Il trattamento della sciatica – dolore che si verifica lungo il nervo sciatico a causa della compressione – generalmente inizia con rimedi casalinghi come lo stretching, e, se non si risolve da solo, si passa ad altri approcci, come la terapia fisica, iniezioni di steroidi, e, come ultima risorsa, interventi chirurgici.

Secondo Shideh Chinichian, MD, un medico di medicina familiare del Mercy Medical Group di El Dorado Hills, California, alcuni medici preferiscono aspettare qualche settimana prima di prendere un appuntamento per vedere se il dolore della sciatica sparisce da solo, perché in molti casi è così.

“Il momento di vedere un MD è dopo due o più settimane di dolore grave”, dice Loren Fishman, MD, un assistente professore clinico alla Columbia Medical School e direttore medico di Manhattan Physical Medicine and Rehabilitation a New York City.

Ma si dovrebbe cercare un’assistenza immediata “quando si sviluppa debolezza o dolore intrattabile, o il torpore comincia a salire dai piedi alle caviglie verso le ginocchia, o quando c’è una perdita di controllo dell’intestino o della vescica”, dice il dottor Fishman.

Quando si vede un medico per i sintomi che suggeriscono la sciatica, vi verrà chiesto circa la natura dei vostri sintomi, quando e come sono iniziati, e se qualcosa li peggiora o migliora. Il medico valuterà anche la tua schiena, le tue gambe e la tua funzione neurologica con alcuni semplici test.

Per giungere a una diagnosi di sciatica potrebbe non essere necessario altro, ma in alcuni casi il medico vorrà anche sottoporti a uno studio di imaging, come una radiografia, o testare il funzionamento dei tuoi muscoli e nervi usando l’elettromiografia.

Strategie di gestione del dolore per la sciatica

Una volta stabilito che molto probabilmente hai la sciatica, tu e il tuo medico deciderete insieme come trattarla.

Il trattamento iniziale può includere quanto segue:

• Applicare ghiaccio o calore alle aree che fanno male
• Stendere i fianchi e le gambe, in particolare i tendini, i muscoli sul retro delle cosce
• Evitare di stare seduti per lunghi periodi
• Vedere un fisioterapista per assistenza con lo stretching, la terapia del calore o del ghiaccio, ed esercizi per rafforzare i muscoli del nucleo che sostengono la colonna vertebrale
• Prendendo farmaci antinfiammatori o analgesici, come raccomandato dal medico
• Provando terapie complementari, come l’agopuntura o un metodo come la tecnica Alexander, che può migliorare l’allineamento generale del corpo

Se questi interventi non aiutano il dolore, e i test di imaging non sono stati fatti prima, il dott. Chinichian dice che un medico probabilmente considererà di ordinare una radiografia per cercare speroni ossei che potrebbero premere sulla radice del nervo, o una risonanza magnetica per vedere se c’è un’ernia del disco che potenzialmente causa i sintomi.

Come allungare in modo sicuro con la sciatica

Quando si allunga per aiutare la sciatica, allungare solo fino a sentire una leggera tensione nel tuo arto o in un’altra parte del corpo. Mantenere lo stiramento per almeno 10 secondi inizialmente, e costruire fino a mantenere lo stiramento per almeno 30 secondi. Non rimbalzare mentre ti allunghi, e non trattenere il respiro; respira normalmente. (1)

Un facile stiramento dei tendini del ginocchio per le persone con la sciatica è quello di sdraiarsi sulla schiena, sollevare una gamba in aria, avvolgere un asciugamano o una cinghia intorno alla coscia o al piede sollevati, e sostenere la gamba con l’asciugamano mentre si raddrizza delicatamente il ginocchio. La gamba sul pavimento può essere piegata o dritta, se è più comoda. Dovresti sentire un tratto lungo la parte posteriore della gamba.

Un’altra opzione è quella di sedersi sul bordo di una sedia con entrambi i piedi saldamente sul pavimento. Estendete una gamba e flettete il piede, in modo che il peso della gamba sia appoggiato sul tallone. Mantenendo la schiena “dritta”, dondolate delicatamente in avanti sulle ossa del sedere in modo che l’ombelico si muova leggermente verso la gamba. Dovreste sentire un allungamento lungo la parte posteriore della gamba.

Quando allungate, fatelo con l’obiettivo di sentirvi meglio, non di diventare più flessibili o di aumentare il vostro raggio di movimento. Nel corso del tempo si può diventare più flessibili e aumentare la gamma di movimento, ma questi guadagni tendono ad accadere lentamente, con la pratica regolare.

Spingere (o tirare) troppo forte in un tratto può causare piccoli strappi nei muscoli, tendini e legamenti, che farà male e può causare a diventare meno flessibile, non più.

Utilizzare i farmaci antidolorifici da banco in modo sicuro

I farmaci antinfiammatori da banco, come Advil (ibuprofene) e Aleve (naprossene), possono aiutare ad alleviare il dolore della sciatica, ma un uso eccessivo di questi farmaci – prenderne troppi in una volta sola o usarli per periodi prolungati – può avere effetti collaterali pericolosi, compresi danni al rivestimento dello stomaco e persino ulcere allo stomaco. (2)

L’antidolorifico Tylenol (acetaminofene) può causare danni al fegato se ne prendi più di 4.000 milligrammi al giorno. Quando si calcola la dose totale giornaliera, è importante leggere le etichette di tutti i farmaci da prescrizione e non da prescrizione che si prendono per determinare quali, se ce ne sono, contengono acetaminofene. Se non sei sicuro che un prodotto contenga acetaminofene, chiedi al tuo medico o farmacista. (3)

Il rischio di danni al fegato da acetaminofene è anche maggiore nelle persone che bevono tre o più bevande alcoliche al giorno o hanno una malattia epatica preesistente. (4)

Se ti ritrovi a fare affidamento sui farmaci da banco per alleviare il dolore della sciatica per settimane, consulta il tuo medico per un piano alternativo di controllo del dolore.

