Loro bevevano. Nuotavano. Sorridevano. Ma non sentivano lo scatto delle telecamere, né riconoscevano che la loro storia d’amore segreta poteva costituire uno scandalo nazionale. Erano la principessa Margaret e Roddy Llewellyn, e stavano per abbellire la copertina di un tabloid britannico con immagini che avrebbero messo fine a un matrimonio e cambiato per sempre il volto dei reali inglesi.

Il matrimonio di Margaret con Antony Armstrong-Jones, primo conte di Snowdon, era già in crisi, ma ci sarebbero volute le foto di lei che si divertiva su un’isola privata con un altro uomo per mettere il chiodo finale nella bara. In un’altra epoca, la relazione avrebbe potuto essere anche privata. Ma la vita intensa di Margaret era il sogno di un editore di tabloid, che rendeva ogni sua mossa oggetto di scrutinio da parte dei media.

È successo a Mustique, un’isola privata che fa parte delle Grenadine. Nel 1958, Colin Tennant, un aristocratico britannico che aveva corteggiato la principessa Margaret, la comprò e cominciò a svilupparla. L’isola era stata una volta sede di piantagioni di zucchero, che erano state tutte abbandonate e ricoperte di vegetazione dal XIX secolo. Sotto la supervisione di Tennant, Mustique si trasformò da un’isola boscosa e priva di servizi in un lussureggiante parco giochi per ricchi e famosi. E quando Margaret sposò Antony Armstrong-Jones, un fotografo dallo spirito libero, nel 1960, Tennant le regalò un terreno come regalo di nozze.

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Nel corso degli anni, il regalo di nozze di Margaret si è trasformato in un ritiro dallo stress della vita pubblica. A Les Jolies Eaux (Le belle acque), una stravagante villa di dieci acri, Margaret poteva rilassarsi e intrattenere i suoi amici più cari senza preoccuparsi del controllo pubblico.

Ma nel 1976, il parco giochi privato di Margaret fu bucato da un fotografo dei tabloid. Tornata in Inghilterra, delle foto sfocate di Margaret e di un uomo di 17 anni più giovane crearono uno scandalo alimentato dal gossip.

L’uomo era Roddy Llewellyn, un giardiniere e aristocratico. Le foto, che li mostravano in costume da bagno, furono prese come prova che Margaret aveva predato un uomo molto più giovane.

Margaret aveva conosciuto il suo amante tramite Tennant e sua moglie, Anne. Dopo quel primo incontro, Anne Tennant disse più tardi ai biografi, il suo primo pensiero fu “Cielo, cosa ho fatto?”. Era chiaro che Margaret – il cui matrimonio con Armstrong-Jones era in crisi da anni – era infatuata. Ben presto, Llewellyn e Margaret furono inseparabili.

Ma anche se la travagliata vita sentimentale di Margaret faceva notizia da decenni, la sua relazione aperta era ancora sufficiente per scioccare e divertire i lettori dei tabloid. A cavallo tra le notizie legittime e la copertura dell’intrattenimento, i giornali tabloid erano diventati un grande business nella seconda metà del 20° secolo. E la famiglia reale britannica era un soggetto amato dai giornali di gossip. Margaret – tormentata, bella e stravagante con la sua ricchezza – era il sogno di ogni paparazzo, e il pubblico era rabbiosamente curioso della sua vita opulenta a Mustique.

Questo però non significava che ammirassero o proteggessero la principessa. Quando le foto emersero, i giornali scandalistici accusarono Margaret di essere una ladra di culla che spendeva i soldi del pubblico per le feste. Durante quest’epoca, i membri del parlamento parlarono persino contro di lei, definendola una “parassita reale” che sprecava i fondi dei contribuenti e Llewellyn il suo “toy boy”, un amante usa e getta che simboleggiava la sua ribellione contro le restrizioni della vita reale.

In realtà, Margaret era profondamente infelice nel suo matrimonio, e la sua relazione con Llewellyn era un raro punto di conforto. Lord Snowdon aveva condotto molteplici relazioni extraconiugali, e Margaret si sentiva sola nel suo matrimonio. Anche se la sua famiglia aveva applaudito la sua relazione con un popolano, la realtà del loro matrimonio era diversa da quella che Margaret, che era cresciuta in un ambiente reale rarefatto, si aspettava. Mentre lei passava il solito giro di funzioni ufficiali, Lord Snowdon lavorava a tempo pieno come fotografo per il Sunday Times, e le era apertamente infedele. Alla fine degli anni ’70, marito e moglie erano distanti.

Quando le immagini “compromettenti” – per gli standard odierni – furono rese pubbliche nel 1976, Lord Snowdon le usò come scusa per sfuggire al matrimonio teso. Disse al segretario personale di Margaret, Lord Napier, che stava lasciando la principessa. Napier, a sua volta, lo disse a Margaret, usando un linguaggio in codice, dato che stava parlando su una linea telefonica insicura. “Oh, capisco”, rispose lei. “Grazie, Nigel. Penso che sia la migliore notizia che tu mi abbia mai dato.”

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Il divorzio di Margaret fu uno scandalo in sé. Fino alla dissoluzione del suo matrimonio, la famiglia reale aveva guardato dall’alto in basso il divorzio. Margaret stessa aveva rinunciato alla sua relazione con Peter Townsend, un eroe di guerra divorziato, a causa del tabù della famiglia sul matrimonio dopo il divorzio. Fu il primo membro anziano della famiglia reale a divorziare in 77 anni, sfidando la visione del mondo di cosa potesse significare essere un reale.

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Per quanto riguarda Llewellyn, ha capito che stava giocando un ruolo in un dramma molto più grande. “Non sono pronto a commentare gli eventi della scorsa settimana”, ha detto in una dichiarazione rilasciata dopo che la coppia ha annunciato la loro separazione. “Sono molto dispiaciuto per qualsiasi imbarazzo causato a Sua Maestà la Regina e alla famiglia reale, per la quale desidero esprimere il più grande rispetto, ammirazione e lealtà”.

Ma privatamente, la regina Elisabetta ha effettivamente approvato la relazione di Llewellyn e Margaret. Dopo la morte di Margaret, si dice che abbia ringraziato Anne Tennant per aver presentato Margaret al suo amante. In un documentario del 2018, Anne Tennant ricorda che la regina le si avvicinò dicendo: “Vorrei solo dire, Anne, che è stato piuttosto difficile a volte, ma ti ringrazio molto per aver presentato la principessa Margaret a Roddy perché l’ha resa davvero felice”.

Dopo il divorzio, Lord Snowdon sposò rapidamente Lucy Lindsay-Hogg, con la quale aveva condotto per anni una relazione extraconiugale. Margaret e Llewellyn continuarono la loro relazione, resistendo al pubblico disprezzo e alle critiche per la loro relazione. Il tabloid continuò a perseguire la coppia, e il fratello di Llewellyn vendette persino delle foto di loro insieme per pagare i suoi debiti.

Alla fine, la relazione finì e Llewellyn sposò un’altra donna. A partire dagli anni ’80, Margaret cominciò a soffrire di gravi problemi di salute aggravati dalla sua abitudine al fumo. Morì nel 2002. Llewellyn, che era rimasto amichevole con lei fino alla fine, partecipò alla sua cerimonia commemorativa. Ma anche se Margaret era morta, l’ossessione dei tabloid per la sua vita sentimentale non lo fece. Poco dopo la sua morte, il News of the World, la stessa pubblicazione che aveva pubblicato le foto della coppia negli anni ’70, pubblicò un articolo presumibilmente scritto da Llewellyn sul suo amore per la principessa, che poi si rivelò falso.

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