I multivitaminici sono generalmente formulati per fornire il 100% delle assunzioni giornaliere raccomandate di vitamine e minerali essenziali, e percentuali minori di altri nutrienti. Ci sono alcune persone per le quali un multi quotidiano è chiaramente necessario:

Le donne che sono incinte, che allattano o che cercano di concepire. Alcune donne incinte non ricevono i 400 microgrammi raccomandati di acido folico al giorno che aiuta a prevenire i difetti del tubo neurale nei neonati. E le donne che sono incinte o che allattano hanno bisogno di livelli più alti di altri nutrienti, tra cui calcio e ferro. Dovrebbero prendere un multivitaminico prenatale appositamente formulato. Le persone che consumano meno di 1.200 calorie al giorno o che stanno eliminando interi gruppi di alimenti (come i carboidrati) possono aver bisogno di un’integrazione. Così fanno le persone che prendono alcuni farmaci per la perdita di peso, tra cui il over-the-counter pillola Alli, che inibiscono l’assorbimento delle vitamine liposolubili.
Persone con una condizione che impoverisce i nutrienti. Questi disturbi includono cancro, diabete e problemi gastrointestinali cronici come colite e pancreatite che compromettono l’assorbimento o la digestione. Ma queste persone possono richiedere forme più assorbibili e dosi più elevate di alcuni nutrienti che un multivitaminico fornisce.

Inoltre, la capacità del corpo di assorbire due nutrienti essenziali – la vitamina D (dalla luce solare) e la vitamina B12 (dal cibo) – diminuisce con l’età. Quindi le persone oltre i 50 anni hanno spesso bisogno di assicurarsi di ottenere da 600 a 1.000 unità internazionali di D e almeno 2,4 microgrammi di B12. Un multivitaminico è una potenziale fonte di questi nutrienti, anche se alcune persone potrebbero avere ancora bisogno di un supplemento separato di vitamina D (spesso combinato con il calcio) per raggiungere i livelli raccomandati.

Al di là di questo, il beneficio di un multivitaminico quotidiano per la persona media è oscuro, e sempre più oscuro. I sostenitori delle pillole dicono che forniscono una sorta di polizza assicurativa nutrizionale, riempiendo le lacune per i nutrienti che le persone non possono o, più probabilmente, semplicemente non ottengono abbastanza attraverso le loro diete. Il problema è che non c’è praticamente nessuna prova che dimostri che così facendo si migliora effettivamente la salute nelle popolazioni che non hanno alti livelli di carenze di nutrienti.

Grandi studi clinici hanno scoperto che l’assunzione di vitamine e integratori minerali, compresi i multivitaminici, non abbassa il rischio di malattie rispetto a non prendere un multivitaminico. Più recentemente, i ricercatori della Women’s Health Initiative, che hanno seguito più di 161.000 donne, hanno concluso che le donne che hanno preso le pillole non avevano un rischio inferiore di cancro, malattie cardiovascolari o morte per qualsiasi causa in un periodo di otto anni rispetto a quelle che non l’hanno fatto. Nelle linee guida dietetiche per gli americani, pubblicate nel giugno 2010, il Dipartimento dell’Agricoltura dice che gli integratori multivitaminici/multiminerali giornalieri non offrono “benefici per la salute degli americani sani” e sollecita il consumo di una dieta equilibrata più, quando necessario, integratori di nutrienti come calcio, vitamina D e B12.

Inoltre, le persone che prendono vitamine sembrano essere le stesse che mangiano comunque una dieta sana e quindi hanno meno bisogno di nutrienti extra. Nel nostro sondaggio, il piccolo sottoinsieme di intervistati (circa un sesto) che mangiava cinque o più porzioni giornaliere di frutta e verdura aveva tassi più elevati di uso di multivitamine rispetto ai mangiatori meno sani. Questo fa eco ai risultati di studi osservazionali su larga scala che hanno scoperto che i consumatori di vitamine tendono ad essere le stesse persone che mangiano bene, fanno esercizio fisico e seguono altri comportamenti che promuovono la salute.

La tendenza delle persone attente alla salute a prendere vitamine ha fornito foraggio di marketing per i produttori di vitamine, dice Irwin Rosenberg, M.D., scienziato senior e direttore del laboratorio di nutrizione e neurocognizione presso il Jean Mayer USDA Human Nutrition Research Center on Aging alla Tufts University. “Le aziende possono dire che le persone che prendono multivitamine sono più sane, ma questo è un travisamento della scienza”, dice Rosenberg. “Può essere vero che sono più sani, ma la relazione causale tra i multivitaminici e la migliore salute è discutibile e improbabile.”

Alcuni studi suggeriscono che i multivitaminici possono anche aumentare il rischio di alcuni problemi di salute. Più recentemente, uno studio svedese molto pubblicizzato che ha seguito circa 35.000 donne per 10 anni ha scoperto che coloro che prendevano multivitaminici avevano una probabilità leggermente maggiore di ricevere una diagnosi di cancro al seno rispetto a coloro che non prendevano gli integratori. Questo non significa che i multivitaminici hanno aumentato il rischio di cancro delle donne; può essere che le donne che li hanno presi erano meno sane in altri modi che hanno aumentato la loro probabilità di sviluppare il cancro. Ma si aggiunge alle ragioni per, quando possibile, ottenere le vostre sostanze nutritive da alimenti – molti dei quali contengono le proprie potenti proprietà protettive del cancro – e per ottenere qualsiasi nutriente che si può bisogno di più, come il calcio e la vitamina D, da integratori piuttosto che da un multi.