Ragnar Lothbrok (in norreno antico Ragnarr Loðbrók, anche anglicizzato come Ragnar Lodbrok), il cui epiteto significa “pantaloni pelosi” o “pantaloni arruffati”, era un leggendario re vichingo, con saghe in norreno antico, poesia e fonti latine medievali che raccontano delle sue imprese in Scandinavia, Francia e Inghilterra anglosassone durante il IX secolo avanti Cristo. Elementi comuni in queste storie sono i suoi matrimoni con Thora e Aslaug, così come la sua paternità di molti figli famosi tra cui Ivar il disossato, Bjorn Ironside, Sigurd Snake-in-the-Eye, Hvitserk e Ubba. Una possibile terza moglie, Lagertha, appare solo nelle Gesta Danorum del XIII secolo, un’opera sulla storia danese, così come una quarta, Swanloga.

Forse i pezzi più emblematici della sua leggenda sono il successo della lotta di Ragnar con un drago – per la quale si costruì i suoi caratteristici calzoni arruffati come protezione – e la sua invasione un po’ troppo sicura dell’Inghilterra con solo due navi, che finì con l’essere catturato dal re Ælla di Northumbria (866 circa), che lo fece uccidere gettandolo in una fossa di serpenti. Mentre la storicità stessa di Ragnar è altamente contestata, alcuni dei suoi presunti figli sono spesso ritenuti avere qualche base in figure storiche reali.

La Saga di Ragnar Lothbrok

La fonte più conosciuta e principale che racconta la vita e le gesta eroiche di Ragnar è la Saga islandese di Ragnar Lothbrok (in norreno antico: Ragnars saga loðbrókar) del XIII secolo. Fa parte del genere fornaldarsögur – saghe leggendarie le cui storie hanno avuto luogo prima della colonizzazione dell’Islanda dall’870 d.C. in poi – e si inserisce perfettamente nell’ondata di scrittura saga islandese che travolse l’isola in questo periodo. Questi tipi di leggende eroiche tendevano a collegarsi agli inizi mitici delle famiglie storiche scandinave e spesso finivano con la morte del loro campione. La Saga di Ragnar Lothbrok mostra Ragnar come l’antenato di una famiglia islandese e raffigura governanti indipendenti di vari regni che interagiscono tra di loro, oltre a terminare, in linea con il genere, con la sua morte. Ci viene detto che è la figlia di Sigurd e Brynhild (la leggendaria cacciatrice di draghi e la valchiria della mitologia germanica resa popolare da Wagner), che muore quando Aslaug ha solo tre anni. Cresce in Norvegia, accolta da una famiglia povera che la chiama Kráka (“corvo”) e tiene nascosta la sua discendenza.

Nel frattempo, Ragnar, che è il figlio del re Sigurd Ring di Danimarca, cresce per essere bello e marzialmente abile, “buono con i suoi uomini e crudele con i suoi nemici”, e un guerriero superiore che pochi potrebbero eguagliare (La Saga dei Volsungs con La Saga di Ragnar Lothbrok, 89). La sua prima impresa è assistere lo jarl di Götaland, Herruð, con il suo problema del drago – un serpente cresciuto a dismisura nella loro città. Con una nuova tenuta di pantaloni arruffati e un mantello bollito nella pece, lancia a morte il drago mentre i suoi vestiti lo proteggono dal sangue del demonio, ricevendo come ricompensa la mano della figlia dello jarl, Thora. Il loro matrimonio è felice e dà origine a due figli, Eirek e Agnar. Quando Thora si ammala e muore, un Ragnar dal cuore spezzato va a fare razzie piuttosto che governare, e un’estate naviga verso la Norvegia e si imbatte nella fattoria dove vive Kráka. Desideroso di sposarla quando scopre la sua bellezza, le sottopone una prova di saggezza – in pratica un indovinello da risolvere – che lei supera a pieni voti.

I loro figli includono il letteralmente senza ossa Ivar il Senza Ossa – risultato di una maledizione lanciata su Kráka se il marito era troppo impaziente la prima notte di nozze e quindi interamente colpa di Ragnar – così come Bjorn Ironside, Hvitserk e Rognvald, che continuano ad avere avventure. Per tutto questo tempo, Ragnar pensa che Kráka sia una semplice contadina, e alla fine viene convinto a sposare invece la figlia del re svedese. Tuttavia, Aslaug ha ormai reclamato il proprio nome e la propria discendenza e lo dice a Ragnar, dimostrando il suo punto di vista predicendo che il loro prossimo figlio nascerà con gli occhi pieni di serpenti. Sigurd Snake-in-the-Eye di conseguenza salva il loro matrimonio.

