Il test di screening HIV ideale identificherebbe correttamente tutti gli individui HIV-positivi e HIV-negativi il 100% delle volte. Mentre molti test per l’HIV sono estremamente accurati, non raggiungono un’accuratezza del 100%.

Un falso negativo è un risultato del test che dice che una persona non ha l’HIV quando, in realtà, ce l’ha.

I risultati falsi negativi si verificano più spesso quando le persone fanno il test nelle prime settimane dopo l’infezione, durante il “periodo finestra” di un test. In questo periodo, i marcatori dell’infezione (antigene p24 e anticorpi) che i test cercano possono essere assenti o scarsi. I test non possono rilevare in modo affidabile tutti i casi di infezione durante il periodo finestra. Per maggiori informazioni, leggete la nostra pagina sui periodi finestra.

Le possibilità di avere un risultato falso negativo dipendono quindi dal tasso di nuove infezioni da HIV (incidenza) in una comunità. In un ambiente a bassa incidenza, con pochissima trasmissione continua di HIV, la maggior parte delle infezioni da HIV che i test devono rilevare saranno infezioni che le persone hanno avuto per diversi mesi o anni. Per queste infezioni di vecchia data, i test sono estremamente accurati e i falsi negativi sono quindi estremamente rari.

Tuttavia, in una comunità con una maggiore incidenza dell’HIV e una trasmissione continua dell’HIV, una percentuale maggiore delle infezioni da HIV che i test devono rilevare sarà costituita da infezioni recenti (che le persone hanno avuto solo per poche settimane). Per queste, i test sono meno affidabili e possono verificarsi falsi negativi.

Falsi negativi sono stati riportati anche in persone che assumono farmaci antiretrovirali, sia come trattamento dell’HIV, sia come profilassi pre-esposizione (PrEP) o profilassi post-esposizione (PEP).

Falsi negativi dopo il periodo finestra

Dopo il periodo finestra, nelle persone che non stanno assumendo antiretrovirali, i risultati falsi negativi sono estremamente rari.

L’accuratezza di un singolo test HIV dipende in parte da caratteristiche note come sensibilità e specificità. La sensibilità è un’indicazione delle prestazioni del test quando si testano persone che hanno l’HIV, mentre la specificità riflette le prestazioni del test in relazione a persone che non hanno l’HIV. Molti dispositivi moderni per il test dell’HIV sono estremamente sensibili (oltre il 99%) ed estremamente specifici (oltre il 99%) in relazione all’infezione da HIV di lunga durata. Ci sono maggiori informazioni su sensibilità e specificità in un’altra pagina.

In una certa misura, le possibilità di avere un risultato falso negativo dipendono anche da quanto è comune l’HIV nella tua comunità. Quando pochissime persone tra quelle che fanno il test hanno effettivamente l’HIV, è ancora più probabile che un risultato negativo del test HIV sia accurato. Questo è espresso da qualcosa noto agli operatori sanitari come “valore predittivo negativo”.

Per esempio, prendiamo un test con il 99,5% di sensibilità e il 99,5% di specificità. Se questo test viene usato in un contesto in cui lo 0,2% delle persone ha l’HIV (per esempio, tra la popolazione generale nel Regno Unito), la probabilità che un risultato negativo sia corretto è del 99,998%.

Se lo stesso test viene usato in un ambiente con una prevalenza di HIV molto più alta del 25% (per esempio, nelle regioni più colpite dell’Africa meridionale), la probabilità che un risultato negativo sia corretto è marginalmente inferiore, al 99.832%.

Una volta trascorso il periodo finestra (due mesi dopo la possibile esposizione all’HIV), se si esegue il test due volte, utilizzando un dispositivo diverso in ogni occasione, ed entrambi i test danno un risultato negativo, si può essere sicuri che il risultato sia accurato.