli pterosauri terrestri mangiavano carcasse, piccoli dinosauri, lucertole, uova, insetti e vari altri animali. “Erano probabilmente cacciatori abbastanza attivi di piccole prede”, ha detto Hone. Gli pterosauri amanti dell’acqua mangiavano una varietà di vita marina, compresi pesci, calamari, granchi e altri molluschi.

Nel 2014, Hone ha cercato di saperne di più sulla vita degli pterosauri marini. Con questi animali, i giovani dominano il record fossile, ha detto Hone. Questo è strano perché gli animali giovani sono generalmente quelli che vengono presi di mira dai predatori, impedendo loro di diventare parte del record fossile.

Un’ipotesi per spiegare questo strano evento è che gli pterosauri giovani spesso morivano per annegamento invece di essere mangiati. Per testare questo, Hone e il suo collega Donald Henderson hanno modellato quanto bene potevano gli pterosauri galleggiare sull’acqua (come le anatre). Hanno trovato che gli pterosauri galleggiavano bene, ma avevano posture di galleggiamento scadenti, in cui le loro teste riposavano molto vicino all’acqua, se non sull’acqua.

Questo suggerisce che gli pterosauri acquatici non avrebbero trascorso molto tempo sulla superficie dell’acqua e si sarebbero lanciati in aria poco dopo essersi tuffati per il cibo per evitare di annegare. Tuttavia, i giovani pterosauri che non hanno ancora muscoli forti o che stanno ancora imparando a volare avrebbero più difficoltà a lanciarsi in aria dopo un’immersione, possibilmente con conseguente annegamento, ha detto Hone.

Informazioni aggiuntive di Kim Ann Zimmermann, Live Science Contributor

• Una breve storia dei dinosauri

Altri dinosauri

• Allosauro: Fatti sulla “lucertola diversa”
• Ankylosaurus: Fatti sul dinosauro corazzato
• Apatosaurus: Fatti sulla “lucertola ingannevole”
• Archaeopteryx: fatti sul fossile di transizione
• Brachiosaurus: Fatti sul dinosauro simile a una giraffa
• Diplodocus: Fatti sul dinosauro più lungo
• Giganotosaurus: Fatti sulla ‘lucertola gigante del sud’
• Spinosaurus: Il più grande dinosauro carnivoro
• Stegosaurus: Piastre ossee & Piccolo cervello
• Triceratops: Fatti sul dinosauro a tre corna
• Tyrannosaurus Rex: Fatti sul T. Rex, re dei dinosauri
• Velociraptor: Fatti sul “ladro veloce”

Periodi temporali

Precambriano: Fatti sull’inizio del tempo

Era Paleozoica: Fatti & Informazioni

• Era Cambriana: Fatti & Informazioni
• Fatti del periodo Siluriano: Clima, Animali & Piante
• Periodo Devoniano: Clima, Animali & Piante
• Periodo Permiano: Clima, Animali & Piante

Era mesozoica: L’era dei dinosauri

• Fatti sul periodo triassico: Clima, Animali & Piante
• Fatti sul Periodo Giurassico
• Periodo Cretaceo: Fatti su animali e piante & Clima

Era cenozoica: Fatti sul clima, animali & Piante

• Periodo Quaternario: Clima, Animali & Altri fatti

• Epoca del Pleistocene: Fatti sull’ultima era glaciale
• Epoca dell’Olocene: L’età dell’uomo