Nuova ricerca da una collaborazione tra paleontologi argentini e dell’Università di Alberta aggiunge un nuovo pezzo al puzzle dell’evoluzione del serpente. Credit: Raúl Gómez
Lo zigomo di un antico serpente fa luce sull’evoluzione del cranio dei serpenti moderni: un fossile di serpente con le gambe vecchio di 100 milioni di anni fornisce una visione critica su come si sono evolute le teste dei serpenti moderni.
Nuova ricerca da una collaborazione tra paleontologi argentini e dell’Università di Alberta aggiunge un nuovo pezzo al puzzle dell’evoluzione dei serpenti.
I ricercatori hanno esaminato un fossile straordinariamente ben conservato del serpente Najash rionegrina, trovato in Argentina. Lo studio mostra che quasi 100 milioni di anni fa, questi serpenti con le gambe avevano ancora uno zigomo – noto anche come osso jugal – che è quasi scomparso nei loro discendenti moderni.
“I nostri risultati supportano l’idea che gli antenati dei serpenti moderni erano grandi corpi e grandi bocche, invece di piccole forme scavatrici come si pensava in precedenza”, ha spiegato Fernando Garberoglio, della Fundación Azara dell’Universidad Maimónides, a Buenos Aires, Argentina e autore principale dello studio. “Lo studio rivela anche che i primi serpenti hanno mantenuto i loro arti posteriori per un lungo periodo di tempo prima dell’origine dei serpenti moderni che sono, per la maggior parte, completamente privi di arti.”
Per decenni, la comprensione dei paleontologi sull’evoluzione dei serpenti è stata ostacolata dalla limitata documentazione fossile. I nuovi fossili presentati in questo studio sono cruciali per ricostruire i primi passi nella storia evolutiva dei serpenti moderni.
“Questa ricerca rivoluziona la nostra comprensione dell’osso jugal nelle lucertole serpenti e non serpenti”, ha detto Michael Caldwell, professore nel Dipartimento di Scienze Biologiche e Scienze della Terra e dell’Atmosfera, e un co-autore dello studio. “Dopo 160 anni di errori, questo documento corregge questa caratteristica molto importante basata non su congetture, ma su prove empiriche.”
I serpenti fossili di quasi 100 milioni di anni descritti in questo studio, trovati nella Patagonia settentrionale, sono strettamente legati a un’antica stirpe di serpenti che popolava i continenti dell’emisfero meridionale del Gondwana, e sembrano essere legati solo a un piccolo numero di oscuri serpenti moderni. I ricercatori hanno usato la tomografia microcomputerizzata (micro-CT) per visualizzare le strutture del cranio all’interno dell’esemplare, esaminando i percorsi dei nervi e dei vasi sanguigni così come la struttura scheletrica che sarebbe altrimenti impossibile da vedere senza danneggiare il fossile.
“Questa ricerca è fondamentale per comprendere l’evoluzione dei crani dei serpenti moderni e antichi”, ha aggiunto Caldwell.
Per saperne di più su queste scoperte, leggi Nuovi fossili di antichi serpenti con zampe posteriori rivelano dettagli allettanti sull’evoluzione.
Riferimento: “New Skulls and Skeletons of the Cretaceous Legged Snake Najash, and the Evolution of the Modern Snake Body Plan” di Fernando F. Garberoglio, Sebastián Apesteguía, Tiago R. Simões, Alessandro Palci, Raúl O. Gómez, Randall L. Nydam, Hans C. E. Larsson, Michael S. Y. Lee e Michael W. Caldwell, 20 novembre 2019, Science Advances.
DOI: 10.1126/sciadv.aax5833
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