Romare Howard Bearden è nato il 2 settembre, 1911, da (Richard) Howard e Bessye Bearden a Charlotte, North Carolina, e morì a New York City il 12 marzo 1988, all’età di 76 anni. La sua vita e la sua arte sono segnate da un talento eccezionale, che comprende una vasta gamma di interessi intellettuali e accademici, tra cui musica, arti dello spettacolo, storia, letteratura e arte mondiale. Bearden era anche un celebrato umanista, come dimostra il suo sostegno per tutta la vita ai giovani artisti emergenti.

Romare Bearden ha iniziato il college alla Lincoln University, si è trasferito alla Boston University e ha completato i suoi studi alla New York University (NYU), laureandosi in educazione. Mentre era alla NYU, Bearden ha seguito numerosi corsi d’arte ed è stato capo vignettista e poi art editor per la rivista mensile The Medley. Era stato anche direttore artistico di Beanpot, la rivista di umorismo studentesco della Boston University. Bearden pubblicò molte copertine di riviste durante i suoi anni universitari e il primo di numerosi testi che avrebbe scritto su questioni sociali e artistiche. Ha anche frequentato l’Art Students League di New York e più tardi la Sorbona di Parigi. Nel 1935, Bearden divenne vignettista editoriale settimanale per il Baltimore Afro-American, cosa che continuò a fare fino al 1937.

Dopo essersi unito alla Harlem Artists Guild, Bearden intraprese lo studio dell’arte per tutta la vita, raccogliendo ispirazione dai maestri occidentali, da Duccio, Giotto e de Hooch a Cezanne, Picasso e Matisse, così come dall’arte africana (in particolare scultura, maschere e tessuti), mosaici bizantini, stampe giapponesi e dipinti di paesaggi cinesi.

Dalla metà degli anni ’30 agli anni ’60, Bearden fu un assistente sociale del New York City Department of Social Services, lavorando alla sua arte di notte e nei fine settimana. Il suo successo come artista fu riconosciuto con la sua prima mostra personale ad Harlem nel 1940 e la sua prima mostra personale a Washington, DC, nel 1944. Bearden fu un artista prolifico le cui opere furono esposte durante la sua vita in tutti gli Stati Uniti e in Europa. I suoi collage, acquerelli, oli, fotomontaggi e stampe sono impregnati di metafore visive provenienti dal suo passato nella contea di Mecklenburg, nel North Carolina, a Pittsburgh e ad Harlem e da una varietà di fonti storiche, letterarie e musicali.

Nel 1954, Bearden sposò Nanette Rohan, con la quale trascorse il resto della sua vita. All’inizio degli anni ’70, lui e Nanette stabilirono una seconda residenza sull’isola caraibica di St. Martin, la casa ancestrale di sua moglie, e alcuni dei suoi lavori successivi riflettono i paesaggi lussureggianti dell’isola. Tra i suoi molti amici, Bearden ebbe stretti rapporti con artisti, intellettuali e musicisti illustri come James Baldwin, Stuart Davis, Duke Ellington, Langston Hughes, Ralph Ellison, Joan Miró, George Grosz, Alvin Ailey e Jacob Lawrence.

Bearden fu anche uno scrittore rispettato e un portavoce eloquente sulle questioni artistiche e sociali del tempo. Attivo in molte organizzazioni artistiche, nel 1964 Bearden fu nominato primo direttore artistico del neonato Harlem Cultural Council, un importante gruppo di difesa degli afroamericani. Fu coinvolto nella fondazione di diversi importanti luoghi d’arte, come lo Studio Museum di Harlem e la Cinque Gallery. Inizialmente finanziato dalla Fondazione Ford, Bearden e gli artisti Norman Lewis e Ernest Crichlow hanno fondato Cinque per sostenere i giovani artisti delle minoranze. Bearden fu anche uno dei membri fondatori della Black Academy of Arts and Letters nel 1970 e fu eletto al National Institute of Arts and Letters nel 1972.

Riconosciuto come uno dei più creativi e originali artisti visivi del ventesimo secolo, Romare Bearden ebbe una carriera prolifica e distinta. Ha sperimentato molti mezzi e stili artistici diversi, ma è meglio conosciuto per i suoi collage riccamente strutturati, due dei quali sono apparsi sulle copertine delle riviste Fortune e Time nel 1968. Artista innovativo con interessi diversi, Bearden ha anche disegnato costumi e scenografie per l’Alvin Ailey American Dance Theater, e programmi, scenografie e design per il Nanette Bearden’s Contemporary Dance Theatre.

Tra le numerose pubblicazioni di Bearden ci sono: A History of African American Artists: From 1792 to the Present, di cui è stato coautore con Harry Henderson e pubblicato postumo nel 1993; The Caribbean Poetry of Derek Walcott and the Art of Romare Bearden (1983); Six Black Masters of American Art, di cui è coautore con Harry Henderson (1972); The Painter’s Mind: A Study of the Relations of Structure and Space in Painting, di cui è coautore con Carl Holty (1969); e Li’l Dan, the Drummer Boy: A Civil War Story, un libro per bambini pubblicato postumo nel settembre 2003.

I lavori di Bearden sono inclusi in molte importanti collezioni pubbliche tra cui il Metropolitan Museum of Art, il Whitney Museum of American Art, il Philadelphia Museum of Art, il Museum of Fine Arts di Boston e lo Studio Museum di Harlem, tra gli altri. Ha avuto retrospettive al Mint Museum of Art (1980), il Detroit Institute of the Arts (1986), così come numerose retrospettive postume, tra cui lo Studio Museum di Harlem (1991) e la National Gallery of Art, Washington, DC (2003).

Bearden ha ricevuto molti premi e riconoscimenti durante la sua vita. Dottorati onorari sono stati conferiti dal Pratt Institute, dalla Carnegie Mellon University, dal Davidson College e dall’Atlanta University, per citarne solo alcuni. Ha ricevuto il Mayor’s Award of Honor for Art and Culture a New York City nel 1984 e la National Medal of Arts, presentata dal presidente Ronald Reagan, nel 1987.