NEW YORK: Gli scienziati hanno risolto l’annoso mistero dell’unico gorilla albino conosciuto nel mondo, sostenendo che la sua insolita colorazione bianca era il risultato di un incrocio.
Snowflake era un gorilla di pianura occidentale maschio. Era nato in natura e catturato nel 1966 dagli abitanti di un villaggio della Guinea Equatoriale. Come l’unico gorilla bianco conosciuto nel mondo, Snowflake era una celebrità dello zoo fino alla sua morte di cancro alla pelle nel 2003.
Ora, i ricercatori spagnoli hanno sequenziato l’intero genoma del gorilla, rivelando che Snowflake era probabilmente la prole di un accoppiamento tra uno zio e una nipote.
Negli esseri umani, quattro mutazioni genetiche sono note per causare l’albinismo, una sindrome caratterizzata dalla mancanza di pelle, occhi e capelli.
Utilizzando il sangue congelato da Snowflake, i ricercatori guidati da Tomas Marques-Bonet dell’Institut de Biologia Evolutiva dell’Università di Pompeu Fabra hanno sequenziato l’intero genoma della scimmia.
Confrontando quella sequenza con quelle degli esseri umani e dei gorilla non albini, Marques-Bonet e i suoi colleghi hanno ristretto la causa dell’albinismo di Snowflake a un singolo gene, noto come SLC45A2. Snowflake ha ereditato una forma mutante di questo gene da entrambi i suoi genitori.
Il gene è stato precedentemente collegato all’albinismo nei topi, cavalli, polli e una specie di pesce, LiveScience ha riferito.
I ricercatori hanno setacciato il genoma di Snowflake alla ricerca di tratti di DNA che erano identici a causa di inbreeding. Hanno trovato che il 12% dei geni della madre e del padre di Snowflake corrispondevano, un numero che indica un accoppiamento tra zio e nipote come la parentela più probabile per Snowflake.