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I samurai cominciarono a sviluppare un codice (Bushido) che permetteva loro di guadagnarsi una reputazione & di status tra i loro pari & maestri.

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Molti samurai avevano i loro assistenti dedicati o baishin che lavoravano anche le terre di proprietà del loro padrone. I samurai costituivano solo il 5-6% della popolazione totale (18 milioni nel 1600 d.C.), e nessuno di loro era donna (anche se esisteva una classe guerriera separata e molto piccola di donne note come onna bugeisha o “donne marzialmente abili”).

Armi dei samurai

Allenati a partire dai 10 anni o anche prima, i samurai cavalcavano e combattevano a cavallo nel primo periodo medievale, usando principalmente un arco ma anche una spada lunga ricurva quando necessario. Avevano una seconda spada, più corta, e un decreto del sovrano Hideyoshi nel 1588 CE affermava che solo i samurai completi potevano portare due spade, e questo divenne un importante status symbol. I samurai imparavano anche le arti marziali, di cui ce n’erano 18 nel periodo Edo, ma le abilità più apprezzate dai samurai erano sempre l’equitazione, il tiro con l’arco e poi l’arte della spada. Dal XVII secolo CE, la spada prese il posto dell’arco come arma samurai per eccellenza – in gran parte grazie al fatto che l’arco era molto più economico e accessibile ai comuni soldati a piedi – e così la spada più esclusiva divenne nota come “l’anima del samurai”. Entrambe le armi si adattavano all’ideale del samurai secondo cui la battaglia doveva comportare duelli personali.

Gli archi erano tipicamente fatti usando strisce di bambù laminate intorno ad un’anima di legno. La canna poteva anche essere aggiunta per una maggiore resistenza e il tutto veniva laccato per proteggerlo dalla pioggia. Le frecce variavano in lunghezza a seconda dell’abilità dell’arciere, ma una lunghezza tipica in epoca medievale era di 86-96 cm (34-38 pollici). Gli alberi erano fatti di bambù giovane, le teste erano di ferro o acciaio, e le piume d’uccello erano usate per fare tre o quattro fletchings per dare alla freccia stabilità nel volo. Sparata da cavallo, la pesante sella di legno del cavaliere con staffe di cuoio era progettata per fornire una piattaforma stabile e permettere al cavaliere di stare in piedi mentre sparava.

Le spade samurai erano curve e realizzate in acciaio – una combinazione di design che risale all’VIII secolo CE in Giappone. L’acciaio era lavorato da maestri artigiani che controllavano attentamente il contenuto di carbonio nelle varie parti della lama per ottenere la massima resistenza e flessibilità. Per questo motivo, è giusto dire che le spade giapponesi erano tra le più belle e affilate mai prodotte nel mondo medievale. Le lame variavano in lunghezza, ma divenne comune per i samurai d’élite portare due spade – una lunga e una corta. La spada più lunga (katana) aveva una lama di circa 60 cm (2 piedi) e la spada più corta (wakizashi) aveva una lama di 30 cm. Entrambe le spade erano indossate con il tagliente in alto. Il tachi, una spada precedente e ancora più lunga della katana (con una lama fino a 90 cm / 3 ft), veniva indossata con il tagliente rivolto verso il basso, appesa sospesa alla cintura mentre gli altri tipi venivano infilati attraverso la cintura. I manici delle spade erano fatti di legno e ricoperti dalla dura pelle della razza gigante (la stessa) e poi strettamente legati da una treccia di seta. La lama era separata dall’impugnatura da un piccolo paramano circolare. Un samurai poteva anche portare un pugnale corto (tanto) come arma di ultima istanza. Le spade e i pugnali erano tenuti in foderi laccati che potevano essere altamente decorativi.

