Il dottor A. Gordon Smith risponde:
Si stima che più di 20 milioni di americani abbiano una neuropatia periferica, rendendola una delle condizioni neurologiche più comuni. La neuropatia periferica è causata da un danno al sistema nervoso periferico, che è responsabile dell’invio di informazioni avanti e indietro tra il cervello e il midollo spinale ad ogni altra parte del corpo. La condizione spesso causa debolezza, intorpidimento e dolore nelle mani e nei piedi, ma può anche verificarsi in altre aree del corpo. Poiché la neuropatia periferica non è una singola malattia ma piuttosto un sintomo con molte possibili cause, può essere difficile da diagnosticare e da trattare.
Tuttavia, diverse forme di neuropatia periferica possono anche condividere meccanismi comuni di lesione dei nervi. Questo significa che la scoperta di un trattamento per una forma di neuropatia periferica potrebbe giovare alle altre.
Il diabete è la causa più frequente di neuropatia periferica. In molti casi, la causa della neuropatia periferica non è mai conosciuta (chiamata neuropatia periferica idiopatica). Pazienti, medici e ricercatori sono tutti interessati a scoprire terapie efficaci per rallentare la progressione, migliorare il controllo del dolore e, si spera, invertire le lesioni nervose nella neuropatia periferica.
Recenti progressi sono stati fatti nello scoprire la genetica della neuropatia periferica. I ricercatori hanno scoperto che alcune persone con neuropatia periferica idiopatica dolorosa hanno una mutazione in un gene particolare. Questa scoperta ha portato a nuovi studi – inclusi studi umani pianificati – che esplorano queste mutazioni genetiche come potenziali bersagli per il trattamento.
Inoltre, i pazienti vengono attivamente reclutati per una serie di entusiasmanti studi clinici che includono studi di fattori di crescita (gruppi di proteine che stimolano la crescita di tessuti specifici) consegnati utilizzando la tecnologia della terapia genica, che permette una consegna mirata per la neuropatia periferica causata dal diabete. (Leggi di più su queste terapie.)
Per molte neuropatie causate da un attacco immunitario dei nervi, esistono già buone terapie e altre sono in sviluppo. Le prospettive per queste forme di neuropatia periferica sono ancora più promettenti. Per i pazienti con poliradicoloneuropatia demielinizzante infiammatoria cronica (una condizione rara e cronica caratterizzata da una debolezza gradualmente crescente delle gambe e, in misura minore, delle braccia), l’uso di corticosteroidi o immunoglobuline endovenose (IVIg) – da soli o in combinazione con farmaci immunosoppressori – è efficace. Tuttavia, sono necessari trattamenti migliori per i pazienti che non rispondono agli approcci attualmente disponibili.
C’è anche speranza per i pazienti con alcuni tipi di neuropatie genetiche. Diversi trattamenti sperimentali promettenti sono in fase di studio per la polineuropatia amiloide familiare, una rara condizione genetica in cui la funzione nervosa compromessa è causata da depositi di proteine amiloidi nei nervi periferici.
Mentre la mancanza di una causa riconosciuta per la neuropatia periferica idiopatica è frustrante, abbiamo imparato molto su questo disturbo negli ultimi dieci anni. Un certo numero di studi ora collega l’obesità e le sue conseguenze metaboliche correlate (come la resistenza all’insulina e i lipidi elevati nel sangue) con la neuropatia periferica. Inoltre, diversi studi suggeriscono che una dieta efficace e l’esercizio fisico possono migliorare la rigenerazione dei nervi e migliorare i sintomi, compreso il dolore. Questo fornisce un approccio di trattamento non farmacologico che gioverebbe immediatamente a molte persone con neuropatia periferica.
Nonostante tutte queste buone notizie, c’è urgente bisogno di più ricerca. Rispetto al numero di pazienti che hanno la neuropatia, vengono finanziate pochissime borse di ricerca. Per aiutare a cambiare questa situazione, considera la possibilità di unirti a una delle organizzazioni di difesa dei pazienti focalizzate sulla neuropatia. Per esempio, la Neuropathy Association ha molti programmi per incoraggiare il coinvolgimento e la difesa.