Qual"è il dolore peggiore?

Alcune persone dicono che la vita è dolore. Quelle persone sono ottimiste: la vita non è dolore, è dolore, al plurale: dolore ai denti, mal di schiena, dolore da rottura, il dolore di guardare i tuoi genitori invecchiare e morire, il dolore di aggiustare al ribasso le tue aspettative sulla vita, dolore allo stomaco e dolore al seno, dolore che non puoi ricondurre ad una singola fonte – migliaia di ceppi diversi di questa roba, di cui quasi certamente proverai una percentuale non insignificante prima della tua (probabilmente dolorosa) morte.

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Ma quale di questi dolori – limitandosi al fisico – fa più male? Per scoprirlo, per Giz Asks di questa settimana abbiamo contattato un certo numero di medici e ricercatori del dolore, le cui risposte hanno stravolto e problematizzato il concetto stesso di dolore, e la funzione che il dolore svolge a livello biologico.

David C. Yeomans

Professore Associato, Anestesiologia, Medicina Perioperatoria e del Dolore, Stanford University

Il tipo di dolore che molte persone considerano il peggiore è quello chiamato nevralgia del trigemino. Se hai dolore ai denti, alla faccia, agli occhi, o altro, arriva attraverso questo nervo trigemino. E quello che succede in alcune persone è che un vaso sanguigno si dilata o si ipertrofizza, e spinge contro il nervo trigemino. Spesso i pazienti descrivono il dolore risultante come un fulmine che colpisce il lato del viso. Gli attacchi non durano a lungo – forse fino a due minuti – ma qualcuno potrebbe averne un centinaio in un giorno, scatenati da una stimolazione molto lieve: un soffio di vento freddo, per esempio, o lavarsi i denti, o radersi. Molte di queste volte le persone con nevralgia del trigemino smettono di lavarsi i denti per questo motivo, e così hanno problemi ai denti.

Gli specialisti del dolore usano qualcosa chiamato scala numerica del dolore per valutare il dolore di un paziente. La scala va da 0 a 10, e praticamente tutti i malati di nevralgia del trigemino valutano il loro spillo come un 10 – il peggior dolore immaginabile.

È in qualche misura curabile: c’è un farmaco chiamato tegratol che è stato progettato per l’epilessia, e aiuta molte persone, almeno all’inizio. Ma ha effetti collaterali che la gente odia: abbassa il quoziente intellettivo, e ti rende spaziale e in qualche modo disforico.

Ci sono anche due diversi tipi di interventi chirurgici che alcune persone finiscono per subire. In uno di essi, entrano e aprono il cranio e mettono un piccolo cuscino tra il nervo e questo vaso sanguigno. Il rilascio è di solito immediato, ma qualcosa come il 50% dei pazienti alla fine ha bisogno di farlo di nuovo. Oppure i pazienti ricevono radiazioni ionizzanti molto mirate, dirette verso un sito che si trova in profondità nel corpo, spesso nella testa, e in un certo senso cucinano il sistema. Anche questo di solito aiuta, ma ci vuole un po’ perché funzioni.

Molte madri diranno che il parto è il peggior dolore che abbiano mai provato, e di solito è così. Ma qualcuno che ha avuto un bambino e poi ha una nevralgia del trigemino più tardi nella sua vita, vi dirà che la nevralgia del trigemino è peggiore.

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Teodoro Price

Ricercatore principale presso il PAIN Neurobiology Research Group e professore di Brain and Behavioral Sciences all’Università del Texas, Dallas

Penso che il peggior tipo di dolore fisico sia quello che senti di non poter controllare. Questo è un enorme problema con le persone con dolore cronico intrattabile, poiché il dolore spesso è stato originariamente il risultato di una lesione che è guarita da tempo, ma non c’è alcun segno di cessazione del dolore.

