Considera la quintessenza del guerriero nordico – il temibile razziatore, il nemico spietato, il pagano tracannatore di birra che rideva in faccia alla morte – ed è probabile che tu stia pensando a Ragnar Lothbrok. Le avventure di Ragnar sembrano uscite da un blockbuster di Hollywood. Figlio di un re di Danimarca e Svezia, ha combattuto serpenti giganti, guidato eserciti in battaglia, conquistato vaste zone della Scandinavia e terrorizzato gli ignari abitanti delle isole britanniche.
Molte, se non tutte, le avventure di Ragnar sono mitiche – il prodotto della vivida immaginazione dei cronisti nordici. Ma questo non ha impedito loro di gettare una lunga ombra sul Nord Europa durante l’epoca vichinga. E, per gentile concessione di tutto, dai poemi epici medievali ai canti di morte, fino alla serie televisiva di successo Vikings, hanno continuato a farlo per più di mille anni. Anche le sue tre mogli erano personaggi straordinari. Una era Thora, che Ragnar ha corteggiato uccidendo un serpente feroce. Un’altra era Lathgertha, una potente guerriera che combatté al fianco del marito in battaglia. E l’altra era Aslaug, figlia di Sigurd il Volsung e della fanciulla dello scudo Brynhild, a loro volta due delle più celebri amanti della letteratura norrena.
Da queste mogli, Ragnar ebbe almeno otto figli – Ivar il Senzaossa, Bjorn Ironside, Sigurd Snake-in-the-Eye e Ubbe tra loro. Questi figli erano altrettanto bellicosi di Ragnar e, grazie alle loro scappatelle, fecero sì che il nome del padre continuasse a vivere anche dopo la sua morte.
Riventa in battaglia
Quella morte, quando arrivò, fu tanto drammatica quanto la vita che la precedette. Mentre era in campagna nell’Inghilterra settentrionale, Ragnar, ci viene detto, fu catturato da Ælla, re della Northumbria. Ælla era deciso a mettere a morte il suo nemico vichingo, ma scoprì che nessuna arma ordinaria poteva ucciderlo, così fece gettare Ragnar in una fossa di serpenti. Ma nemmeno questo macabro destino fu sufficiente a sgonfiare l’incontenibile Ragnar. Con l’avvicinarsi della morte, il guerriero vichingo ricordava con piacere le sue più grandi vittorie e assaporava la prospettiva di banchettare nel Valhalla, la grande sala dei guerrieri vichinghi uccisi. Ancora più inquietante per Ælla, egli giurò di vendicarsi del suo assassino – una promessa che fu mantenuta dai suoi figli, che andarono a conquistare la Northumbria e a uccidere Ælla in battaglia.
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È una storia avvincente. Ma ciò che la rende ancora più stuzzicante è la prospettiva che potrebbe – solo potrebbe – essere stata ispirata dalle gesta di una figura storica.
Alcuni degli uomini descritti nella leggenda medievale come “figli di Ragnar” erano certamente persone reali. Ivar, Ubbe e Bjorn, tra gli altri, possono essere identificati con i leader vichinghi che erano attivi in Francia, Irlanda e Inghilterra nella seconda metà del IX secolo.
Un guerriero vichingo di nome Bjorn – probabilmente l’ispiratore di Bjorn Ironside – è noto per aver compiuto incursioni nella zona intorno alla Senna nell’857-59
Un guerriero vichingo di nome Bjorn – probabilmente l’ispirazione per Bjorn Ironside – è noto per aver fatto delle scorribande nei dintorni della Senna nel 857-59. Ivar e Ubbe erano tra i leader della cosiddetta “Grande Armata pagana” che scese in Inghilterra nell’865, conquistando la Northumbria e sconfiggendo i suoi re, Osberht e Ælla, in una grande battaglia a York nell’867. Nell’869 si spostarono verso sud e uccisero il re Edmund dell’Anglia orientale. Molti dei loro seguaci si stabilirono nell’Inghilterra settentrionale e orientale, mentre Ivar divenne sovrano di un regno vichingo che si estendeva attraverso il Mare d’Irlanda, con roccaforti a Dublino e York. È registrato che Ivar morì a Dublino nell’873. Quanto a Ubbe, potrebbe essere stato ucciso in battaglia nel Devon nell’878.
Le attività di questi guerrieri sono attestate in fonti contemporanee del IX secolo. Possiamo essere sicuri che questi uomini siano esistiti. Ma c’è un problema: non sappiamo esattamente come fossero legati tra loro, e nessuna delle prime fonti ci dice chi fosse il loro padre.
Anche se i suoi ‘figli’ erano abbastanza reali, le origini storiche di Ragnar stesso sono molto meno chiare. Un candidato per la figura su cui Ragnar potrebbe essere basato è un leader vichingo della Danimarca chiamato Reginheri, che attaccò Parigi nell’845. Le fonti contemporanee dicono che quel raid fu particolarmente feroce, raccontando come Reginheri prese molti prigionieri e ne fece giustiziare più di 100. Poco dopo Reginheri tornò in Danimarca, dove morì. Non sappiamo altro su di lui.
