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Salamandra, (ordine Caudata), qualsiasi membro di un gruppo di circa 740 specie di anfibi che hanno la coda e che costituiscono l’ordine Caudata. L’ordine comprende 10 famiglie, tra cui tritoni e salamandre propriamente dette (famiglia Salamandridae) così come hellbenders, cuccioli di fango, e salamandre senza polmoni. Si trovano più comunemente nelle acque dolci e nei boschi umidi, principalmente nelle regioni temperate dell’emisfero settentrionale.
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Segue una breve trattazione delle salamandre. Per una trattazione più completa, vedi caudata e anfibio.
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Le salamandre sono generalmente animali dal corpo corto, a quattro zampe, dalla pelle umida, lunghi circa 10-15 cm (4-6 pollici). Molti sono mimetizzati, mentre altri hanno disegni audaci o colori vivaci. I membri più grandi dell’ordine sono le salamandre giganti cinesi – Andrias sligoi può raggiungere i 2 metri di lunghezza, e A. davidianus può raggiungere 1,8 metri – e la salamandra gigante giapponese (A. japonicus), che può raggiungere 1,7 metri di lunghezza.
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Le salamandre tipiche subiscono uno stadio larvale che dura da pochi giorni a diversi anni. Le forme larvali hanno branchie esterne e denti in entrambe le mascelle e mancano di palpebre. Queste e altre caratteristiche larvali possono persistere nella maturità sessuale – una condizione nota come eterocronia. Un cucciolo di fango (Necturus maculosus) del Nord America orientale e l’axolotl (Ambystoma mexicanum) del Messico centrale sono specie comuni che mostrano questo fenomeno.
Le salamandre si nutrono di insetti, vermi, lumache e altri piccoli animali, compresi i membri della loro stessa specie. Come altri anfibi, assorbono l’acqua attraverso la loro pelle, e richiedono un habitat umido. Nelle regioni in cui la temperatura scende sotto lo zero, spesso vanno in letargo.
U.S. Fish and Wildlife Service
La maggior parte delle salamandre adulte si nasconde di giorno e si nutre di notte. Alcune rimangono nascoste sottoterra fino alla stagione della riproduzione, o possono emergere solo quando i livelli di umidità e di temperatura sono appropriati. Molte specie, specialmente nella famiglia Plethodontidae, sono strettamente terrestri ed evitano stagni e corsi d’acqua.
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La fecondazione nel sottordine Cryptobranchoidea è esterna. In tutte le altre salamandre, la fecondazione è solitamente interna; i maschi di tali forme producono spesso una spermatofora, o involucro di sperma, che la femmina prende nel suo corpo attraverso l’apertura cloacale. La riproduzione avviene spesso in acqua, ma alcuni membri della famiglia Salamandridae e la maggior parte delle specie della famiglia Plethodontidae si riproducono sulla terraferma.
Jacques Six