Iniezioni di steroidi

Per il dolore grave della sciatica, un medico può raccomandare un’iniezione epidurale di steroidi, in cui un farmaco corticosteroide viene iniettato vicino alle radici nervose spinali. Il sollievo da un’iniezione di steroidi epidurali può durare per alcuni mesi o più.

Chirurgia per la sciatica

La chirurgia può essere molto efficace per i casi gravi di sciatica. Il tipo di intervento dipende da cosa sta causando il dolore.

Se sembra che un’ernia del disco stia premendo sul nervo sciatico, tutto o parte del disco può essere rimosso chirurgicamente.

Un’altra opzione per alleviare la pressione sul midollo spinale o sui nervi è una laminectomia. Questo tipo di intervento chirurgico rimuove la sezione posteriore di una vertebra per allargare il canale spinale.

“Il riferimento alla chirurgia può diventare un’opzione quando i metodi conservativi non sono riusciti a migliorare i sintomi che influenzano la qualità della vita”, dice Chinichian.

Approcci complementari alla sciatica

Molti americani cercano approcci complementari per alleviare i sintomi della sciatica. Tra le modalità più popolari provate per il dolore muscoloscheletrico, compresa la sciatica, ci sono:

• Integratori
• Un approccio mente-corpo, come l’ipnosi o lo yoga
• Approcci basati sulla pratica, come la tecnica Alexander o la chiropratica
• Approcci a tutto il sistema medico, come l’agopuntura (5)

Alcuni di questi approcci sono stati studiati per il trattamento della sciatica. Una revisione sistematica e una meta-analisi degli studi sull’agopuntura per il trattamento della sciatica, pubblicata nell’ottobre 2015 sulla rivista Evidence-Based Complementary and Alternative Medicine, ha concluso che l’agopuntura può essere più efficace nel diminuire il dolore alle gambe e alla schiena rispetto ai FANS (farmaci antinfiammatori non steroidei), come l’ibuprofene. L’agopuntura combinata con farmaci antidolorifici sembra anche più efficace dei farmaci usati da soli. E l’agopuntura sembra anche essere associata a meno effetti collaterali dei FANS. Tuttavia, il numero di studi nell’analisi era piccolo. (6)

Anche gli approcci che non sono stati studiati in modo sistematico per la sciatica possono valere la pena di essere provati, finché non c’è ragione di credere che possano peggiorare la sciatica.

Detto questo, qualsiasi terapia complementare deve essere affrontata con cautela, con i costi del trattamento e i potenziali rischi chiaramente compresi.

Gli integratori, in particolare, possono essere rischiosi se interagiscono con i farmaci, prescritti o meno, che prendete.

Anche attività normalmente sicure, come lo yoga – per il quale ci sono prove di un effetto positivo sulla lombalgia (7) – o il Pilates, possono peggiorare la sciatica se perseguite con troppo vigore o se vengono eseguite pose che esacerbano la causa sottostante della sciatica. Parlare con un istruttore di classe o un fisioterapista può aiutarvi a identificare le mosse che non dovrebbero far male e possono aiutare. E come sempre, ascoltare il tuo corpo è fondamentale durante l’esercizio. Se qualcosa causa dolore acuto, smettete di farlo.

Se non siete sicuri dei rischi di una terapia, parlate con il vostro medico di base prima di provarla.

La Tecnica Alexander

La tecnica Alexander insegna alle persone come rilasciare le tensioni muscolari inutili in modo che possano sedersi, stare in piedi e muoversi più comodamente.

Judith C. Stern, che è diventata insegnante della tecnica Alexander dopo aver lavorato come fisioterapista per molti anni, dice che la terapia fisica ha aiutato i suoi clienti con la sciatica, ma non era una soluzione a lungo termine. Insegna a chi soffre di dolore le strategie per usare la loro connessione mente-corpo in modo positivo, dice Stern.

La tecnica Alexander comporta un’istruzione pratica, con l’insegnante che muove o guida delicatamente varie parti del corpo mentre si è seduti, in piedi, a piedi o sdraiati su un tavolo.

Uno studio pubblicato su The BMJ ha esaminato l’efficacia della tecnica Alexander per il sollievo a lungo termine del mal di schiena cronico o ricorrente, e ha scoperto che una serie di 24 lezioni di tecnica Alexander tenute da insegnanti registrati ha continuato a fornire benefici di riduzione del dolore un anno dopo. Un gruppo di confronto che ha avuto sei lezioni di Alexander seguite da una prescrizione di esercizi ha fatto quasi bene come il gruppo che ha avuto 24 lezioni. La causa alla base del mal di schiena dei partecipanti non è specificata, quindi non si sa quanti avessero la sciatica. (8)

In ogni caso, disimparare le vecchie abitudini di movimento e impararne di nuove richiede tempo e ripetizione. Una regola empirica tipica è che ci vogliono da 10 a 30 lezioni di Alexander per ottenere un cambiamento duraturo, e alcune persone continuano a prendere lezioni anche oltre.

“Penso che sia il segreto meglio custodito nel trattamento della sciatica”, dice Stern.