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I figli di Ragnar Lothbrok: la materia della leggenda?
In realtà, mentre le storie di questo periodo venivano scritte, non era Ragnar ma i suoi presunti figli ad essere al centro dei racconti dei cronisti. Ivar, Ubbe e gli altri erano tra i guerrieri di maggior successo dell’epoca vichinga, e le loro conquiste e battaglie divennero rapidamente oggetto di leggenda. Fu solo nella seconda metà dell’XI secolo – quasi 200 anni dopo la loro morte – che iniziarono ad essere identificati come “figli di Ragnar Lothbrok”. Un re danese chiamato Lothbrok fu menzionato per la prima volta intorno al 1070 dallo storico normanno Guglielmo di Jumièges, che lo nominò come padre di Bjorn Ironside. Pochi anni dopo il cronista Adamo di Brema identificò Ivar, “il più crudele dei guerrieri nordici”, come un altro dei figli di Lothbrok.
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Questo Lothbrok potrebbe essere stato originariamente una persona separata da Ragnar, e l’origine del nome è stata molto dibattuta. Lo studioso islandese Ari Þorgilsson, scrivendo tra il 1120 e il 1133, fu il primo a registrare ‘Ragnar’ e ‘Lothbrok’ insieme, affermando che fu “Ivar, figlio di Ragnar Lothbrok” a uccidere Edmund dell’Anglia orientale.
Qualunque siano le origini storiche di Ragnar Lothbrok, nel XII secolo la sua leggenda stava rapidamente emergendo dalle ombre dei suoi figli e appariva in saghe, cronache e poemi in tutto il mondo del Mare del Nord. A questo punto, intorno a lui si era sviluppata una complessa e colorata rete di racconti, ben lontani da ogni probabile origine storica.
In Inghilterra, Lothbrok appare più spesso nelle leggende legate all’uccisione di re Edmund, uno dei santi più popolari degli anglosassoni
Le versioni più complete della storia – su cui si basano la maggior parte delle iterazioni moderne delle leggende – si trovano nell’antica saga norrena di Ragnars Loðbrókar, scritta in Islanda nel XIII secolo, e nelle opere dello storico danese Saxo Grammaticus, scritte tra il 1188 e il 1208. Entrambi mescolano fonti scritte precedenti con leggende orali disparate per produrre narrazioni elaborate, lunghe e contraddittorie. I racconti delle tre mogli di Ragnar potrebbero essere il risultato di un tentativo di combinare tre leggende separate su Ragnar.
Precisioni successive
Queste storie ci dicono molto di più su come i vichinghi furono percepiti dal pubblico medievale più tardi in Scandinavia che non su guerrieri storici del nono secolo. Saxo era interessato a questi uomini come antenati dei re di Danimarca, mentre gli storici islandesi erano ansiosi di attirare l’attenzione sulla dominazione scandinava delle isole britanniche. Con il passare del tempo, la leggenda continuò a incorporare nuovi aspetti e si collegò a un altro dei cicli più famosi della leggenda norrena, il racconto dei Volsunghi (oggi più noto come la storia del Ciclo del Ring di Wagner).
Ma non fu solo in Scandinavia che le scappatelle di Ragnar trovarono un pubblico disponibile. Più o meno nello stesso periodo, le leggende su questo celebre guerriero vichingo venivano apprezzate anche dal pubblico inglese. Qui, Lothbrok e i suoi figli apparivano più spesso nelle leggende legate alla morte di Edmund di East Anglia, uno dei santi più popolari degli anglosassoni.
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Una cronaca del XIII secolo racconta che Lothbrok stava innocentemente cacciando in mare quando naufragò sulla costa di Norfolk e fu portato alla corte di Edmund. Lui e Edmund divennero amici intimi, provocando la gelosia di uno dei cacciatori di Edmund. Quel cacciatore uccise Lothbrok e poi disse ai figli di Lothbrok che Edmund era responsabile dell’omicidio. Questa versione della leggenda tenta di fornire a Ivar e Ubbe un motivo per uccidere Edoardo, implicando così che non si è trattato di un insensato atto di brutalità vichinga. Presenta Lothbrok come un personaggio simpatico – molto diverso dal feroce guerriero della tradizione norrena. Questo significa che alcune persone nell’Inghilterra orientale consideravano gli invasori danesi del nono secolo come antenati, non come nemici? Probabilmente non lo sapremo mai, ma è una possibilità intrigante.
