Il conteggio dei casi continua a salire mentre le persone contraggono una rara forma di meningite che produce sintomi simili a quelli dello strokel. A partire da questo post, 14 pazienti sono morti e altri 156 si sono ammalati in 11 stati. I Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) e la Food and Drug Administration (FDA) hanno ricondotto l’insolita epidemia a tre lotti di farmaci steroidei iniettati nella spina dorsale per trattare il dolore.

La meningite è un’infezione delle membrane che circondano il midollo spinale e il cervello. Può essere causata da un certo numero di agenti infettivi. La meningite virale è relativamente benigna, e quelli infettati possono guarire senza una terapia specifica. La meningite batterica – in particolare la meningite meningococcica – può essere acuta e grave, ma è curabile se diagnosticata in tempo. L’attuale epidemia è una meningite fungina, una forma rara perché i funghi di solito non infettano gli individui con un sistema immunitario sano. A differenza della meningite virale e batterica, la meningite fungina non è contagiosa – ed è curabile se individuata presto.

Il farmaco contaminato è metilprednisolone acetato senza conservanti contaminato con diverse specie di funghi. Il CDC ha identificato due tipi di funghi nei pazienti con meningite: Aspergillus, che si trova comunemente nelle foglie ammuffite, e Exserohilum, che è coinvolto nel marciume del legno. Iniezioni di steroidi epidurali – una procedura per alleviare il mal di schiena – probabilmente consegnato il fungo adiacente alle membrane che circondano il midollo spinale, secondo l’indagine in corso. I sintomi della meningite possono richiedere settimane o addirittura mesi per svilupparsi.

I lotti contaminati provenivano dal New England Compounding Center dal 21 maggio. Il centro, che ha richiamato volontariamente tutti i suoi prodotti la scorsa settimana, è una cosiddetta farmacia di compounding: crea formulazioni su misura di farmaci confezionando dosi diverse o cambiando una medicina da solida a liquida, per esempio. Le strutture di compounding non rientrano nelle stesse categorie normative delle grandi aziende farmaceutiche.

Per saperne di più sull’epidemia, Scientific American ha parlato con William Schaffner, uno specialista di malattie infettive e presidente del dipartimento di medicina preventiva alla Vanderbilt University School of Medicine. Descrive ciò che sappiamo della meningite fungina, come viene trattata e come l’indagine in corso può sottoporre le strutture di compounding a un controllo più attento.

Quante persone sono a rischio in questa epidemia?
L’indagine indica che sono state prodotte oltre 17.000 fiale di questo farmaco potenzialmente contaminato. Ci può essere una certa variabilità da fiala a fiala all’interno di ogni lotto. È stato stimato che qualcosa come 13.000 persone sono state esposte a questo farmaco; alcuni non erano ancora stati utilizzati al momento dell’allarme, e alcune persone hanno ricevuto più di una dose. Questo è molto grande. Se c’è un rivestimento d’argento in questa nuvola scura, è che la percentuale di persone che hanno ricevuto questo farmaco che si stanno effettivamente ammalando è piuttosto bassa. Sembra essere meno del 5%.

Quali sono i sintomi?
I sintomi sono insidiosi. Iniziano lentamente e non in modo molto drammatico: febbre e brividi, mal di testa e torcicollo per l’infiammazione. La gente perde l’appetito, si sente male, può avere la nausea e può vomitare. Ma c’è qualcos’altro che è sottile: sembra che questi funghi abbiano la capacità di invadere piccoli vasi sanguigni dentro e intorno al cervello, causare sanguinamento e produrre sintomi che imitano un ictus – difficoltà a parlare, perdita di equilibrio e difficoltà a camminare. Questi sintomi possono verificarsi anche senza febbre, così i medici devono imparare che i pazienti che presentano sintomi di ictus possono effettivamente essere parte di questo.

