Nelle acque meridionali dei Caraibi olandesi, a ventotto miglia da St. Maarten, si trova Saba (pronunciato “Say-ba”), un piccolo paradiso tropicale. Tra i subacquei, è nota per la sua ricca vita marina, ma al di fuori di questa cerchia di appassionati, pochi sanno che esiste. Questo è uno dei motivi per cui è così speciale.

Gli isolani chiamano Saba “La regina incontaminata dei Caraibi” per i suoi paesaggi incontaminati e la sua sorprendente biodiversità, così come l’assenza di folle, catene di negozi e folle di navi da crociera. Per non parlare della gente del posto più amichevole che si possa incontrare. Passeggia per le strade strette e in poche ore ti ritrovi a chiacchierare con la gente per nome. Passa qualche giorno e riconoscerai una famiglia allargata.

“Raramente mi sono sentita così accolta in una comunità; un semplice saluto può trasformarsi in una conversazione di 30 minuti all’angolo”, dice Sherry Ott, una scrittrice di viaggi con 70 paesi e tutti i sette continenti sotto la sua cintura. Questa congenialità genuina è intrinseca ai 2000 abitanti di Saba come la grandezza dell’isola.

Molti hanno antenati che risalgono alla metà del 1600 quando gli olandesi sbarcarono per la prima volta. Nei successivi duecento anni, si sono contesi il controllo con gli spagnoli, i francesi e gli inglesi, lasciando un’intricata rete di legami familiari che si intrecciano ancora oggi. La comunità è così unita (in senso letterale e figurato) che la criminalità è praticamente inesistente.

Arrivare

Per raggiungere l’isola è necessario un traghetto di 90 minuti da St. Maarten o il volo di 12 minuti che molti turisti preferiscono. Non necessariamente per risparmiare tempo, ma per vantarsi. L’aeroporto Juancho E. Yrausquin di Saba vanta la pista commerciale più corta del mondo: 1300 piedi. Costruito su una minuscola penisola, le implicazioni del suo minuscolo ingombro sono semplici: se il pilota sbaglia, la prossima fermata è l’oceano. Quando si atterra in sicurezza, ci si stupisce della rapidità con cui il de Havilland Twin-Otter da 17 passeggeri decelera senza la sensazione di volare a faccia in giù contro il sedile di fronte a voi.

Uscendo dall’aeroporto, si deve prendere un taxi ed è una buona cosa. I 15 autisti dell’isola forniscono più che il trasporto, sono un amalgama di tassista, guida turistica, storico e concierge. Se hai delle domande sui fornitori o sulle località, avranno una risposta o chi lo fa nelle chiamate rapide. Inoltre, sanno come navigare tra le stranezze dell’isola.

Caso emblematico: La sola e unica strada principale di Saba: “The Road”. Collega l’aeroporto di Hell’s Gate con gli altri tre villaggi in stile coloniale olandese – Windwardside, St. John e The Bottom, la capitale di Saba – e termina a Fort Bay Harbor, all’estremità dell’isola. Il viaggio è un’esaltante corsa sulle montagne russe con pendenze di quarantacinque gradi, discese e stretti tornanti. La prima salita che porta a Zion Hill offre da sola 23 curve a serpente. Non preoccupatevi di cercare semafori o segnali di stop, non ce ne sono, ma quello che avrete è un posto in prima fila per il paesaggio mozzafiato di Saba.

Windwardside

Non lontano dall’aeroporto c’è Windwardside – la base per la maggior parte dei viaggiatori. Gli edifici in stile pan di zenzero che sfoggiano tetti rossi inclinati e gli esterni imbiancati sono una convenzione standard in tutta Saba. Strade laterali strette e ripide collegano le case sulle cime delle colline e sulle scogliere in quartieri dai nomi curiosi come Booby Hill e The Level. Qui troverai una collezione di hotel indipendenti, negozi di souvenir, negozi di immersioni, il Trail Shop (per informazioni aggiornate sulle condizioni) e ristoranti a pochi passi l’uno dall’altro. Inoltre, a 1.312 piedi sul livello del mare, è beatamente fresco nelle calde giornate di sole.

Scoprire la flora e la fauna

Con tre ecosistemi (foresta pluviale, foresta nuvolosa e barriera corallina) e sette zone di vegetazione,

poche isole dei Caraibi sono così biodiverse come Saba per le sue dimensioni. In un giorno, è possibile esplorare la foresta nuvolosa al mattino e poi arrampicarsi su una colata lavica nel pomeriggio, ma perché avere fretta?

Gli escursionisti hanno 24 sentieri con diverse topografie e livelli di abilità tra cui scegliere (le mappe sono disponibili presso il Trail Shop a Windwardside). Tutti sono autoguidati tranne uno, il sentiero della costa nord. A quanto pare, dice Kai Wulf, direttore dei parchi della Saba Conservation Federation (CSF), ha l’abitudine di “disorientare le persone”, rendendo necessaria una guida.