Come si addice a un eroe vichingo, Ragnar ricorda tutte le sue battaglie e le audaci imprese che ha compiuto in vita, tutte le strofe tranne l’ultima iniziano con il suggestivo verso “Abbiamo tagliato con una spada”. Soccombendo gradualmente al veleno, esprime la speranza che i suoi figli lo vendichino. Dopo aver fatto il conto della sua vita, si rende conto che non ha motivo di temere la morte perché sarà sicuramente ammesso nella sala di Odino, il Valhalla, per banchettare. Ragnar termina con un ottimistico “ridendo morirò” (in norreno antico: læjandi skalk deyja).

Il poema presenta una versione leggermente diversa della leggenda di Ragnar in quanto menziona diversi luoghi e persone che non sono presenti in materiale successivo come la Saga di Ragnar Lothbrok del XIII secolo d.C. o le Gesta Danorum.

Altre fonti dell’Antico Norreno

Mentre Ragnar è chiaramente presente in alcune fonti, ci sono anche menzioni più indirette in altre fonti dell’Antico Norreno che si collegano alla sua vita e leggenda. Altri due fornaldarsögur islandesi portano il suo marchio. In primo luogo, la Bósa saga ok Herrauðs, scritta intorno al 1300 CE, ha l’eponimo Herrauðr come padre della prima moglie di Ragnar, Thora. In secondo luogo, la Hálfdanar saga Eysteinssonar, dell’inizio del XIV secolo, descrive il suo eroe come il pronipote di Sigurd Snake-in-the-Eye, il figlio di Ragnar. Inoltre, la Bárðar saga Snæfellsáss (probabilmente del XIV secolo d.C.) contiene un personaggio chiamato Raknarr che viene equiparato da alcuni studiosi a Ragnar Lothbrok. Si possono anche cogliere scorci del nostro eroe nel poema skaldico Háttalykill composto verso il 1142 d.C. da uno jarl delle Orcadi, Rögnvaldr kali Kolsson, e Hallr Þórarinsson, un islandese. Solo frammenti sono stati conservati della parte del poema che fa riferimento a Ragnar, però, e così oltre a menzionare una persona senza ossa e ad accennare all’incontro di Ragnar con il re Ælla, non aggiunge molto di più alla tradizione.

Le fonti latine

La leggenda di Ragnar si è diffusa oltre la lingua norrena, anche in opere latine della Danimarca medievale, dell’Inghilterra e della Francia. La Gesta Normannorum ducum (“Gesta dei duchi normanni”) scritta a metà dell’XI secolo d.C. dal monaco normanno Guglielmo di Jumièges, ha Ragnar seduto comodamente a casa nel suo regno danese mentre un suo figlio semina il caos in tutta la Francia. Allo stesso modo, differendo dalla linea principale della leggenda di Ragnar, la Brevis historia regum Dacie del 1140 d.C. circa, una cronaca dei re danesi, raffigura uno dei figli di Ragnar come conquistatore e re di Danimarca. Il De infantia Sancti Edmundi della metà del XII secolo CE scritto in Inghilterra presenta Ragnar e tre figli che guidano l’invasione danese dell’Inghilterra. Questo potrebbe riferirsi allo storico sbarco vichingo di un grande esercito nell’Anglia orientale nell’865 d.C., destinato a conquistare tutti i regni anglosassoni in Inghilterra. Una figura tradizionalmente identificata come Ragnar Lothbrok, un capo vichingo di nome Reginherus, è nominato negli Annali Franchi del 9° secolo CE di St. Bertin come leader dell’invasione di Parigi nell’845 CE, ma è stato pagato con una somma enorme per andarsene dal sovrano franco Carlo il Calvo (r.

Questa sequenza è effettivamente incorporata nella serie televisiva Vikings in cui Ragnar è ritratto da Travis Fimmel; lo scopo di questa serie è l’intrattenimento e non l’accuratezza storica e questo evento si adatta anche a questo tema. Piuttosto che la posizione storicamente più debole del capo tribù che assalì Parigi, il Ragnar della serie è in una posizione forte fino in fondo, anche se non può prendere la città e viene pagato per andarsene. Viene mostrato mentre viene battezzato dai Franchi, finge la morte, fa chiedere a suo figlio Bjorn Ironside un funerale cristiano e fa portare il suo feretro nella cattedrale di Parigi. Ragnar allora salta fuori, prende un ostaggio e apre il cancello per Lagertha (vedi sotto), il suo show-brother Rollo (ispirato a Rollo di Normandia) e il suo esercito. Un momento così eclatante non è fuori luogo nelle più ampie leggende di Ragnar e così la serie TV aggiunge le proprie note alla sua colorita eredità.