I primi samurai usavano anche armi che più tardi furono associate alla fanteria ordinaria. Queste erano la lancia (yari) e l’asta (naginata). La lunghezza degli yari variava, ma le lame erano a doppio taglio e misuravano da 30 a 74 cm di lunghezza. Alcune lame erano a forma di L e venivano usate per agganciare i cavalieri nemici dai loro cavalli. Le lance non venivano solitamente lanciate nella guerra giapponese, ma utilizzate per colpire il nemico. La naginata era una lunga asta con una lunga lama ricurva a un solo taglio attaccata ad essa. La parte dell’asta misurava da 120 a 150 cm (4-5 piedi) e la lama d’acciaio poteva misurare fino a 60 cm (2 piedi). L’arma era usata per spazzare, tagliare e spingere un nemico, e il suo uso divenne una delle arti marziali, particolarmente appresa dalle figlie dei samurai.

Le armi a polvere da sparo erano familiari ai giapponesi grazie ai loro contatti con la Cina, ma fu l’arrivo dei primi europei a metà del XVI secolo che portò le armi da fuoco nella guerra giapponese. Entro la fine di quel secolo, forse un terzo degli eserciti da campo erano equipaggiati con pistole – l’archibugio matchlock – e alcuni samurai successivi portavano pistole.

Corazza dei samurai

Le corazze fatte di piastre di metallo cucite insieme e protette da lacca risalgono al periodo Kofun (250-538 circa). Un’armatura più flessibile è stata poi realizzata utilizzando strisce strette di bronzo o ferro che erano tenute insieme con corde o legami di cuoio. Il rivestimento in pelle era un altro materiale comune per le armature durante il periodo medievale, in quanto era leggero e flessibile. Dal periodo Heian (794-1185 CE) i samurai spesso indossavano un mantello di seta (horo) sopra la loro armatura che veniva fissato al collo e alla vita mentre cavalcavano. Era progettato per gonfiarsi con il passaggio dell’aria e deviare le frecce o agire come identificativo di chi lo indossava.

C’erano armature come l’oyoroi a forma di scatola che pendeva dalle spalle. Questo tipo pesava circa 30 chili (62 libbre) L’armatura haramaki, più semplice e flessibile, aveva una corazza più aderente per il torso e una gonna corta composta da otto sezioni. Le cosce potevano essere protette da protezioni (haidate), le gambe inferiori erano protette da ciccioli o suneate, e le mani e gli avambracci da maniche a mezza armatura o kote. Una volta che le armi da fuoco apparvero sul campo di battaglia, una solida piastra di armatura per il petto divenne popolare e queste furono spesso importate o copiate dall’Europa. Curiosamente, nonostante tutta questa protezione del corpo e forse non avendo ancora sentito parlare della storia di Achille, i samurai non proteggevano i loro piedi e indossavano solo calzini e semplici sandali di corda.

L’elmo di un samurai (kabuto) era più frequentemente fatto da piastre di ferro o acciaio rivettate e aveva la forma di una calotta cranica con lembi sporgenti ai lati e sul collo per una protezione extra. Occasionalmente, veniva indossata una maschera facciale o un menpo con feroci tratti scolpiti e baffi. Alcuni elmi avevano creste impressionanti sotto forma di mezzelune, pennacchi di crine di cavallo o corna e corna di animali (reali o stilizzate), ma questi erano di solito indossati dai daimyo. Per aumentare il comfort sotto l’elmo, i samurai spesso rasavano la parte anteriore dei loro capelli, cosa che divenne una moda nel XVI secolo. Il resto dei capelli veniva portato lungo e legato dietro la testa in uno chignon (chasen-gami) o in un cilindro di capelli piegato tre volte (mitsu-ori). In battaglia, i samurai si scioglievano i capelli (in tutti i sensi).

Le armature e gli elmi medievali indicavano tipicamente il grado di un samurai, divisione e regione di provenienza attraverso le loro cuciture colorate, gli stemmi araldici e i simboli dipinti, alcuni dei quali erano associati alle loro famiglie o alle loro case militari (buke). Le libellule erano un simbolo popolare sulle armature perché questo insetto non può volare all’indietro e quindi rappresentava la mentalità di non ritirata dei samurai. Gli stendardi erano anche usati per identificare chi era chi sul campo di battaglia, anche se la loro dimensione era controllata e legata allo status particolare del samurai.

