“I telefoni cellulari possono causare il cancro!!!” hanno gridato centinaia di titoli internazionali alla fine di maggio 2011, dopo che una revisione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) delle prove disponibili ha classificato le radiazioni dei telefoni cellulari come un “possibile cancerogeno”. (Un cancerogeno è qualsiasi cosa che provoca il cancro.) Era abbastanza per far desiderare ai dipendenti dell’iPhone i giorni dei telefoni rotativi.

Ma aspetta. Meno di sei settimane dopo, un nuovo studio è stato rilasciato, questo da un gruppo di esperti indipendenti della Commissione internazionale per la protezione dalle radiazioni non ionizzanti. Hanno esaminato i casi di cancro tra il 1970 e il 2008 e hanno scoperto che sono rimasti per lo più statici rispetto ai periodi di tempo prima e dopo che i telefoni cellulari sono diventati comuni.

“Anche se rimane qualche incertezza, la tendenza delle prove accumulate è sempre più contro l’ipotesi che l’uso del telefono cellulare può causare tumori al cervello negli adulti”, ha detto il loro rapporto, pubblicato nel Environmental Health Perspectives Journal.

Quindi chi ha ragione? E come si fa a decidere se si deve limitare l’uso del cellulare, tenerlo lontano dalla testa, comprare un auricolare o chiuderlo in una scatola rivestita di piombo a un metro dal corpo? La revisione dell’OMS non ha detto che i telefoni cellulari sono una causa importante di cancro. La sua Agenzia internazionale per la ricerca sul cancro (IARC), che ha valutato il potenziale cancerogeno di più di 900 possibili agenti cancerogeni negli ultimi 30 anni, utilizza la seguente scala:

• Gruppo 1: cancerogeno per l’uomo
• Gruppo 2A: probabilmente cancerogeno per l’uomo
• Gruppo 2B: Possibilmente cancerogeno per l’uomo
• Gruppo 3: Non classificabile come cancerogeno per l’uomo
• Gruppo 4: Probabilmente non cancerogeno per l’uomo

Il rapporto di maggio dallo IARC ha spostato i telefoni cellulari dal gruppo 4 – probabilmente non cancerogeno – al gruppo 2B, o possibilmente cancerogeno. Anche in quel gruppo: caffè, verdure sottaceto, scarico del motore, e lavorando come un falegname o una tintoria.

Come potrebbero i telefoni cellulari causare il cancro?

La teoria sul perché i telefoni cellulari potrebbero causare tumori al cervello ha a che fare con il tipo di radiazione che emettono. Inviano onde di radiofrequenza per trovare il ripetitore più vicino. Non è lo stesso tipo di radiazione emessa dalle macchine a raggi X, che è un noto cancerogeno (ecco perché si indossa un grembiule di piombo per ottenere i raggi X dentali). Le radiazioni emesse dai telefoni cellulari sono radiazioni non ionizzanti, un tipo che non è stato associato ad un aumento del rischio di cancro.

Alcuni scienziati sostengono che non esiste alcun meccanismo biologico plausibile per cui le radiazioni dei telefoni cellulari potrebbero causare il cancro.

“È impossibile che i telefoni cellulari causino il cancro perché i campi elettromagnetici che generano non possono rompere i legami chimici tra le molecole”, dice Gary Arendash, Ph.D., un professore di ricerca presso il Florida Alzheimer’s Disease Research Center. Questo processo, spiega, è pensato per essere la chiave per aumentare il rischio di cancro. “La luce UV del sole causa il cancro alla pelle, per esempio. Ma i telefoni cellulari forniscono una radiazione che è migliaia di volte più debole dei raggi UV e dei raggi X – è simile a quella generata da una torcia da un watt. Questo è troppo debole per causare il cancro.”