Un modo comune in cui questo tipo di dolore cronico può accadere è quando qualcuno ha un incidente stradale e si rompe un arto. Quella lesione traumatica può anche schiacciare un nervo e lo schiacciamento del nervo causa un dolore neuropatico. Tutto guarisce ma la ferita al nervo causa un dolore neuropatico che non si risolve mai

Un altro esempio sempre più comune è la chemioterapia del cancro. Un paziente fa la chemio per il cancro e la chemio uccide il cancro, ma la tossicità della chemio è una neuropatia che non va via dopo la fine della chemio. La paziente è guarita dal cancro, per fortuna, ma ha un dolore bruciante alle mani e ai piedi per anni dopo la chemio.

Questo tipo di dolore è devastante per la qualità della vita e le funzioni di base. Poche persone si rendono conto che tra il 7-10% della popolazione soffre di questo tipo di dolore cronico “ad alto impatto”. Purtroppo, questo tipo di dolore è anche straordinariamente difficile da trattare.

Mohab Ibrahim

Professore associato di Anestesiologia e Farmacologia e Direttore della Clinica del Dolore Cronico dell’Università dell’Arizona

Molte persone, quando soddisfano determinati criteri e non siamo in grado di gestire il loro dolore, rientrano nella categoria della fibromialgia. E la fibromialgia è notoriamente difficile da gestire. Non impossibile, solo difficile. I sintomi possono variare da persona a persona – dolore diffuso, principalmente, ma anche depressione.

Ma da un punto di vista fisico, il dolore peggiore è probabilmente il dolore senza una diagnosi nota – quando si fanno tutti i test, e tutti risultano negativi.

La psicologia gioca un ruolo significativo in questo tipo di dolore – e i problemi psicologici possono spesso manifestarsi anche come dolore. Un modo per trattarlo è quello di aprire i pazienti all’idea che il loro dolore potrebbe provenire da un’altra fonte, non fisica. Un altro è quello di coinvolgere gli psichiatri nei trattamenti. Ma è difficile trattare qualcosa quando non si sa cosa trattare.

James McAuley

Senior Research Scientist e Group Leader presso la Neuroscience Research Australia e l’attuale presidente del gruppo mal di schiena di STREAM Health

Bene, dipende da chi lo sperimenta.

Spesso quando la gente pensa al peggior tipo di dolore, si aspetta di sentire qualcosa come “farsi infilare un ago sotto l’unghia” – qualcosa di traumatico. Questo tipo di cose possono essere molto dolorose, ma spesso non durano a lungo, e noi tendiamo a misurare il dolore sia per intensità che per durata. È difficile per noi dire che una cosa del genere è più dolorosa del mal di schiena cronico, per esempio.

Ma cercare di determinare il peggior tipo di dolore dipende anche da cosa pensiamo che sia il dolore, e da quale sia lo scopo del dolore.

Lo scopo del dolore è quello di avvertirci di qualcosa che minaccia il nostro corpo: le cellule nervose vengono stimolate e ci avvertono che c’è una minaccia per il nostro ragazzo, e si accendono nel midollo spinale e nel cervello, e poi il nostro cervello deve interpretarle, sulla base del contesto.

Qualche anno fa, c’era un sommozzatore della marina in Australia che stava facendo delle prove di immersione nel porto di Sydney, e mentre risaliva da una di esse ha sentito un pezzo di legno alla deriva sbattere contro i suoi lati e contro la sua gamba. Gli diede un po’ fastidio e lo spinse via. Ma si rese conto che non poteva usare la mano. E poi pensò: “Beh, forse non è un pezzo di legno.” E poi guardò giù e vide che tutta la sua gamba era dentro la bocca di uno squalo. Anche la sua mano era dentro la bocca dello squalo. E ha detto che una volta visto, ha provato il dolore più intenso che si possa immaginare.

Le sue terminazioni nervose gridavano pericolo nel suo cervello, ma ancora non pensava di essere stato morso da uno squalo. Questo ci dice qualcosa sul dolore: come sia legato non solo a ciò che arriva dal tuo corpo, ma a come il tuo cervello elabora quel segnale. Se elabora quel segnale come molto minaccioso, allora questo determinerà la quantità di dolore che si prova.

