Il progetto della stazione spaziale dell’Unione Sovietica aveva la forma di un cilindro a gradini lungo 14,6 metri (48 piedi), con la sua sezione più larga di 4,25 metri (13,9 piedi) di diametro. Anche se la stazione poteva essere orientata arbitrariamente, il suo motore di manovra si trovava immediatamente dietro la sezione larga, che quindi veniva definita come la parte posteriore della stazione. All’estremità anteriore c’era un sistema di attracco per i traghetti Soyuz. Internamente, a parte una camera d’aria nella sezione cilindrica anteriore, la stazione formava un’unica stanza rettangolare. Il nome del programma della stazione, Salyut (russo: “saluto”), fu scelto per onorare la storica prima orbita della Terra del cosmonauta Yury Gagarin un decennio prima.

Salyut 1, che fu lanciato il 19 aprile 1971, in cima a un razzo Proton, fu equipaggiato fin dall’inizio per sostenere due equipaggi di tre persone per un totale di due mesi su un periodo di sei mesi. Anche se il suo primo equipaggio designato attraccò cinque giorni dopo nella Soyuz 10, i cosmonauti non riuscirono ad aprire il portello del loro traghetto e dovettero tornare a casa. Una volta corretto il guasto, l’equipaggio della Soyuz 11 ha trascorso 23 giorni a bordo della stazione nel mese di giugno, anche se la tragedia ha colpito sulla via del ritorno, quando una valvola nella capsula di discesa ha permesso all’aria di fuoriuscire, e i tre cosmonauti sono stati uccisi. A quel tempo, non era prassi sovietica che i cosmonauti della Soyuz indossassero tute a pressione. Nel riprogettare la Soyuz per evitare il ripetersi di un tale incidente, si è dovuto omettere un sedile per ospitare un sistema di supporto vitale per due cosmonauti con la tuta a pressione.