Nel XVII secolo, ‘The Death-Song of Ragnar Lothbrok’ offriva uno scorcio di una cultura vichinga intrisa di selvaggio,
Per la fine del periodo medievale, il nome di Ragnar era familiare alla gente di tutta la Scandinavia e delle isole britanniche. Ma fu nei secoli XVI e XVII – quando gli studiosi cominciarono a riscoprire i testi in norreno e in inglese antico, oltre al lavoro di Saxo Grammaticus – che nacque il moderno Ragnar. Nel 1636, lo studioso danese Ole Worm tradusse Krákumál, un poema in antico norreno sulla morte di Ragnar, in latino, e divenne rapidamente popolare tra i lettori in Gran Bretagna. Krákumál era solitamente conosciuto in inglese come ‘The Death-Song of Ragnar Lothbrok’, e per i lettori del XVII secolo sembrava offrire uno scorcio eccitante di una cultura vichinga impregnata di fascino selvaggio e pagano. Forniva un’immagine romantica di un vichingo eroico e senza paura: glorioso nella battaglia e nello spargimento di sangue, desideroso di entrare nel Valhalla e festeggiare con gli dei per l’eternità.
La traduzione di Worm ha aggiunto inavvertitamente un altro strato alla leggenda vichinga. Un riferimento poetico a un corno per bere – “i rami ricurvi dei teschi” – fu frainteso per implicare che i vichinghi bevevano dai teschi dei loro nemici. Questa idea, sebbene completamente falsa, si incontra ancora oggi.
La popolarità della “canzone della morte” ha fatto sì che, nel XIX secolo, quando i vichinghi erano di gran moda in Gran Bretagna e in America, Ragnar fosse diventato uno dei personaggi più noti della leggenda norrena. Da allora la sua storia è stata reimmaginata molte volte – in romanzi, film di Hollywood e, più recentemente, in una popolare serie televisiva. Le storie su Ragnar e i suoi figli sono state raccontate per quasi mille anni, e ancora oggi continuano a nascere nuove leggende su questi archetipici guerrieri vichinghi.
Serpenti, canzoni e calzoni arruffati: 3 delle più grandi avventure di Ragnar Lothbrok
Amore e veleno
Una delle avventure di Ragnar spiega come abbia ottenuto il soprannome ‘Lothbrok’ mentre conquistava Thora, una delle sue mogli. Thora era la figlia di un potente conte e un giorno suo padre le regalò un piccolo serpente. Lei tenne il serpente come animale domestico, ma esso crebbe rapidamente in un enorme serpente velenoso che terrorizzava il vicinato.
Il padre di Thora giurò che avrebbe dato sua figlia in sposa a qualsiasi uomo che potesse uccidere il serpente. Sentendo questo, Ragnar decise di combattere il serpente. Per difendersi dal suo veleno, si rivestì le gambe con pantaloni di lana ricoperti di catrame, rendendoli rigidi e impenetrabili. Combatté e uccise il serpente, e reclamò Thora come suo premio. Di conseguenza divenne noto come Lothbrok – ‘calzoni arruffati’.
I figli vendicativi
Ragnar fu catturato in battaglia da Ælla, re della Northumbria, che lo imprigionò in una fossa piena di serpenti. Mentre i serpenti si nutrivano del suo corpo, Ragnar cantò una canzone di coraggiosa sfida, elencando le battaglie che aveva vinto e pregustando il banchetto nel Valhalla dopo la morte: “Volentieri berrò birra con gli dei sulle alte panche. Quando i figli di Ragnar seppero della sua morte, la leggenda dice che le loro reazioni rivelarono chi di loro era più pericoloso. Sigurd si tagliò con un coltello senza accorgersi del dolore; Hvitserk, giocando una partita quando arrivò la notizia, strinse così forte un pezzo del gioco che la sua mano sanguinò; ma Ivar fu capace di dominare il suo shock abbastanza da chiedere ogni dettaglio della morte di suo padre. Partì con i suoi fratelli per vendicare il padre, e conquistò la Northumbria.
La figlia di un cacciatore di draghi
Una volta, mentre Ragnar navigava lungo la costa della Norvegia, i suoi uomini andarono a cercare cibo in una fattoria dove viveva una vecchia coppia di contadini. La coppia aveva una bella figlia, Kráka, e quando gli uomini ne parlarono a Ragnar, questi le ordinò di venire a trovarlo sulla sua nave. Ma la mise alla prova ponendo condizioni impossibili: non doveva essere né nuda né vestita, né affamata né sazia, né sola né in compagnia.
Kráka pensò bene a come seguire questi comandi, ed elaborò una soluzione all’enigma. Andò incontro a Ragnar coperta solo da una rete da pesca e dai suoi lunghi capelli; dopo aver assaggiato il cibo, ma non mangiato; e accompagnata da un cane. Impressionato, Ragnar la sposò, e col tempo imparò che non era veramente una contadina – il suo vero nome era Aslaug, ed era la figlia del famoso cacciatore di draghi Sigurd il Volsung.
Eleanor Parker è l’autrice di Dragon Lords: The History and Legends of Viking England (IB Tauris, giugno 2018).
Questo articolo è stato pubblicato per la prima volta nell’edizione di luglio 2018 di BBC History Magazine
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