Bushido

Il bushido o shido, che significa “via del guerriero”, è il famoso codice di guerra dei samurai, ma fu compilato solo alla fine del XVII secolo d.C. dallo studioso Yamago Soko (1622-1685 d.C.), quando ormai i samurai non erano più attivi militarmente ma funzionavano più come guide morali e consiglieri. È quindi difficile accertare il livello di cavalleria che i samurai hanno effettivamente praticato nel corso della loro storia. Sembrerebbe probabile che, proprio come qualsiasi guerriero in qualsiasi altra cultura, il pragmatismo avrebbe regnato quando si combatteva. C’era, senza dubbio, molto coraggio e competenza marziale mostrata dai samurai, ma le promesse e le tregue venivano spesso violate, i villaggi venivano bruciati e gli sconfitti massacrati, perché l’onore veniva dalla vittoria e da nessun altro posto. I samurai erano, soprattutto, motivati dal guadagno economico e dall’avanzamento della loro posizione sociale, da cui la sgradevole ossessione di raccogliere le teste mozzate delle loro vittime. È anche vero che, nonostante la reputazione cavalleresca dei guerrieri sovrapposta in tempi successivi alla storia medievale giapponese, soprattutto in termini di austerità, lealtà e autodisciplina, non era affatto raro che durante le battaglie si verificassero defezioni di massa, generali compresi. Nella battaglia di Sekigahara nel 1600 d.C., per esempio, non meno di cinque generali e i loro eserciti cambiarono schieramento a metà della battaglia.

Anche i samurai non erano sempre molto nobili quando si trattava dei contadini. I guerrieri divennero famigerati tra i successivi visitatori europei per aver decapitato dei perfetti sconosciuti sul ciglio della strada solo per testare che le loro spade fossero ancora affilate, una brutta abitudine nota come tsujigiri o “abbattimento al bivio”. Tuttavia, i samurai avevano la legge dalla loro parte, dato che lo shogunato Tokugawa (1603-1868 d.C.) aveva specificamente concesso loro il diritto di uccidere chiunque fosse di rango inferiore al loro, se ritenevano che quella persona si stesse comportando in modo maleducato – definito vagamente come “agire in modo inaspettato”.

Seppuku

Chi era ai vertici dei samurai era tenuto a combattere fino alla morte, anche se questo significava uccidersi per evitare la cattura. Il metodo più onorevole era il seppuku (alias hara-kiri) o l’autosventramento, poiché si riteneva che lo stomaco contenesse lo spirito, non il cuore. Il guerriero prima indossava una veste bianca, simbolo di purezza, e poi si tagliava l’addome con un colpo di coltello da sinistra a destra. Non essendo un metodo di suicidio particolarmente veloce o efficiente, un assistente era solitamente a disposizione con una spada speciale, conosciuta come kaishakunin, per decapitare il samurai. Proprio come un samurai spesso si suicidava quando il suo signore lo aveva fatto, i seguaci e i seguaci di un samurai erano allo stesso modo tenuti ad uccidersi alla perdita del loro maestro in un codice conosciuto come junshi o “morte al seguito”.

Samurai come Eroi: Yoshitsune

Molti eroi della mitologia giapponese sono guerrieri samurai e nessuno è più famoso del leggendario Yoshitsune (1159-1189 CE). Minamoto-no-Yoshitsune, nato Ushiwakamaru, era il fratello minore dello shogun e un generale di successo nella guerra di Gempei (1180-1185 CE). Il suo status leggendario deriva dalla sua posizione come epitome del guerriero leale, onorevole e imperturbabile. Da giovane gli fu insegnata la scherma, liberò la campagna da diversi ladri e costrinse il monaco-guerriero Benkei a diventare suo fedele servitore. Vincendo molte battaglie, in particolare guidando una carica di cavalleria a Ichinotani e saltando un ponte di barche a Danno-Ura, alla fine suscitò la gelosia del fratello. Yoshitsune, di conseguenza, fuggì nel nord del Giappone, superando i controlli al confine solo quando Benkei lo picchiò fingendo che Yoshitsune fosse uno sfortunato servo. Non ci sarebbe stato un lieto fine per l’eroe, però, perché lo shogun alla fine trovò e bloccò Yoshitsune in un castello che fu poi bruciato. In alcune versioni del mito, Yoshitsune fuggì per diventare il principe mongolo Temujin, più tardi conosciuto come Gengis Khan. La storia di Yoshitsune divenne un tema fondamentale del teatro Kabuki e Noh.

