Ecco una semplice domanda: Quanti americani non credono in Dio?

Pew e Gallup – due delle più rispettabili società di sondaggi in America – arrivano entrambi a una cifra simile. Circa il 10 per cento degli americani dice di non credere in Dio, e questa cifra è cresciuta lentamente nel corso dei decenni.

Ma forse questa non è tutta la storia. Gli psicologi dell’Università del Kentucky Will Gervais e Maxine Najle sospettano da tempo che molti atei non compaiano in questi sondaggi. Il motivo: Anche nella nostra società sempre più laica, c’è ancora molto stigma intorno al non credere in Dio. Così, quando un estraneo che conduce un sondaggio chiama e pone la domanda, può essere scomodo per molti rispondere sinceramente.

Gervais e Najle hanno recentemente condotto una nuova analisi sulla prevalenza degli atei in America. E concludono che il numero di persone che non credono in Dio può essere anche il doppio di quello contato da queste società di sondaggi.

“Ci sono un sacco di atei nell’armadio”, dice Gervais. “E… se sapessero che ci sono molte persone come loro là fuori, questo potrebbe potenzialmente promuovere una maggiore tolleranza.”

Le persone sono imbarazzate a dire agli estranei che non credono in Dio

Al momento, se si cercano dati per rispondere alla domanda: “Quanti americani non credono in Dio?” si hanno due fonti principali.

La prima è il Pew Research Center. Più recentemente, Pew ha scoperto che circa il 3% degli americani dice di essere ateo. Ha anche scoperto che un gruppo più grande – circa il 9% – dice di non credere in Dio o in uno spirito universale. (Il che dimostra che si potrebbe non credere in Dio, ma essere comunque a disagio nel definirsi atei – perché questo termine implica una forte identità personale e un vero e proprio rifiuto dei riti religiosi). Gallup pone anche regolarmente la domanda a bruciapelo – “Credi in Dio? L’ultima volta che l’ha chiesto, nel 2016, il 10 per cento degli intervistati ha detto di no.

L’esperienza di Gervais che studia lo stigma intorno all’ateismo in tutto il mondo gli ha fatto sospettare che questi numeri siano sbagliati.

Studio dopo studio ha dimostrato che la maggior parte delle persone (anche altri atei) credono che gli atei siano meno morali. “Diamo ai partecipanti una piccola vignetta, una storia di qualcuno che fa qualcosa di immorale, e sondiamo la loro intuizione su chi pensano che sia il colpevole”, dice Gervais. “E di volta in volta, la gente intuitivamente assume che chiunque sia là fuori a fare cose immorali non crede in Dio.”

Così avrebbe senso che quando Pew o Gallup chiamano, la gente che non crede in Dio può essere riluttante a dirlo. “Non dovremmo aspettarci che la gente dia a un estraneo al telefono una risposta onesta a questa domanda”, dice Gervais.

Così recentemente, Gervais e Najle hanno progettato un test per trovare questi “atei segreti”. I loro risultati sono stati recentemente pubblicati sulla rivista Social Psychological and Personality Science.

Come trovare gli “atei segreti”

Quindi, se non si può chiedere apertamente alle persone se sono atee e ottenere una risposta onesta, come si fa a trovarle?

Gervais e Najle hanno organizzato un test molto sottile. Hanno inviato un sondaggio rappresentativo a livello nazionale a 2.000 americani, che sono stati assegnati a caso a due condizioni.

La prima condizione ha chiesto ai partecipanti di leggere una serie di affermazioni come: “Sono vegetariano”, “Ho un cane” e “Ho una lavastoviglie in cucina”.”

Tutto quello che i partecipanti dovevano fare era semplicemente scrivere il numero di affermazioni che erano vere per loro.

Il valore di questo metodo è che i partecipanti non devono dire direttamente “sono vegetariano” o “possiedo un cane” – devono solo riconoscere il numero di affermazioni che si applicano a loro. Questo da solo dovrebbe azzerare qualsiasi imbarazzo o esitazione ad ammettere un particolare elemento.

Questo è importante perché gli altri circa 1.000 partecipanti hanno visto la stessa identica lista – ma con una dichiarazione aggiunta: “Credo in Dio.”

Confrontando le risposte tra i due gruppi, Gervais e Najle potrebbero quindi stimare quante persone non credono in Dio. (Poiché entrambi i gruppi di 1.000 intervistati dovrebbero, in teoria, avere lo stesso numero di vegetariani, proprietari di cani, e così via in ogni gruppo, qualsiasi aumento nel numero di dichiarazioni concordate dal primo gruppo al secondo dovrebbe riflettere il numero di persone che non credono in Dio: Molto più del 10 o 11 per cento del paese (come valutato nei sondaggi Gallup e Pew) non crede in Dio. “Possiamo dire con il 99 per cento di probabilità che è più alto di,” ha detto Gervais.

La sua stima migliore: Circa il 26% degli americani non crede in Dio. “Secondo i nostri campioni, circa 1 ateo su 3 nel nostro paese non si sente a suo agio nel rivelare la sua mancanza di fede”, spiega Najle in un’e-mail.