La principale fonte latina che dedica molte pagine a Ragnar Lothbrok è la Gesta Danorum (“Gesta dei Danesi”) scritta probabilmente all’inizio del XIII secolo d.C. da Saxo Grammaticus. Inizia con Ragnar che attraversa la Danimarca e la Norvegia, dove incontra Lagertha (o Lathgertha, probabilmente una latinizzazione dell’antico norreno Hlaðgerðr), che non è nominata in nessuna altra fonte. Viene descritta come

…un’abile amazzone, che, pur essendo una fanciulla, aveva il coraggio di un uomo, e combatteva davanti ai più coraggiosi con i capelli sciolti sulle spalle. Tutti si meravigliavano delle sue gesta ineguagliabili, perché le ciocche che le scendevano sulla schiena tradivano che era una donna. (IX).

Ragnar la sposa ma poi divorzia per mancanza di fiducia, dopo di che la familiare storia di Thora e il drago procede in modo abbellito, con Ragnar che combatte non uno ma due enormi serpenti. Dopo la sua morte prematura, Ragnar va a fare razzie in lungo e in largo, e alla fine sposa Swanloga, dalla quale ha figli Ragnald, Hwitserk ed Erik. Quando anche Swanloga muore di una malattia, Ragnar scatena la sua furia sull’Inghilterra, uccidendo il re Hame, padre di Ælla, della Northumbria. Ælla poi cerca i complici di Ragnar tra gli irlandesi, punendoli, dopo di che Ragnar raduna una flotta e lo attacca ma fallisce, e seguono la familiare fossa dei serpenti e la successiva vendetta dei suoi figli. Un elemento che spicca nelle Gesta è un altro figlio, Ubba (o Ubbe), che è il risultato di Ragnar che inganna una figlia di fattoria e la mette incinta. Appare anche negli Annali di St. Neotts (XII secolo CE) come fratello di Ivar, essendo entrambi descritti come figli di Lothbrok.

Un re storico?

Draghi e altri elementi ovviamente mitici a parte, la domanda se Ragnar Lothbrok sia effettivamente esistito come figura storica è difficile da rispondere definitivamente, specialmente quando si ha a che fare con fonti che sono tutt’altro che unanimi in ciò che dicono di lui. Inoltre, il periodo delle leggende – il IX secolo d.C. – non è ben coperto dalle fonti storiche. Le leggende stesse, pur nascendo almeno a partire dal XII secolo d.C., postdatano anche di un bel po’ il loro soggetto. Molti nomi vichinghi erano anche piuttosto comuni, rendendo l’identificazione degli individui molto più difficile.

Certi eventi, come l’assedio di Parigi nell’845 d.C., sono storici, così come certe persone come il re Ælla di Northumbria che regnò intorno all’866 d.C. quando un’invasione vichinga dei regni anglosassoni scosse le terre. Per quanto ne sappiamo, al di fuori delle leggende di Ragnar, le ragioni di questa invasione non hanno nulla a che fare con qualcuno che cerca vendetta per la morte del padre, però. La Cronaca anglosassone menziona un “Hingwar” e un “Hubba” come capi di questo grande esercito vichingo, così come un certo “Halfdene” (Cronaca anglosassone dell’870 & 871 CE). Essi sono stati spesso collegati con i figli di Ragnar, Ivar il Senz’ossa e Ubba – con ‘Halfdene’ o Halfdan che potrebbe rappresentare l’Hvitserk della tradizione dell’Antico Norreno – anche se le cronache contemporanee sono completamente silenziose su questo argomento. La morte storica del re Ælla è annotata anche nella Cronaca anglosassone: si dice che sia stato ucciso in battaglia con le forze vichinghe a York nell’867 d.C., senza alcuna menzione del raccapricciante metodo di tortura dell’aquila di sangue perpetuato dalla leggenda di Ragnar.

Per quanto riguarda Ragnar stesso, per quanto ne sappiamo, non c’era una persona storica che corrispondesse alle sue presunte gesta (e figli) in misura adeguata. È più probabile che nei secoli successivi all’avventuroso periodo d’oro delle incursioni vichinghe del IX secolo, siano nate storie per unificare vari eventi storici e persone note sotto un unico tetto. Diversi storici hanno infatti sostenuto che Ragnar Lothbrok potrebbe essere un amalgama di varie figure storiche, legate insieme in un unico eroe mitico che fu il flagello del nord Europa del IX secolo e padre di molti figli famosi. Forse le figure storiche che divennero note come figli di Ragnar erano abbastanza famose da vedersi assegnare un’ascendenza così prestigiosa.

Candidati che potrebbero essere stati abbastanza fighi da essere immortalati in storie eroiche come Ragnar Lothbrok sono il re danese Horik I (r. 827-854 CE), che razziò attivamente le terre franche di Luigi il Pio, figlio di Carlo Magno; re Reginfrid di Danimarca (d. 814 d.C.); il capo nordico Reginherus che guidò l’attacco vichingo a Parigi nell’845 d.C. ma che è misteriosamente sconosciuto al di fuori di questo singolo evento; il Reghnall (o Raghnall) che appare negli Annali irlandesi; o il padre dei capi vichinghi coinvolti nell’invasione dei regni anglosassoni nell’865 d.C..