Le membrane proteggono il cervello e la colonna vertebrale da particelle nocive che potrebbero essere in circolazione nel sangue. Come fa il fungo a superare la barriera emato-encefalica?
I funghi sono stati inoculati adiacenti a questa barriera, ma è ancora un po’ un mistero come sono stati in grado di traslocare da fuori le membrane in e oltre le membrane.

Ci sono un paio di teorie. Una è che i funghi iniziano a moltiplicarsi in uno spazio isolato, poi si fanno strada attraverso le membrane. Un’altra ipotesi è: L’inoculazione potrebbe aver intaccato la membrana e fornito una modalità microscopica di accesso? I professionisti che eseguono queste procedure dicono che questo accade molto raramente, ma resta da vedere.

Le persone che muoiono dell’infezione riceveranno esami post mortem-autopsie. Uno studio attento ci aiuterà a capire cosa è successo in questa circostanza e come evitare che questo accada in futuro.

Quali opzioni di trattamento sono disponibili?
Ci sono due farmaci principali, chiamati amfotericina B e voriconazolo. Entrambi questi farmaci sono efficaci se si arriva presto. Sono dati inizialmente per via endovenosa, e poi speriamo di poter passare a variazioni orali. Hanno effetti collaterali sostanziali, e dobbiamo camminare su una sorta di corda tesa per trattare il paziente senza danneggiare i reni o il fegato.

Questo è tutto un nuovo territorio per tutti noi, quindi impareremo man mano quanto completamente possiamo trattare questi pazienti e quanto velocemente o lentamente ci vogliono per migliorare. Sappiamo che è molto più lento del trattamento della meningite batterica.

Potresti prendere la meningite fungina da un’iniezione in luoghi diversi da quelli adiacenti al midollo spinale – il ginocchio o la spalla, per esempio?
Sappiamo che alcune di queste fiale di steroidi sono state iniettate nelle ginocchia e nelle spalle e in altre articolazioni per persone che avevano un’infiammazione dolorosa in quelle articolazioni. Prevediamo che nel corso di questa epidemia scopriremo persone che hanno sviluppato infezioni in quelle articolazioni. Ma queste infezioni non avrebbero poi causato la meningite.

Come potrebbe il fungo aver contaminato il farmaco?
Tutti i produttori farmaceutici dovrebbero aderire alle buone pratiche di produzione e alle linee guida. Non sappiamo cosa è andato storto, ma certamente alcune di queste pratiche non sono state rispettate e questo ha aperto la porta alla contaminazione. Dovremo aspettare e vedere cosa ci dirà l’indagine.

Le iniezioni di steroidi epidurali di altre strutture sono sicure?
Sì. I preparati steroidei di altri produttori sono sicuri e possono continuare ad essere usati. Se ha ricevuto un’iniezione da uno di questi, non deve preoccuparsi.

Pensa che questa epidemia dovrebbe indurre un cambiamento nel modo in cui le strutture di compounding sono sorvegliate?
Penso che queste farmacie di compounding siano cadute in un vuoto all’interno del nostro quadro normativo. Oserei dire che assisteremo a delle udienze del Congresso che si occuperanno di questo. Il mio pensiero è che la Food and Drug Administration ha bisogno di un’autorità esplicita e di risorse appropriate per poter fare il suo lavoro. Penso che l’intero ruolo di queste strutture di compounding nella nostra società e nel nostro sistema di assistenza medica sarà oggetto di un attento esame.

Quanto durerà ancora questa epidemia? Quando sapremo che ha fatto il suo corso?
Purtroppo, vedremo altri casi. L’intervallo di incubazione – l’intervallo tra l’esposizione, l’inoculazione e la comparsa dei sintomi – può essere piuttosto prolungato. Inizialmente pensavamo che potesse estendersi fino a un mese. Ma proprio di recente è stato suggerito che può andare oltre: due mesi, forse anche tre mesi. Man mano che l’epidemia si evolve e raccogliamo nuove informazioni, avremo un’idea migliore, ma per le prossime settimane continueremo a vedere, purtroppo, nuovi pazienti identificati e bisognosi di terapia.