Il sentiero Sandy Cruz, un percorso storico utilizzato dai coloni prima che la strada fosse completata negli anni ’50, è di 2,5 ore (solo andata) di foresta pluviale verdeggiante che ricorda Jurassic Park. Un sacco di colline e tornanti lo rendono un allenamento, ma il paesaggio è così bello che ne vale la pena.

Il percorso più popolare è la scalinata di 1064 gradini che brucia il Monte Scenery Trail che porta da Windwardside alla foresta di nuvole (o Elfin) in cima. Appena sotto i 3.000 piedi, è il punto più alto del regno dei Paesi Bassi.

Serve almeno un sentiero per James “Crocodile” Johnson, 69 anni, una guida genuina e amabile che può dirvi tutto quello che volete sapere sulla flora e sulla fauna – con una predilezione per la narrazione. Accompagna James a Mary’s Point e ritrovati tra le rovine dei suoi antenati che colonizzarono il luogo nel 1665. Anche se sono stati quasi bonificati dalla natura, rimangono alcune fondamenta, cisterne e alcune tombe. Puoi andarci da solo, ma non c’è un sentiero ufficiale e il viaggio richiede una discreta quantità di arrampicate su colate di lava frastagliata.

Per una scoperta di altro tipo, tieni gli occhi aperti per la rara iguana verde di Saban, una specie endemica che appare nera e prende il sole sui guardrail di cemento vicino a Zion Hill. Non endemico ma bello è l’uccello tropicale dal becco rosso che nidifica nelle scogliere sull’oceano. Durante la stagione riproduttiva, i ricercatori stimano che quasi il 10 per cento della popolazione mondiale si trovi qui.

E poi ci sono le capre. Ad un certo punto, incontrerai una o dieci capre durante il tuo soggiorno. Storicamente, le capre erano un grande affare a Saba, ma quando la pesca e il turismo hanno preso il sopravvento, la popolazione è esplosa. L’unica volta che vedrai un Saban accigliato è quando appare una capra.

In mare

Ventendo nel mare, le acque di Saba sono benedette da un’alta visibilità e da una delle popolazioni marine più sane della terra secondo il World Ocean Index che le dà 97/100. Nel 1987, il CSF ha istituito preventivamente il Parco Nazionale Marino di Saba che circonda l’isola fino a 200 piedi di profondità, comprendendo ventisei siti d’immersione. Centocinquanta specie di pesci prosperano qui tra cui grandi barracuda, tarpon, pesci pappagallo e cinque specie di squali. Le tartarughe verdi e le tartarughe embricate sono visitatori frequenti così come la cernia di Nassau, estinta altrove nei Caraibi. Esplorando, non è raro osservare pinnacoli così incrostati di coralli, spugne e gorgonie che non si può vedere la roccia sottostante. Pinnacoli, scogliere, tunnel e grotte sono solo alcune delle caratteristiche vulcaniche che incontrerai. Il menu prevede anche immersioni notturne. Se non hai voglia di immergerti, puoi anche fare snorkeling.

Cose da fare tra un’avventura e l’altra

Tra i sentieri di montagna e le imprese oceaniche, coccola i muscoli doloranti con un massaggio al Frangipani Spa a Troy Hill, parte del Queen’s Garden Resort and Spa, a pochi minuti di auto da Windwardside, o rimani nel villaggio e passeggia per Kakona, un impressionante negozio di souvenir con le opere degli artigiani locali tra cui gioielli, scialli tessuti a mano, dipinti e prodotti di bellezza biologici. Kakona significa “ninnoli di valore e oggetti di valore” nella cultura Taino, i nativi che abitavano le isole migliaia di anni fa”, dice la comproprietaria Lynn Costenaro, che possiede anche l’adiacente negozio di immersioni Sea Saba. “Abbiamo pensato che fosse il nome perfetto per il nostro negozio speciale”

Jobean Graham, i cui gioielli in vetro ispirati alla Saba e le figurine ispirate all’isola sono venduti a Kakona, offre workshop di mezza giornata o di un’intera giornata su come cuocere le perle di vetro.

In ottobre, “Sea & Learn” è un’iniziativa della durata di un mese che porta scienziati e naturalisti da tutto il mondo per condurre presentazioni serali happy-hour e progetti pratici sul campo volti a migliorare la consapevolezza ambientale. Tutti gli eventi associati a Sea & Learn sono gratuiti e aperti al pubblico.

La sera, dirigiti a Wells Bay e guarda il tramonto che trasforma le scogliere in fuoco o prendi un cocktail al Tipsy Goat nel Juliana’s Hotel. Il Tropics Café dell’hotel serve una deliziosa aragosta fresca “Saban” o se siete in vena di romanticismo, il mix di cucina continentale, francese e mediterranea del Brigadoon in uno storico cottage Saban è uno dei preferiti del villaggio. Dopodiché, si va a Swinging Doors, l’abbeveratoio locale, per un bicchierino e poi a letto per una buona notte di sonno. Al mattino, la vostra avventura inizia di nuovo.

Susan Portnoy è una fotografa pluripremiata, viaggiatrice incallita e fondatrice del sito web The Insatiable Traveler.