Tuttavia, solo perché il segnale è debole non significa che il cervello non lo possa captare. All’inizio di quest’anno, gli scienziati del National Institutes of Health (NIH) e del Brookhaven National Laboratory hanno riferito che il cervello umano è sensibile alla radiazione elettromagnetica emessa dai telefoni cellulari. Utilizzando la tomografia a emissione di positroni (PET), i ricercatori hanno scoperto che il metabolismo del cervello è aumentato durante l’uso del telefono cellulare, in particolare nelle aree più vicine a dove l’antenna del telefono incontra la testa.

Un altro dispositivo che emette onde di frequenza simili ai telefoni cellulari è il telefono cordless. “Sono stati ampiamente utilizzati fin dai primi anni ’80, e non c’è nessun corpo di prove scientifiche di cui sono a conoscenza che dice che i telefoni cordless causano il cancro al cervello”, dice il dottor Arendash.

Henry Lai, Ph.D., un professore di ricerca presso l’Università di Washington, è stato uno dei primi a richiamare l’attenzione sulle preoccupazioni circa il potenziale cancerogeno dei telefoni cellulari. Egli nota che il nuovo studio della Commissione Internazionale – quello che dice che è improbabile che i telefoni cellulari causino il cancro – ha ricevuto almeno una parte dei suoi finanziamenti dal Mobile Manufacturers’ Forum e dalla GSM Association, che rappresentano entrambi l’industria dei telefoni cellulari.

Il dottor Lai è particolarmente preoccupato per il rischio dell’uso a lungo termine dei telefoni cellulari tra i giovani. “Le radiazioni penetrano più in profondità nella testa di un bambino, quindi una porzione più grande del cervello potrebbe essere esposta alle radiazioni”, dice. “E parti della testa di un bambino, come i bulbi oculari e il midollo osseo del cranio, assorbono più energia di quella di un adulto.”

“Il cervello dei bambini è ancora in via di sviluppo e può essere più vulnerabile agli effetti di un cervello adulto”, dice Nora Volkow, M.D., direttore del National Institute on Drug Abuse, che era un ricercatore principale dello studio NIH-Brookhaven National Lab. “Inoltre, dal momento che stanno iniziando la loro vita con i telefoni cellulari – mentre la maggior parte di noi ha iniziato la nostra vita senza di loro – al momento in cui sono di mezza età, avranno avuto molti più anni di esposizione ai telefoni cellulari di noi.”

Quali sono le prove?

I due tipi di cancro che i ricercatori sono stati più preoccupati sono gliomi e neuromi acustici. Entrambi i tipi di cancro al cervello sono relativamente rari. I gliomi sono di solito maligni e spesso mortali (il defunto senatore del Massachusetts Edward Kennedy è morto di un glioma maligno), mentre i neuromi acustici sono a crescita lenta e generalmente benigni.

Forse il più grande studio sull’uso del telefono cellulare e i possibili legami con il cancro è lo studio Interphone multi-country, che è condotto dallo IARC. Coinvolge circa 14.000 soggetti di studio in più di una dozzina di nazioni, tra cui Giappone, Canada, Australia e molti paesi europei.

Lo studio, pubblicato l’anno scorso sull’International Journal of Epidemiology, classifica le persone in base a quanto spesso parlano al telefono e da quanto tempo lo usano. Per la maggior parte delle persone, l’uso del telefono cellulare non sembrava associato ad un aumento del rischio di cancro.

Tuttavia, per le persone che parlavano al telefono per almeno 30 minuti al giorno, e lo avevano fatto per almeno 10 anni, lo studio ha trovato un rischio elevato di sviluppare gliomi – circa un aumento del 40%. Questa scoperta è stata la ragione principale per cui l’Organizzazione Mondiale della Sanità ha deciso di mettere i telefoni cellulari nella sua categoria di “possibile cancerogeno”.

Ma questo studio ha difetti significativi, dice Lynne Taylor, M.D., Fellow dell’Accademia Americana di Neurologia e direttore di neuro-oncologia al Virginia Mason Medical Center di Seattle, WA.

