Il presidente Franklin D Roosevelt aveva molto da fare alla Casa Bianca il 1° novembre 1938. La Germania nazista si stava preparando alla seconda guerra mondiale. Il mercato azionario stava lottando per trovare un modo per uscire dalla Grande Depressione. E il paese era quasi entrato nel panico due giorni prima quando un giovane produttore di nome Orson Welles aveva trasmesso un attacco alieno fittizio all’America con “La guerra dei mondi”.
Ma durante una riunione di gabinetto, smise di presiedere la nazione per ascoltare la trasmissione radiofonica di una corsa tra due cavalli a 40 miglia dalla strada a Baltimora.
FDR, come circa 40 milioni di persone in ascolto in tutto il mondo, rimase affascinato dalla gara tra Seabiscuit e War Admiral al Pimlico Race Course, uno degli eventi sportivi più attesi del XX secolo.
“L’ippica era nel suo periodo d’oro, e Seabiscuit era un enorme eroe di culto”, ha detto Laura Hillenbrand, autrice del best-seller “Seabiscuit.”
“Era il newsmaker numero uno nel 1938, una star con quel tipo di grandezza che non si vede oggi.”
Questa corsa tra due cavalli leggendari era un evento per i tempi, con l’America che cercava di uscire dalla Grande Depressione. “Ha catturato l’immaginazione del pubblico”, ha detto Edward Bowen, autore di “War Admiral”.
“Aveva tutti i tipi di implicazioni sociali”, ha detto.
“La corsa ha dato alla gente una tregua temporanea dalle difficoltà quotidiane causate dalla Grande Depressione”, ha detto Allan Carter, storico del National Museum of Racing.
Seabiscuit era il perdente, il Cenerentolo delle corse. “Era il cavallo dall’altra parte delle piste che diventava un campione”, ha detto Hillenbrand.
War Admiral era il sovrano regale delle corse, il figlio del grande Man O’War (anche se Seabiscuit era imparentato) che aveva vinto la Triple Crown delle corse nel 1937, un cavallo aristocratico che sembrava imbattibile.
E, come il grande match race del 1823 tra Eclipse e Henry che divenne una battaglia tra il Nord e il Sud, Seabiscuit e War Admiral fu una guerra geografica. War Admiral era il favorito dell’affermata East Coast, mentre Seabiscuit era l’emergente delle corse della West Coast.
“Era davvero una cosa territoriale”, ha detto l’allenatore di cavalli e storico delle corse John Shirreffs. “Qualsiasi cosa a ovest delle Montagne Rocciose in quei giorni nelle corse non veniva presa sul serio. Questo ha contribuito a rendere questo un grande evento nazionale.”
Le gare tra due cavalli erano state comuni nel XVIII e XIX secolo, ma erano diventate meno comuni nel XX secolo. Eppure, ci sono state alcune gare storiche uno contro uno che hanno avuto luogo, ma nessuna così grande come Seabiscuit contro War Admiral.
Seabiscuit, che era anche legato a Man O’War attraverso suo figlio, Hard Tack, era caduto in disgrazia con i suoi proprietari, un pigro, sotto rendimento di tre anni che è stato dato in pegno al proprietario di cavalli Charles Howard per soli 8.000 dollari nel 1936.
Howard assunse l’allenatore Tom Smith per lavorare con Seabiscuit e, come è stato ben documentato in libri e film, lui e il fantino Red Pollard iniziarono una notevole riabilitazione del cavallo precedentemente deludente. Dopo aver vinto alcune gare in Oriente, Howard ha spedito Seabiscuit a Ovest, dove sarebbe diventato il beniamino delle corse e stabilito la sua reputazione di vincitore. Avrebbe vinto 11 delle 15 gare del 1937 e fu il principale vincitore di denaro nelle corse di cavalli – lo stesso anno in cui War Admiral stava vincendo la Triple Crown e ricevette il prestigioso American Horse of the Year Award.
Le corse di cavalli dominarono le pagine sportive durante questo periodo, e gli scrittori sportivi iniziarono a chiedere a gran voce una gara tra War Admiral e Seabiscuit. “Una corsa di cavalli aveva il potenziale per attirare una frenesia che sarebbe difficile da immaginare oggi”, ha detto Bowen.
“Le corse di cavalli occupavano un posto più alto nella coscienza pubblica rispetto ad oggi. Baseball, boxe e corse di cavalli erano gli sport dominanti dell’epoca. E questa corsa di cavalli aveva tutti gli ingredienti per una storia formidabile.”
Ha un eroe – Seabiscuit – e un cattivo in War Admiral.
“I media hanno fatto di War Admiral il cattivo”, ha detto Bowen. “Bob Considine, uno dei migliori scrittori sportivi del suo tempo, scrisse una rubrica stravagante che dipingeva War Admiral come un ragazzino viziato che non aveva mai dovuto lavorare duramente in vita sua. Era completamente inventato, ma rifletteva l’immagine che altre persone avevano – che War Admiral non era un vero campione. Ha avuto un pezzo di zoccolo tagliato via nella Belmont Stakes e ha comunque vinto la Triple Crown. Il suo proprietario, però, Samuel Riddle, non era pronto per una gara contro Seabiscuit. Almeno non all’inizio.
Howard, Smith e Pollard erano partecipanti volenterosi, desiderosi di avere la possibilità per il loro cavallo di andare contro il campione della Triple Crown. Il proprietario di Pimlico Race Course, sede della Preakness, Alfred Vanderbilt, era desideroso di ospitare la gara. Ma Riddle si oppose più volte ai tentativi di fare il match race.
