Roseanne raccontava la tumultuosa vita dei Conners, una famiglia della classe operaia guidata da una matriarca beffarda e ironica, Roseanne (interpretata da Roseanne Barr). Prima della serie, la Barr, star e produttrice esecutiva dello show, aveva lavorato come stand-up comedian di successo, e gran parte del successo dello show derivava direttamente dai suoi contributi creativi. Fisicamente, il personaggio di Roseanne era un’eroina improbabile per una sitcom americana: era inequivocabilmente sovrappeso, con un aspetto che si discostava dal tipico standard di bellezza televisivo. La sua educazione potrebbe essere descritta come caustica a volte, e lei e suo marito, Dan (John Goodman), lottavano con vari lavori da colletti blu e si preoccupavano regolarmente dei soldi. Eppure Roseanne, Dan, le figlie Darlene (Sara Gilbert) e Becky (Lecy Goranson fino al 1993, Sarah Chalke dopo), e il figlio D.J. (Michael Fishman) riuscivano a prosperare come una famiglia compassionevole e attiravano frotte di spettatori.

Il crudo realismo dello show era un antidoto alla programmazione saccente dell’epoca. Come i personaggi, l’argomento di Roseanne si discostava dalla norma e rompeva nuovi confini per la televisione di prima serata. Lo show introduceva spesso, con grande effetto comico, argomenti fino ad allora tabù come la dipendenza, il controllo delle nascite, l’omosessualità e la masturbazione. Anche se alcuni episodi occasionalmente hanno causato uno scalpore con la ABC e il suo pubblico, lo spettacolo ha perseverato, vincendo diversi Golden Globe Awards. Il ruolo della Barr le è valso l’Emmy Award 1993 per l’eccezionale attrice protagonista in una serie comica.