I 47 Ronin

Forse il più famoso samurai della vita reale, episodio di-seppuku di massa, ed esempio per eccellenza del mantenimento dell’onore attraverso la morte è la storia dei 47 Ronin (Shijushichishi) che avvenne nel gennaio 1703 CE (anche se commemorata oggi ogni 14 dicembre). Il signore di Ako, Asano Naganori (1665-1701 d.C.) era al castello dello shogun a Edo un giorno quando fu insultato dal capo del protocollo (non molto diplomatico) dello shogun, Kira Yoshinaka (1641-1701 d.C.). Naganori estrasse stupidamente la sua spada, un atto che comportava un reato capitale all’interno delle mura del castello, e così fu costretto dallo shogun a commettere seppuku. Tuttavia, i suoi 47 seguaci samurai, conosciuti ora come ronin (“vagabondi” o “samurai senza padrone”) giurarono vendetta su Yoshinaka. Aspettando per due anni, finalmente ottennero il loro uomo e misero la sua testa decapitata sulla tomba del loro maestro caduto. I ronin furono puniti per il loro crimine dopo un lungo dibattito pubblico e gli fu data l’opzione dell’esecuzione o del seppuku. 46 (la cifra mancante è inspiegabile), di età compresa tra i 15 e i 77 anni, decisero di accettare seppuku e garantire così il loro status leggendario di massimi seguaci alla lettera del codice samurai. I ronin furono sepolti accanto al loro maestro nel tempio Sengakuji.

Declina & Successiva mitologizzazione

L’importanza dei samurai e degli eserciti locali fu notevolmente ridotta in seguito alle politiche stabilizzatrici dello shogunato Tokugawa che portò una relativa pace in tutto il Giappone. Questo continuò il processo iniziato mezzo secolo prima, quando la popolazione rurale fu disarmata. Inoltre, molti samurai, di fronte alla necessità di diventare pacifici agricoltori o servitori dei signori locali, quando non c’era più alcuna guerra di cui parlare, divennero di conseguenza insegnanti, amministratori (specialmente nella finanza) e guide morali. I samurai godevano ancora di uno status sociale elevato, essendo membri del rango shi, che li poneva al di sopra dei mercanti, degli artigiani e degli agricoltori all’interno del sistema di classificazione shi-no-ko-sho. Nel 1872 d.C. fu reintrodotta la coscrizione e nel 1876 d.C. i samurai furono formalmente sciolti, anche se i discendenti degli ex samurai continuarono ad essere distinti con il titolo di shizoku fino alla seconda guerra mondiale.

I samurai e le loro imprese marziali erano soggetti popolari nei gunkimono o racconti di guerrieri del XIV e XV secolo d.C., che guardavano con nostalgia al Medioevo precedente. Il 18° secolo d.C. in Giappone ha visto una romanticizzazione ancora maggiore del samurai. Per esempio, il famoso incipit dell’Hagakure di Yamamoto Tsunetomo, una raccolta di 1.300 aneddoti relativi ai samurai compilata nel 1716 d.C. in tempo di pace, afferma audacemente che “il Bushido è un modo di morire”. La reputazione dei samurai ha continuato a fiorire oggi grazie a fumetti, giochi per computer e altri media, assicurando il loro status come uno dei grandi gruppi di guerrieri della storia medievale mondiale.

Questo contenuto è stato reso possibile grazie al generoso sostegno della Great Britain Sasakawa Foundation.