“Hanno ottenuto le loro informazioni chiedendo alle persone che sono state recentemente diagnosticate circa il loro uso del telefono cellulare nel tempo”, dice. “Uno dei sintomi principali di un tumore al cervello è la perdita di memoria, e il periodo subito dopo la diagnosi è carico di emozioni. Quindi, se si intervista qualcuno in quel momento e chiedere loro quanto spesso hanno usato un telefono cellulare, per quanto tempo, e per quanti anni – che sta andando a produrre risultati molto discutibili.”

Anche gli autori dello studio riconoscono che, il dottor Taylor nota. “C’è un sottogruppo di pazienti che ha usato maggiormente i telefoni cellulari ed è stato trovato ad alto rischio. Hanno riferito di usare i loro telefoni cellulari cinque ore al giorno senza auricolare”, dice. “Ma chi lo fa? Potrebbero non ricordare accuratamente.”

Quanto è sostanziale il rischio?

Diciamo per il bene della discussione che non esiste alcuna controversia – che sappiamo che l’uso frequente del telefono cellulare aumenta il rischio di sviluppare il cancro al cervello del 40 per cento. Cosa significa?

“Ogni anno, circa sei persone su 100.000 svilupperanno un glioma”, dice il dottor Lai. “Con un rischio aumentato del 40 per cento, ciò significa che tra i forti utilizzatori di telefoni cellulari, circa due persone in più – per un totale di otto su 100.000 – ne svilupperanno uno. Ma ci sono milioni di persone che usano i telefoni cellulari in tutto il mondo, quindi potrebbe essere un significativo aumento complessivo dei tumori.”

Ma non stiamo vedendo un tale aumento, secondo lo IARC. L’evidenza da molti paesi occidentali, dove l’uso del telefono cellulare è esploso negli ultimi 20 anni, mostra “nessuna indicazione di aumenti nell’incidenza del tumore al cervello”, dice Anthony Swerdlow, M.D., Ph.D., professore di epidemiologia presso l’Istituto britannico per la ricerca sul cancro, un autore principale dello studio Interphone.

Il dottor Arendash ritiene che il “40 per cento di aumento” che è stato così pesantemente riportato potrebbe essere causato da difetti nella progettazione dello studio. “Per i forti utenti di telefoni cellulari, non c’è stato alcun aumento del rischio quando il loro uso è stato indicizzato dal numero di chiamate”, sottolinea. “Solo quando il loro rischio è stato calcolato in base alla durata delle chiamate hanno trovato un aumento del rischio. Ma se questo rischio era reale, il gruppo successivo per durata delle chiamate avrebbe dovuto avere almeno un rischio leggermente superiore al normale di cancro al cervello”. Al contrario, il rischio di cancro al cervello di quel gruppo sembrava essere inferiore al normale.

Ancora, non tutti i dati sono in. Swerdlow e i suoi colleghi ammettono che non si può escludere la possibilità di un effetto a lungo termine, cioè un aumento dei tassi di cancro che si manifesta dopo più di 10-15 anni di esposizione sostanziale.

Che cosa si dovrebbe fare?

“Non è così difficile ottenere un auricolare o cuffie, quindi perché non farlo? “Può essere più facile tenere il telefono alla testa, ma anche l’opuscolo che ti danno quando compri un cellulare ti dice di tenerlo ad almeno mezzo centimetro di distanza. Se sei preoccupato di prendere il cancro, usa un auricolare.”

Il dottor Taylor non lo dice nemmeno ai suoi pazienti. “Penso che l’Organizzazione Mondiale della Sanità abbia classificato l’uso del telefono cellulare come un ‘possibile cancerogeno’ perché volevano tenerlo aperto per ulteriori studi”, dice. “Così rassicuro i miei pazienti che non c’è nessun legame che conosciamo tra i telefoni cellulari e i tumori al cervello. Si dovrebbe usare un auricolare per non schiantarsi con la macchina? Certo, ma non credo che sia necessario usarne uno per proteggersi dai tumori al cervello”.