Circa 28 milioni di anni fa, il più grande squalo mai vissuto sulla Terra vagava nei mari, facendo a pezzi grandi mammiferi marini come balene e delfini. Misurando fino a 18 metri di lunghezza, armato di denti lunghi fino a 7 pollici, l’iconico Carcharocles megalodon (“Megalodon”) era un predatore formidabile.

Anche se è stato ampiamente considerato estinto dalla comunità scientifica a causa della mancanza di avvistamenti e di esemplari recenti, un mockumentary di Discovery Channel ha perpetuato l’idea che questo predatore apicale potrebbe essere ancora in agguato nelle profondità dell’oceano, evitando di essere rilevato dagli scienziati. E naturalmente, l’assenza di prove non è necessariamente prova di assenza. Ma ora, un nuovo studio completo dei ricercatori dell’Università della Florida e dell’Università di Zurigo ha suggerito che questo feroce vertebrato si è estinto circa 2,6 milioni di anni fa, respingendo le idee popolari che Megalodon sopravviva ancora oggi. Il lavoro è stato pubblicato su PLOS ONE.

I fossili di Megalodon, in particolare i denti, sono stati portati alla luce in un numero considerevole di luoghi in tutto il mondo, suggerendo che questo animale era un pesce cosmopolita che abitava una vasta gamma di ambienti marini. Questi fossili vanno generalmente dal Miocene medio (15,9-11,6 milioni di anni fa) al Pliocene (5,3-2,6 Ma). Nonostante l’abbondanza di fossili, sorprendentemente, si sapeva poco sull’estinzione del Megalodon. I ricercatori sono particolarmente interessati all’estinzione dei predatori apicali a causa degli effetti a valle sulla catena alimentare che possono essere innescati, ma capire quando questi eventi si sono verificati può essere difficile a causa di record fossili incompleti.

Per ottenere una migliore comprensione dell’estinzione di questo animale, i ricercatori hanno setacciato il Database di Paleobiologia per identificare i fossili di Megalodon più recenti e hanno trovato un totale di 53. Di questi record, 42 sono stati considerati affidabili, quindi solo questi sono stati inclusi nell’analisi. L’età di questi esemplari si trova all’interno di una gamma di una stima di data superiore e inferiore, quindi per tenere conto di questa incertezza hanno eseguito 10.000 simulazioni per ogni fossile. Questo ha poi selezionato l’età più probabile tra questi confini.

Hanno poi applicato una tecnica chiamata stima lineare ottimale per dedurre quando Megalodon si è estinto. Questo comporta l’esame della distribuzione delle lacune tra le date dei fossili nel tempo, ha detto l’autore dello studio Chris Clements a Live Science. Anche se non può dare una data specifica per quando l’animale si è estinto, fornisce la data di estinzione statisticamente più probabile, ha detto.

Secondo i calcoli, Megalodon si è estinto intorno a 2,6 Ma ed è improbabile che sia sopravvissuto dopo questa data. Sei delle simulazioni hanno effettivamente dedotto una data di estinzione dopo i giorni nostri, il che significa che non può essere considerato estinto. Ma poiché oltre il 99,9% delle simulazioni ha dato una data nel passato, il team ha respinto l’ipotesi che Megalodon sopravviva oggi. Speriamo che questo aiuti a sfatare il mito popolare che Megalodon sia ancora in agguato da qualche parte nei nostri oceani.

Interessante, la data di estinzione dedotta è caduta nello stesso periodo in cui si sono affermate le moderne e gigantesche balene filtranti, suggerendo che la scomparsa di Megalodon può aver contribuito all’evoluzione di questi animali. Studi futuri esamineranno ulteriormente questo aspetto.