“Le corse di cavalli nel West erano considerate di seconda scelta”, ha detto Hillenbrand. “Il proprietario di War Admiral non considerava dignitoso far correre il suo cavallo contro un cavallo come Seabiscuit.”
Howard lavorò sui media per creare pressione per la gara. Problemi di tempo, programmazione e denaro ostacolarono i tentativi di organizzare la corsa in varie piste del paese. Dopo ripetute offerte da parte di Vanderbilt, Riddle finalmente accettò la corsa, per una borsa sorprendentemente bassa di 15.000 dollari. Ma a quel punto era diventata una questione di orgoglio. Ogni proprietario era determinato a dimostrare che il suo cavallo era il migliore del paese.
Riddle, tuttavia, dettava i termini, e un termine chiave sembrava favorire pesantemente il suo cavallo.
War Admiral non se la passava bene nei cancelli di partenza. Odiava gli aggeggi e si tagliò un pezzo di zoccolo lottando nel cancello all’uscita della Belmont Stakes, ma era un cavallo così grande che riuscì comunque a vincere la gara.
Se Riddle voleva far correre il suo cavallo premio contro Seabiscuit, lo voleva senza cancello di partenza. Avrebbero usato una campana per iniziare la gara, il che dava il vantaggio a War Admiral. Era un cavallo veloce, uno starter veloce, e il cavallo che partiva per primo in queste gare spesso finiva per vincere. A Seabiscuit piaceva correre con il branco e poi prendere il comando.
Significativamente, Smith avrebbe cambiato lo stile di corsa di Seabiscuit – qualcosa di molto difficile da fare a un cavallo in questa fase della sua carriera. Segretamente, ha impostato una sveglia per far decollare Seabiscuit al suono di una campana, finché Seabiscuit non è diventato veloce subito dopo la pausa.
Prima della gara, la campana di partenza di Pimlico è misteriosamente scomparsa, così i funzionari della pista hanno chiesto a Smith se potevano usare la sua campana. “Nessuno fu mai in grado di confermare se Tom (Smith) l’avesse presa”, ha detto Hillenbrand. “Ma i giornalisti hanno detto che c’era un luccichio nei suoi occhi quando gli è stato chiesto.”
Una parte importante ed emotiva della storia di Seabiscuit era il fantino. Nel febbraio 1938, il suo fantino, Red Pollard, cadde mentre cavalcava Fair Knightess, un altro cavallo di Howard. Pollard ha subito lesioni al petto e alle costole, insieme a un braccio rotto. Howard scelse un amico di Pollard e un fantino di successo, George Woolf, per montare Seabiscuit.
Ha piovuto a Baltimora nei giorni precedenti la corsa, e Seabiscuit non amava le piste fangose. La notte prima della faccia, Woolf camminò sulla pista al buio, e trovò una pista particolare che era indurita a pochi metri dalla rotaia. Sarebbe stato il percorso di Seabiscuit verso la vittoria.
Il match race ha dominato le notizie precedenti l’evento. Il paese attendeva la resa dei conti tra due grandi cavalli. Vanderbilt temeva che Pimlico, che poteva gestire comodamente una folla di circa 15.000 persone, non fosse in grado di gestire la calca di gente che avrebbe voluto vedere la corsa. Così la programmò di martedì, pensando che il giorno lavorativo avrebbe contenuto la folla.
Ma il paese si fermò per Seabiscuit vs. War Admiral. Più di 40.000 persone scesero sulla pista di Baltimora. Si stima che altri 40 milioni di persone – compreso FDR – stavano ascoltando alla radio.
“Non sapevano cosa fare con tutta quella gente”, ha detto Hillenbrand. “Hanno incanalato 10.000 persone nell’infield. La gente pendeva dalle travi della tribuna. Altre migliaia erano fuori dalla pista, appese agli alberi, in piedi sui tetti. Tutta l’America stava trattenendo il fiato per questa corsa”
Centinaia di giornalisti sono scesi a Pimlico. La pista era fiancheggiata dalle telecamere dei cinegiornali. Ecco come il leggendario Grantland Rice ha raccontato la corsa:
“Un piccolo cavallo con il cuore di un leone e i piedi volanti di una gazzella ieri ha dimostrato di essere il più grande purosangue che abbia mai affrontato una pista americana.
“In una delle più grandi gare mai disputate nell’antica storia del tappeto erboso, il valoroso Seabiscuit non solo ha conquistato il grande War Admiral ma, oltre a questo, ha fatto correre il figlio battuto di Man O’War nella terra e nella polvere di Pimlico…..il dramma e il melodramma di questa gara, svoltasi davanti a una folla da record e con la più alta tensione che abbia mai visto nello sport, ha stabilito un record assoluto.”
Seabiscuit, che era in vantaggio per 2-1 al momento della partenza, mentre War Admiral era in vantaggio per 1 a 4, scioccò War Admiral con una partenza incredibilmente veloce e finì per vincere la corsa di quattro lunghezze, con un tempo di 1:56 3/5, battendo il record della pista.
Migliaia di fan si riversarono sulla pista. Fu un momento storico e glorioso nel panorama americano, in cui ogni cavallo fece la sua parte. Seabiscuit era il beniamino dell’America, ma War Admiral era il suo compagno di ballo verso l’immortalità delle corse, i due fermarono il mondo insieme il primo giorno di novembre del 1938.
Thom Loverro è uno scrittore di Washington, D.C.-che coordina un programma radiofonico sportivo su ESPN 980 a Washington ed è autore di 11 libri.
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