Di recente mi è stato fatto notare che potrei aver bisogno di prendere alcuni integratori alimentari, in particolare, la vitamina B12, il ferro e il folato (vitamina B9). Quando il medico mi ha suggerito un integratore, ero scettico. Sicuramente sarei stato in grado di ottenere questi nutrienti dal buon vecchio cibo, giusto? Ho deciso di indagare.

In seguito a un’ulteriore ricerca, ho scoperto che questa combinazione di vitamine e nutrienti, anche se è super importante, non è terribilmente comune negli alimenti integrali. Mentre si possono trovare molti cibi ricchi di uno qualsiasi di questi nutrienti, non è così facile trovare un cibo che sia una buona fonte di tutti e tre. Di tutti i cibi deliziosi e nutrienti sulla Terra, le migliori fonti, secondo la mia ricerca, erano: fegato di manzo, granchio e cereali da colazione fortificati.

Con scelte come queste, anche se sono un fan delle torte di granchio e del paté, l’alimento più facile da includere nella mia dieta quotidiana è ovviamente i cereali da colazione. Ma ho sempre pensato che gli alimenti arricchiti e fortificati non fossero così buoni in qualche modo, anche se non mi è mai stato chiaro il motivo esatto di ciò.

Così, ho cercato e quello che ho trovato ha una ricca storia. Si è scoperto che questo trio di nutrienti è così importante per la nostra salute generale che, per una questione di salute pubblica, gli alimenti comuni sono spesso arricchiti o fortificati con loro per garantire che le persone ne abbiano abbastanza.

Ma cosa sono gli alimenti arricchiti e fortificati, e queste fonti alimentari sono un buon modo per ottenere vitamine e minerali?

Cibi arricchiti

Via via nel Medioevo, la farina bianca era considerata più sana della farina marrone (o integrale) e per una buona ragione. Poiché la farina bianca è più lavorata, la muffa e i funghi hanno meno probabilità di crescere in essa rispetto alla farina marrone. Avere accesso alla farina bianca avrebbe ridotto drasticamente le possibilità di contrarre malattie di origine alimentare dai prodotti alimentari più comuni, pane e prodotti da forno. Non c’era la refrigerazione a quei tempi, dopo tutto.

Tuttavia, nonostante l’implementazione dei moderni progressi che avrebbero reso perfettamente sicuro mangiare ancora pane integrale, fu solo negli anni ’20 che la perdita di nutrienti essenziali fu correlata alla lavorazione dei cereali. A quel punto, il pane bianco era la norma e nessuno voleva mangiare pane integrale. Per affrontare il problema, fu introdotta come soluzione l’idea di “arricchire” questi alimenti, o di aggiungere di nuovo queste sostanze nutritive alla farina.

Ancora, non fu fino agli anni ’40, quando il cibo di qualsiasi tipo era scarso, che ci fu uno sforzo internazionale per migliorare la salute delle popolazioni in tempo di guerra. La farina lavorata fu scelta per l’arricchimento a causa della sua comune disponibilità. I funzionari della sanità pubblica pensavano che la farina contribuisse alle diete sia dei benestanti che dei poveri, quindi era il candidato ideale per l’arricchimento.

Cibo fortificato

La fortificazione aumenta la quantità di nutrienti in un prodotto alimentare, sia che fossero presenti prima della lavorazione o meno. La fortificazione dei cereali faceva parte di una strategia dell’Organizzazione Mondiale della Sanità e dell’Organizzazione delle Nazioni Unite per l’Alimentazione e l’Agricoltura al fine di affrontare i problemi nutrizionali globali.

In molti casi, la fortificazione degli alimenti è arrivata come risultato di un particolare bisogno di salute pubblica. Per esempio, nel 1924, lo Iodio fu aggiunto al sale per prevenire i numerosi problemi che erano sorti a causa delle carenze di Iodio. Nel 1998, l’acido folico è stato aggiunto alla farina, ai prodotti da forno e ai cereali per prevenire abbondanti difetti del tubo neurale nei neonati – è così efficace nel ridurre questo rischio che più di 50 paesi richiedono la fortificazione con folato in certi alimenti. Un’altra fortificazione comune è la vitamina D, che fu aggiunta al latte all’inizio del 1900. All’epoca in cui il governo americano decise di fortificare il latte, l’80% dei bambini di Boston era rachitico.

Dovrei quindi prendere degli integratori o mangiare Shreddies?

Da quando sono stati introdotti gli alimenti fortificati e arricchiti, il pubblico in generale è diventato molto più sano. Per esempio, quando è stata l’ultima volta che avete sentito parlare di qualcuno che aveva il rachitismo o lo scorbuto? E nei paesi che hanno fluorizzato l’acqua, abbiamo visto fino al 40% di riduzione delle carie infantili.

Ancora, esiterei a dire che l’arricchimento è il modo migliore per ottenere questi nutrienti. Per prima cosa, l’assorbimento e il dosaggio adeguati possono essere un problema. La biodisponibilità della maggior parte dei nutrienti è una questione di relazione con gli altri nutrienti in un alimento intero. Un esempio di questo è il ferro, che viene assorbito meglio attraverso prodotti alimentari animali. I cereali sono tipicamente arricchiti con ferro di origine vegetale, o ferro elementare. Rispetto ai prodotti animali, entrambe queste fonti vantano una frazione dell’assorbibilità a causa della struttura del nutriente aggiunto e perché è isolato da altre vitamine e nutrienti che aiutano l’assorbimento.

Il fatto è che la vita è diversa oggi rispetto al Medioevo. In Nord America in particolare, abbiamo un sacco di opzioni e siamo armati con una ricchezza di informazioni sul cibo, come è fatto e da dove viene. Dato che il cibo arricchito viene lavorato fino a perdere le sostanze nutritive, mi sembra che mangiare prodotti meno lavorati sia una risposta migliore al problema delle sostanze nutritive mancanti negli alimenti arricchiti.

Il cibo fortificato, d’altra parte, è una storia diversa. Quando si tratta di affrontare le carenze diffuse, gli avvisi di salute pubblica e i consigli dei medici sono stati abbastanza efficaci, storicamente parlando. Probabilmente è saggio dare il benvenuto al supporto supplementare disponibile per noi negli alimenti fortificati e negli integratori, quando necessario.

Per riassumere, arricchire significa aggiungere i nutrienti originali negli alimenti trasformati e fortificare significa aggiungere nutrienti molto necessari agli alimenti che potrebbero non averli avuti in primo luogo. La fortificazione nutrizionale sancita dal governo ha evitato un sacco di problemi di salute, quindi non suona affatto male. Nel caso dell’arricchimento, sembra un sacco di lavoro extra, per non parlare dello stress sulle risorse e l’ambiente, per produrre un prodotto inferiore a quello che la natura può fornire da sola.