Malcolm Gladwell esamina la natura del successo usando varie storie di successo come casi di studio. Gladwell inizia esplorando ciò che tendiamo a pensare delle persone di particolare successo: atleti famosi, multimilionari, vincitori di premi Nobel o titani del business, per esempio. Egli nota che tendiamo a credere nella predominanza del “merito individuale”. Crediamo che le persone abbiano insolitamente successo perché sono insolitamente dotate. Possiedono talento innato, grinta e determinazione, e vengono ricompensati con un grande successo.

L’obiettivo principale di Gladwell in Outliers è quello di mostrare che ipotesi come queste sono spesso sbagliate. Gladwell sostiene che il successo e la competenza non accadono e basta, ma piuttosto sono il risultato di una combinazione di vari fattori contestuali cruciali e a volte apparentemente superficiali. Per esempio, fa notare che gli atleti nati in certi mesi (dopo una particolare data limite di età) sono più grandi e grossi, ricevono più attenzione da bambini, e quindi tendono ad avere più successo nello sport. Così, se lui o lei è nato in gennaio o luglio può avere un impatto drammatico sulle possibilità di un giovane di andare a giocare a hockey professionale in Canada, baseball professionale negli Stati Uniti, o calcio in Europa. Un fenomeno simile può essere osservato nelle scuole, dove i ragazzi più grandi della classe spesso testano meglio degli studenti più giovani. Gli studenti più grandi ricevono di conseguenza più attenzione, lodi e opportunità in classe, anche se il loro “merito” deriva semplicemente dall’essere più vecchi (e quindi più “saggi”). Fattori arbitrari come questi possono avere un effetto enorme sulle traiettorie di vita dei bambini.

Altri due fattori di successo che Gladwell esplora sono il tempo di pratica e le abilità sociali. Il grande successo richiede un’enorme quantità di pratica, un punto che Gladwell ha notoriamente sostenuto mostrando che le persone di grande successo spesso passano diecimila ore o più a fare pratica. Anche se uno nasce con un certo talento innato, senza le risorse finanziarie, il tempo libero e il sistema di supporto che rendono possibili migliaia di ore di pratica, il successo può ancora essere fuori portata. Mozart aveva un talento innato, ma aveva anche praticato l’arte di comporre un concerto per nove anni prima di produrre il suo primo capolavoro. Gladwell sottolinea che il QI e il successo hanno una relazione piuttosto dubbia, e nota che diventare un grande professore o essere pubblicato in una rivista accademica richiede una certa quantità di destrezza sociale e abilità di negoziazione, senza le quali anche un genio non riuscirà ad avere successo.

Il punto più enfatico di Gladwell è che il nostro patrimonio, come la nostra etnia, le circostanze dell’infanzia e persino le esperienze di vita dei nostri predecessori, possono avere un effetto enorme sul nostro potenziale di successo. Tradizioni culturali, atteggiamenti e fattori economici di un lontano passato possono persistere e presentare sfide a coloro che li ereditano. Per affrontare problemi come i divari di rendimento nelle scuole americane, dobbiamo riconoscere la realtà dei “retaggi culturali” e provvedere agli studenti le cui comunità hanno meno probabilità di produrre studenti “di successo”. Quando guardiamo gli outlier, quando guardiamo le storie di successo, se guardiamo abbastanza da vicino, vediamo vite piene di opportunità dopo opportunità fin dall’inizio. Gladwell sostiene che molte più storie di successo potrebbero risultare se le stesse opportunità fossero disponibili per tutti i bambini, indipendentemente da dove e da chi sono nati.