Di recente ho chiesto a una bambina di 5 anni perché le piacessero i gatti. “Sono carini”, ha risposto. “Ma mi piacciono anche i cani. Sono intelligenti”, ha aggiunto. Ho annuito, pensando tra me e me che era una risposta intelligente.

I cani svolgono compiti incredibili. Quando sono andata a vivere in Australia nel 2007, ho avuto il mio primo incontro con un cane rilevatore di cibo. Sull’aereo ci hanno fatto compilare vari moduli con esplicite avvertenze contro l’importazione di cibo e droghe. Siccome viaggiavo con mia figlia, che all’epoca aveva tre anni, avevo sacchetti pieni di salsa di mele, cheerios e uva passa. Ho smaltito con cura questi oggetti prima di entrare nella fila per l’immigrazione. Mentre ero in fila con mia figlia in un passeggino, un cane della polizia ha trascinato un poliziotto sempre più vicino al passeggino. Il cane ha iniziato ad annusare.

“Sta importando del cibo?” Chiese il poliziotto.

“No, agente, mi sono sbarazzato di tutto”, risposi compiacente.

Il cane continuò ad annusare il bagaglio a mano appeso alle maniglie del passeggino. Alla fine si è fermato su una borsa in particolare.

“Vuole per favore aprire la sua borsa? Il poliziotto mi ha mandato un’occhiata cattiva.

Ho messo la borsa per terra e l’ho aperta. Il cane ha infilato la testa nella borsa e pochi minuti dopo ha presentato al poliziotto un piccolo sacchetto con una vecchia buccia di banana. Me la sono cavata con un avvertimento.

Non usiamo i gatti come rivelatori di cibo. Non li usiamo per molti scopi. I cani si sporcano le zampe. Servono come cani poliziotto, cani militari, cani antidroga, cani antincendio, cani da vista, cani da terapia e cani rivelatori di tumori.

Un cane della marina americana era membro del SEAL Team Six, l’élite militare che ha ucciso Osama bin Laden. I cani militari sono addestrati a saltare da aerei ed elicotteri, e sono migliori rilevatori di bombe della più sofisticata tecnologia di rilevamento di bombe di oggi. Anche elefanti, muli, delfini e leoni marini hanno servito nell’esercito. Ma i gatti poliziotti, i gatti militari e i gatti vedenti sono rari.

Ma i gatti non sono certo stupidi. Il loro cervello può essere piccolo rispetto al nostro, occupando solo circa lo 0,9 per cento della loro massa corporea rispetto a circa il 2 per cento in un uomo medio e circa l’1,2 per cento in un cane medio. Ma le dimensioni non sempre contano. I Neanderthal, gli ominidi che si estinsero più di 20.000 anni fa, avevano cervelli più grandi degli Homo sapiens, ma probabilmente non erano più intelligenti degli Homo sapiens che li hanno battuti nel gioco della sopravvivenza. A differenza dei cervelli dei cani, i cervelli dei gatti hanno un incredibile ripiegamento superficiale e una struttura che è circa il 90% simile alla nostra. La corteccia cerebrale dei gatti è più grande e complessa di quella dei cani. La corteccia cerebrale è la parte del cervello responsabile dell’elaborazione cognitiva delle informazioni. La corteccia cerebrale di un gatto contiene circa il doppio dei neuroni rispetto a quella dei cani. I gatti hanno 300 milioni di neuroni, mentre i cani ne hanno circa 160 milioni. Infatti, i gatti hanno più cellule nervose nelle aree visive del loro cervello, una parte della corteccia cerebrale, che gli esseri umani e la maggior parte degli altri mammiferi.

Come le dimensioni del cervello, il numero di neuroni nella corteccia cerebrale potrebbe non essere un buon indicatore di intelligenza. Ma è un indicatore migliore delle dimensioni del cervello. La corteccia cerebrale è la sede del processo decisionale razionale e della risoluzione di problemi complessi. Interpreta anche gli input dai sensi e dall’elaborazione emotiva che avviene a livello sottocorticale. È coinvolta nella pianificazione dell’azione, nell’interpretazione del linguaggio (o di altre forme di comunicazione) ed è responsabile dell’immagazzinamento della memoria a breve e lungo termine. I gatti hanno ricordi più duraturi dei cani, specialmente quando imparano facendo piuttosto che vedendo.

Se i gatti sono così intelligenti, perché non li usiamo come gatti poliziotti, gatti militari e gatti vedenti? Forse perché sono troppo intelligenti per essere schiavizzati dagli umani. Come dice l’Huffington Post, “i cani vengono quando vengono chiamati; i gatti prendono un messaggio e ti rispondono”. I cani sono stati addomesticati per migliaia di anni per eccellere nei compiti sociali, mentre i gatti no. C’è una ragione per questo: I gatti sono più impulsivi dei cani e hanno molta meno pazienza. Non tollerano facilmente situazioni frustranti per lunghi periodi di tempo. Se un’attività non è ovviamente gratificante per loro, preferiscono fare qualcos’altro. I cani farebbero quasi tutto per un bocconcino o un sorriso sul volto del loro padrone. I cani hanno chiaramente un QI sociale più alto dei gatti, ma i gatti possono risolvere problemi cognitivi più difficili, se ne hanno voglia.