La maggior parte di noi pensa che il dolore ci dica cosa sta succedendo nel nostro corpo – le persone che hanno mal di schiena, per esempio, potrebbero pensare di avere un disco che scivola, o che le loro vertebre si stanno rompendo. Ma in realtà, il dolore che stanno provando è perché si sentono insicuri, e spesso molti di questi pensieri si nutrono di questo per peggiorare il dolore. E questo è un po’ il punto in cui ci troviamo nella moderna scienza del dolore, in termini di riflessione sul perché le persone provano dolore per molto tempo quando dovrebbe essere passato: non è che siano in pericolo, è che il loro cervello ha cambiato l’elaborazione delle informazioni.

Erin Young

Professore assistente e vice direttore del Centro per il progresso nella gestione del dolore presso l’Università del Connecticut Scuola di Infermieristica

A mio parere, il tipo “peggiore” di dolore è il dolore cronico. Il dolore acuto, ad esempio per un osso rotto, o per il travaglio/parto, o il dolore post-chirurgico, può essere grave, ma il dolore acuto offre tipicamente informazioni sulla condizione del corpo ed è transitorio, nel senso che quando la lesione o il danno si è risolto se ne andrà.

Il dolore cronico, d’altra parte, è il dolore che non si risolve quando la lesione o l’insulto è guarito. È molto più difficile da trattare dal punto di vista medico – gli oppiacei e altri farmaci tradizionali sono largamente inefficaci e il dolore cronico è associato ad alti tassi di depressione, ansia e disabilità insieme a una ridotta qualità della vita. Il dolore acuto è sgradevole (anche estremamente), ma il dolore cronico riguarda la sofferenza.

Steven Harte

Direttore della Scienza Sensoriale presso il Chronic Pain and Fatigue Research Center dell’Università del Michigan ad Ann Arbor, dove studia i meccanismi cerebrali del dolore cronico

Questa domanda sembra relativamente semplice e diretta, ma in realtà è piuttosto complessa, e non c’è una risposta corretta.

Il dolore è soggettivo, e il modo in cui il dolore viene sperimentato differisce notevolmente tra gli individui. Qualcosa che può essere doloroso per una persona può non essere doloroso (o altrettanto doloroso) per un’altra. Pertanto, la risposta più accurata alla domanda “Qual è il peggior tipo di dolore fisico?” potrebbe essere che dipende da chi lo si chiede.

Vediamo queste differenze individuali quando misuriamo la sensibilità al dolore in laboratorio. Per esempio, molti individui trovano che immergere la mano in acqua fredda è molto doloroso e la ritirano quasi immediatamente, ma altri non lo fanno e tengono la mano sott’acqua per molto più tempo.

Molti fattori contribuiscono a questa variabilità, tra cui la genetica, il funzionamento del sistema nervoso, la storia di uso di droghe e le precedenti esperienze dolorose, così come le aspettative sociali e culturali. Anche il contesto in cui si verifica un evento doloroso è critico, poiché il contesto aiuta a definire i significati e le conseguenze associate al dolore. Per esempio, il dolore da travaglio e il dolore da incidente traumatico possono essere entrambi gravi, ma il primo è un aspetto previsto del parto e tipicamente associato a un esito positivo, rendendolo così più tollerabile e meno spiacevole del secondo nella maggior parte dei casi.

Differenze individuali a parte, sono state identificate alcune caratteristiche che amplificano il processo del dolore. Il dolore prolungato, ineluttabile e imprevedibile è associato a una maggiore sofferenza e a una minore qualità della vita rispetto al dolore breve, evitabile e previsto. Per queste ragioni, il dolore cronico mal controllato che può durare molti anni, come quello associato all’artrite o al danno nervoso, e il dolore associato alla tortura, sono esempi di ciò che molti considerano i peggiori tipi di dolore.

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Correzione: Una versione precedente di questa storia ha erroneamente attribuito la risposta di Ibrahim al suo collega Amol Patwardhan. Abbiamo corretto il testo e ci scusiamo per l’errore.