Gervais ammette che questo metodo non è perfetto, e produce una risposta con un ampio margine di errore. (All’altra estremità del margine di errore, circa il 35% degli americani non crede in Dio). Ma la domanda più fondamentale che lui e Najle si pongono qui è: le società di sondaggi come Gallup e Pew sottovalutano gli atei? E sembra che la risposta sia sì.

Gervais e Najle hanno anche replicato contemporaneamente lo studio con un secondo campione di 2.000 partecipanti, e hanno ottenuto risultati simili. (In questo secondo campione, hanno inquadrato la domanda sull’ateismo in negativo – “Non credo in Dio” – che ha prodotto un numero leggermente inferiore di atei. Questo potrebbe essere dovuto al fatto che le persone sono un po’ più ansiose di rispondere ad una frase così definita come “No, non credo in Dio”)

Potrebbe essere vero? Qualche grano di sale.

Ho sottoposto la conclusione di Gervais e Najle a Greg Smith, che dirige i sondaggi di Pew sulla religione. Non è ancora pronto a comprarla.

“Sarei molto riluttante a concludere che i sondaggi telefonici come i nostri stiano sottovalutando la quota di pubblico che è ateo a quel tipo di grandezza”, dice.

Per prima cosa, Smith dice, Pew ha fatto domande sulla religione sia al telefono che online e non ha visto molta differenza. Ci si aspetterebbe che se le persone non sono disposte a dire che sono atee al telefono con un estraneo, sarebbero leggermente più propense a inserirlo in un computer. (Anche se le domande online di Pew hanno ancora i partecipanti che rispondono direttamente alla domanda, invece di chiedere alle persone di elencare semplicemente il numero di elementi con cui sono d’accordo. Anche online, le persone potrebbero essere a disagio nel rispondere alla domanda.)

Inoltre, Smith fa notare una strana stranezza nei dati di Gervais.

In una delle prove, invece di aggiungere la misura “Non credo in Dio” alla lista, il sondaggio ha aggiunto una frase senza senso: “Non credo che 2 + 2 sia meno di 13.” E il 34% dei partecipanti era d’accordo. Davvero bizzarro. La spiegazione dei ricercatori? “Può riflettere qualsiasi combinazione di genuina innumerabilità, incomprensione di un elemento stranamente formulato, disattenzione o scherzo dei partecipanti, errore di campionamento, o un difetto genuino nella … tecnica”, scrivono Gervais e Najle nel documento.

Ma pensano ancora che la loro misura sia valida. Quando hanno limitato il campione alle persone che si professavano atee (come misurato in una domanda separata), il 100% ha detto di non credere in Dio, il che è corretto. “È improbabile che un metodo veramente non valido possa tracciare l’ateismo auto-riferito in modo così preciso”, scrivono.

Ancora, sono necessarie altre ricerche. “Col tempo, speriamo di essere in grado di raffinare i nostri metodi e trovare altre tecniche di misurazione indiretta”, dice Gervais. (Nel complesso, complimenti a Gervais e Najle per essere schietti sulla loro curiosa scoperta. In passato, gli psicologi hanno avuto incentivi per evitare di stampare questo tipo di scoperte contraddittorie nei loro articoli)

Per molti di noi, la fede in Dio non è binaria

C’è qualcos’altro da considerare qui: La nostra esperienza con la religione non può essere ridotta ad una sola domanda – “Credi in Dio?”

Molti di noi hanno un rapporto complicato con la religione. Ci sono molte persone che celebrano la Pasqua e la Pasqua ebraica questa settimana non perché hanno una fede devota, ma perché è una tradizione culturale che amano e con cui si identificano.

Pew trova regolarmente dati che supportano questa visione sfaccettata. Quando le persone nei loro sondaggi dicono: “Io credo in Dio”, Pew fa spesso una domanda di controllo: “Quanto sei sicuro?” E scoprono che non tutti sono così sicuri.

Circa un quarto della popolazione statunitense dice di credere in Dio, ma non ne è assolutamente certo, dice Smith.

La lezione: la fede in Dio non esiste in modo binario. Non tutti sono certi di ciò che sentono; molte persone hanno sfumature di grigio. “Ci sono gradazioni di fede”, dice Smith. Non è che sia sbagliato chiedere “sì o no”, ma non è tutta la storia.”

E Gervais ammette: Questa misura non cattura i sentimenti complessi e contraddittori che molte persone hanno sulla religione. (E Najle aggiunge che questi dati “sono limitati agli Stati Uniti e non dovrebbero essere generalizzati al di là di questo”)

Ma nei dati, trovano anche alcune piccole prove che lo stigma intorno all’ateismo sta cambiando. Quando si scompongono i numeri per demografia, trovano che i baby boomer e i millennial riportano livelli simili di incredulità (anche se i sondaggi tradizionali mostrano che i baby boomers sono più propensi a credere in Dio). Questo potrebbe essere dovuto al fatto che i giovani si sentono meno ansiosi riguardo al loro ateismo.

“Potrebbe essere che i livelli di credenza sottostanti non siano cambiati”, dice Gervais, confrontando le generazioni, “ma le norme sì.”